阿桂幾乎是一路小跑進來的，直到進養心殿東暖閣，重重地雙膝跪下，兀自不住地喘粗氣，一邊叩頭一邊說道：「主子……想死奴才了……您身子骨兒可好？兆惠、海蘭察也著實惦記著主子，他們說……」說著，聲音已經發哽。
「起來慢慢說。王廉，扶起桂中堂坐了……」乾隆見他這般情重戀主，心頭也一陣發熱，卻笑道：「朕算計道路里程，你昨個兒無論如何該到京的。敢怕是路上不好走？」上下審視阿桂，見他穿著又厚又重的老羊皮袍，腰帶掛劍鉤旁還掖著兩隻油乎乎的大手套，也是羊皮的，燻黑的面龐被塞外的風沙吹得破裂了，看去甚是粗糙。不由點頭嘆道：「難為你這趟差，著實辛苦了！難道連點搽臉的油也沒有？嘴唇都裂得結了痂……這屋裡熱，把你的老羊皮袍子脫下來吧。」
阿桂一直不錯眼珠盯著乾隆，抿著嘴小心啜茶，笑道：「到了主子跟前，身上是熱的，心裡更熱；已經熱了，索性熱到底罷了。奴才兩三個月沒洗澡，脫下衣服，汗臭烘烘的怎麼好意思的？主子說搽油，更不敢了，下頭幾萬人馬，我油頭粉面的，怎麼帶？上回勒敏派了個押糧官到涼州等交接，打扮得像個粉頭，要吃青菜要洗澡，頭上還打油！海蘭察底下幾個兵趁他獨個出營遊玩，摁到沙窩子裡臭揍一頓，一邊揍一邊說：‘請你這小白臉兒吃沙雞！’他到我那裡哭，說‘沙迷了眼，不知道誰打的’。我很疑心是海蘭察這活鬼支使的，叫了來問，他還不認賬，說：‘我是皇上得力走狗，正經事還忙不過來，怎麼會關心這畜牲？’」
乾隆聽得哈哈大笑，說道：「好，好！海蘭察帶的好丘八爺！」阿桂道：「帶兵就是這樣，對了緣分，他情願當炮灰，給你擋箭擋槍子兒；他覺得你不地道，再大的官勢也沒用。太湖水師一個參將，洗澡時候，幾個部下千總浮水圍過來，說‘幫大人醒醒酒兒’，問他何月何日冒了某某的功，又暗地給誰誰穿過小鞋，黑吃了軍餉又往旁人頭上栽贓，又吃了多少空額。他自然不肯承認。那些人都是水性極好的，就把上司在水裡倒豎過來，快憋死才又放開再問，到底問了個清白，這群部下才浮水去了……」乾隆皺眉問道：「他是參將，難道沒有親兵戈什哈跟著？由著人往死裡擺治？」阿桂道：「這個人又貪又苛，人人恨得沒法子，瞧著有人玩他，樂得躲得遠遠的打水仗，大聲嬉鬧裝聾子，待到他‘招供’，這才過來，亂鬨鬨連說帶笑都裝沒事人，也就不了了之。當時也是海蘭察在水師提督上，說這‘風俗’不好，尋個別的不是，調了那參將去守倉庫；下頭的人也不說他‘犯上’，都送了地方鎮守使，剝了軍權完事兒——海蘭察和兆惠都是曉事人，大事上頭不糊塗。」乾隆拈髯笑道：「朕知道。起用兆惠到金川，把他仇人送到軍中給他解恨，聽說是摑了一耳光，摔了個馬趴，當眾說饒了一一這是德量。大將軍麼，以德報怨，論功行賞，這才帶得兵嘛！」
君臣二人久違重逢，未提及政務，只是閒言碎語，溫馨親情如同家人。又說及尹繼善、傅恆相繼故去，于敏中、紀昀雖然得力，似乎都還不能總攬政務。乾隆猶然又想起中宮內闈的糟心事，不禁喟然，說道：「紀昀在軍機處，一向只管修纂《四庫全書》，和于敏中一樣，威信不足以統馭全域性；劉墉、和珅就進來，資望也不能服眾。說起來可笑，朕現在其實辦的是領席軍機大臣的事！你回來了這就好，傅恆不在了，你要當起首席軍機大臣的責任，朕肩頭也能松和一些。」
