「瑪格爾尼，」瑪格爾尼腕上挎著一把黑傘，向二人微微一躬，說道，「很榮幸見到兩位尊貴的首相，剛才福康安公爵曾說到過你們。紀大人是大清帝國最有才華的學者，而和珅大人精明能