「奴才等會兒退出去就到傅恆府。」阿桂大約覺得熱，用手提了提前襟又放下來，沉思著說道：「傅恆一生最大的長處就是蒙寵不恃寵，誠意待下不驕下，終其生主子器重不敢稍有怠懈。這是德量，其智慧還在其次，所以皇上倚重信任，下面的人賓服。奴才是行伍出身，比起傅恆，有其坦率無其細密，奔走在軍機處，已經足了奴才的材料兒，不敢擔這‘首席’的責任，且是傅恆過去也沒有首席軍機的名義。據奴才看，軍機處是皇上處置天下政務的書辦房，似乎不必再有領班。天顏近在咫尺，小事有六部辦理，大事隨時能請旨統籌，也就那麼三五個人，都直接對皇上負責，辦事反而更靈動快捷。皇上留意，軍機處和前明內閣是不同的。」
他說得坦誠真摯，俯仰之間，儼然又是一個傅恆，一邊說一邊沉吟，靜靜地望著乾隆，離別不久，卻己顯得城府深沉。乾隆遂點頭微笑：「那就依你，雖然可以不分首從，但你是滿洲老人兒，和珅、劉墉還稚嫩，于敏中和紀昀也不成，有事軍機處集思廣益，誰來集？還要你來嘛！」他一邊說一邊想，又道：「傅恆病重，外間就有些議論，說有人亡鼓息，軍機處人事換馬的話。你聽見了這話沒有？你怎麼想這件事？」
「奴才聽見過。也有說奴才是傅恆班底的人，還有紀昀、李侍堯的閒話。」阿桂老老實實說道，「傅恆在位日久位高權重，有這些議論不足為奇。當日皇后鳳駕夢逝，就有人說傅恆要失勢，奴才以為這是市井之徒庸俗無聊之見，誰在奴才跟前說這話都要申斥他！因為傅恆實在沒有結黨營私的情事，衡人論事，不以私人成見。我、紀昀、李侍堯雖然私交很好，但栽培、發現、提拔任用，不是傅恆的推舉；連傅恆在內，也是皇上聖躬獨裁晉升上來的。說這個話，雅一點是以螢蟲之明度天心之月；說俗了，小看了傅恆更小看了皇上——皇上豈是可由人臣能左右的？所以聽見這話，奴才不憂不懼，只是覺得可笑可憐。」這顯是早已想定了的奏對，說得透徹有力。略一沉吟，又嘆道：「一代後生追前輩，傅恆秉持重器二十年，乍然離去，人事有所更張，使政務能順利實施，不但應該，也必得這樣做，似乎也不必在意有什麼議論。皇上的宗旨從來沒有變過，傅恆就是活著，升降、黜陟也是朝廷政務的常事。哪有一成不變的理呢？」
乾隆聽了一笑，說道：「想得面面俱到，可見還在讀書哦！軍機處新進幾個人，怕的就是新老不合。‘將相不和，國家之害’，這是《將相和》裡廉頗的話吧？和珅早年是你的親兵，連戈什哈也算不上，現在和你平起平坐……嗯，這個這個……」下面的話他覺得礙難啟齒，便住了口。阿桂微笑了一下，在他心目裡並不對和珅有惡感，但也只覺得他是個侍候人的好料，鑽營得無孔不入，伶俐得叫人眼花。要放在他來任用，抬舉一點也就給他個工部司官罷了。可和珅就在他眼皮子底下，自己攀龍附鳳，斬將奪關，連連騰達，在如此繁複紛變的中央機樞人事中如人無人之境，沒有過人之處是萬萬不能的。他覺得自己眼下還想不透這個人，因道：「和珅跟我時日很短，是他自己的能耐主子賞識，才得平步青雲的。奴才和和珅沒有恩怨，既是同僚，一定好生共事，斷不至因昔日分屬上下逞今日之強，也不敢因昔日同部瞻徇今日是非。」「很好，這樣朕就放心了。」乾隆滿意地笑道，「軍事、政務的事你多留心些，財政上的事是和珅，劉墉和于敏中分管治安和吏治。一路上朝廷詔諭都發給你看了，朕別無所慮，兆惠那邊一旦冰封解凍，要立即進軍。福康安這邊也不能出意外，首剿不利，再剿就十倍艱難——金川就是例。你大約還沒有進餐？本想賜膳的，在朕這裡你也進不香，這就跪安吧。今日不必辦公了，明個兒早遞牌子，先見見太后，陪朕送太后上正陽門。」
「是，奴才遵旨！」阿桂肅然說道，「石家莊到高碑店一帶下了暴雪，壓塌了幾千間房子，奴才在那裡安置了兩天，得趕緊調運煤柴米麵過去。奴才已經下令洛陽綠營，連夜用車運送退廢了的軍用帳篷。這裡還要請旨，圓明園修造用的餘料，殘磚短木之類，便宜作價給戶部，賤售給這裡災民……皇上，那裡雪下二尺，景象真悽慘哪！都是一家人捂一條破溼被子，縮在廟裡吃凍窩頭喝涼水，走一路都是哭聲。奴才著令幾個縣衙、文廟、書院這些官用房舍都騰出來了。雪化天暖，傳起疫來，更是不得了的事……長江北各省巡撫，奴才也都要寫信關照一下，有這種事也照此辦理。皇太后、皇后和聖上都要上正陽門，奴才還要陪李侍堯城裡走走，看關防治安別有什麼疏漏。忙過這一陣再歇息不遲，好在奴才是個猛吃憨睡的，一覺好睡就打起精神了……」說完這才起身，臃臃腫腫行了禮退出殿去。
出了永巷進天街，阿桂看天色，只見灰濛濛不厚不薄的雲浮翳似的凝著，看不見太陽也見不到日影，掏出懷錶看時，是午過一刻。在隆宗門內已站著一大群官員，六部三司的都有，有的認識，有的只是面熟，阿桂便知是得了自己回京訊息專門迎候來的；還有幾個蹺足引頸，巴巴地看著自己笑的，是離京前的「老油條串門戶」，仗著早年和阿桂是「貧賤之交」，為自己調優缺的，給兒子謀差求升遷的，綠頭蒼蠅般沒皮沒臉整日纏繞，自己這剛回京，前腳進來後腳也就來了。阿桂不禁又好笑又好氣，就在軍機處門口站定了，雙手一拱又一揖，說道：「諸位老兄，兄弟剛剛見了駕，回京還水米未進呢！還有多少交辦差使要料理，所以這就算見面了。兄弟不敢大樣，要請諸位見諒，外省遠道來的有急務，請在這裡候著，其餘老兄除了軍情重務、救災政務要回的，且請回步。我就是給皇上辦差的臣子，不怕麻煩，過後我們再談，如何？」臉上笑著抱拳一揖，那群人說笑著如鳥獸散。阿桂這才進軍機房，卻見於敏中、紀昀、李侍堯都在，盤膝坐在炕上都望著他笑，因問道：「紀兄去六爺府回來了？你們就三官菩薩似的這麼坐著，笑個什麼鳥？」
「我們笑那一群鳥，烏鴉、夜貓子、麻雀、鴇兒、老鷹、自頭翁什麼的都有。」紀昀笑道，「也笑你是個麥秸垛兒，什麼鳥都落。」說著三人都下炕來執手見禮。于敏中和阿桂還不十分相熟，打了一躬笑道：「前一程子你不回來，這幾日皇上親自料理積案，都忙得手忙腳亂。我們都盼你早點回來，也好有個主心骨……路上還好吧？」李侍堯也道：「忙得緊！緊著忙還有打太極拳擾你的，武官們要錢謀肥差，比文官也不含糊！昨晚半夜範時繹帶他侄兒來見我，讓我去和於中堂說說，給兵部打個招呼，派他侄兒去豐臺營裡頭——這拐了多少彎兒？說得紅了臉，他倚老賣老罵我缺德冒煙，說我窩囊沒勁，所以子孫不昌。我打幹哈哈，說咱倆一樣，都是兩個兒子，你孫子多是你兒子的勁，大約不是你的勁！」說得氣咻咻的，三個人聽了都笑。
說笑一陣，阿桂換了肅容，將乾隆召見的情形說了，又道：「大事兩件，兆惠、海蘭察和福康安兩頭；急事兩件，京畿元宵治安和直隸賑撫災民。我帶李皋陶現在就出去，繞內城走一遭，拜託二位就照皇上的旨意給南方諸省布達廷諭，穩住官場，安定地方，謹防匪人作亂。北方几省的信我來寫，因為走了一路過來有見聞，各省情形不同，分別佈置也不同。這樣如何？」紀昀笑道：「我沒有大事急事，陪你走走。我負責著傅家喪事，回來一道你也去看看。」阿桂沉默了一下，說道：「好吧。我們騎馬——快些。」
於是三人一徑出西華門，阿桂的扈從馬弁都還等在門外。阿桂吩咐：「所有的人都回驛站，我和紀大人、李大人騎馬巡城，晚上我還回驛站。回得遲，過了亥時不必等我。」
「扎！」
一群幾十個將校雷轟般答應一聲，叩千兒行禮，馬刺、佩刀碰得一片山響，解轡牽馬，看著三人騎穩了，也都各自上騎，在馬上向阿桂行了軍禮，掌旗官說聲「走！」一片馬蹄聲中，眾人絕塵而去。紀昀不禁讚歎：「虎賁剽悍猛士，好！」阿桂在馬上揚鞭南指，笑道：「正陽門看燈，最要緊的去處是外城。我們從宣武門出去一一走！」兩腿一夾，那馬低嘶一聲便衝蹄奔出，李侍堯和紀昀忙也放韁跟上。
直到出了宣武門，阿桂才放緩了馬步。這裡已是北京外城，沿廣安門、宣武門、正陽門、崇文門到廣渠門是一條黃土大道，所有外城臨時搭起的賣貨草臺攤兒、破房子爛蓆棚早已拆得乾乾淨淨，用白灰界出了無數的格子，是李侍堯圈劃出的燈棚地面兒，都插著木牌子，寫著「xx商號」的佔地標誌。正陽門關帝廟前一大片空場有十幾畝方圓沒有格子，顯見是用來踩高蹺、舞龍燈、耍百戲，以供皇家觀賞的。李侍堯隨在他身後信手指點，哪裡是焰火區，哪裡是馬道，救人、治安，哪一區出了事，順天府走哪條道，九門提督衙門又在哪裡指揮，鄉里來城獻藝觀燈的，從左安門進、右安門出……連同擠倒擠傷了人，如何控制人流、救治傷號、醫藥用品，棋盤街和崇文門外一帶亂街房舍怎樣防火、如何關防……一路說個沒住口。紀昀在旁聽著，很想挑剔出點毛病來，但他剛想出一點，李侍堯話裡已經說到了，索性也就不想了，暗思「此人辦事真是個角色！」
阿桂卻聽得極認真，一句話也沒插只是沉思，直到到了東便門口，從馬褡子裡取了塊牛肉乾，一邊嚼一邊指點著說道：煙花、起火、火箭、二踢腳之類，一律不準在外城施放，宣武門到崇文門之間不許放爆竹，崩傷了人不好辦，要有賊匪乘亂往城樓上放火箭怎麼防？這是一。二是東便門、西便門要有兩哨駐軍站崗，不能全都用便衣，要旗甲鮮明，帶出些威勢來——過年貼門神，門神有什麼用？能辟邪，能嚇唬鬼麼！步軍統領衙門的兵士駐到永定門內，叫順天府的老衙役帶著，有事出得快，辦得利索，還少誤傷人誤捕人——我在西大口帶兵，那些兵叫他殺人是好手，給他根繩子，他愣是捆不住人！這些事衙役是行家。第三條，沒有廁所。這外城至少要擠進十萬人來，男女老少都有，總不能隨地方便吧？馬道北邊六個，南邊也六個——至少十二個才得夠用。男廁用蘆蓆略擋一下，女廁就得嚴實一點，還得有掏茅夫隨時往外拉糞……」他沒說完，李侍堯一拍後腦勺笑道：「這事還真的忘得精光！虧你想來——正陽門也沒設茅廁呢！宮裡女眷多，女廁還得大一點！」紀昀笑道：「阿桂真能石頭裡擠出油來！我橫豎思量李待堯周密，別的也罷了，十二個茅廁難為你想！」阿桂聽他河間口音，將「廁」說成「釵」，笑著調侃道：「這容易，和過日子一樣，哪一家沒有‘釵’呢？皇宮裡有，圓明園裡有，所以《紅樓夢》裡頭也有個‘金陵十二釵’呢！」說罷三人都在馬上大笑。
說笑著三人策馬出了東便門。這裡才真正是北京的外城，按北京清時內城城牆共分九個正規的箭樓城門，除了正陽、宣武、崇文之外，從東便門出來直北，週轉一匝是朝陽、東直、定安、德勝、西直、阜成六門。裡頭內城包著皇城，皇城裡又包紫禁城。外城己是郊野之地，只見凍得一平如鏡的護城河上，遠遠近近都有兒童在冰面上嬉鬧，有拖冰滑子翹翹板的，有放爆竹崩冰花兒的，摔跤的、鬥雞的、打陀螺、扯風葫蘆兒的……甚是熙和熱鬧。綠色的垂楊柳堤外筆直的黃土官道上行人不多，三三兩兩的似乎多是集散回家的鄉民，也有小兩口趕毛驢兒回門的雜在其間。大約每隔五十丈遠近都架起了過街彩坊，都是松柏枝上插紙花，吊著各色小燈，有的彩坊扎的花樣巧，也有正在插花兒的。過往行人駐足留連的也就不少。看見這三個人都是一身朝服朝褂打馬疾馳而過，身後連個隨從也沒有，人們都看稀奇似的盯著他們，有的小孩子在後追喊：「看哪！三個老瘋子呀……」遠遠從身後傳來，逗得三人不住地笑。
直到過了阜成門，阿桂兜韁下馬來，笑道：「用了一個半時辰繞外城一週。我們歇歇兒，海子邊石凳子乾淨，坐坐。我是餓了……早晨從涿縣走，惦記著見駕。想著皇上賜膳，沒指望上。你們算算走了多少道兒？多長時辰沒吃？來來，你兩個‘老瘋子’也吃點牛肉乾……」說著坐了便撕咬那肉。紀昀、李侍堯都過來陪他坐了，紀昀兀自笑個不住，說道：「城西這塊修圓明園，禁止行人。要在朝陽門那邊，準有一群孩子圍過來，看三個老瘋子吃牛肉！」
「我還是計劃不周啊！我要到傅六爺府，還要再穿一次內城，從東便門出去到朝陽門落腳，省三十里路程一一要是調兵打仗，士兵們非啐我不可！」阿桂一時吃飽了，滿意地舐舐乾裂的口唇笑道。望著阜成門高大灰暗的垛樓，他沉靜下來，說道：「城外佈置沒什麼多說的，廣渠門到朝陽門、廣安門到阜成門要多設幾處煙火棚子備用。外城裡頭煙火少了，外頭就放起來，煙花多了就不放。還有，東西便門外要設兩個蘆蓆大燈棚，算是官家設的。到時候多掛炮仗，要進城百姓都能看見，就更熱鬧了。」他看著李侍堯，不容置疑地說道：「要辛苦你衙門了。」
城東是百姓進外城必經之路，城西是禁苑，又是煙花又是爆竹，給誰看？紀昀和李侍堯都覺得阿桂有點節外生枝——外城千家萬戶呈彩獻瑞，已經佈置得成了燈的汪洋，還不夠人看？且是這兩處在偏隅，牆頭擋著，正陽門上根本瞧不見，有什麼用處？但這是費不了幾個錢的事，棚匠上去，不用兩個時辰就能停當。阿桂既已出口，誰肯攔著？故都一笑，點頭說好。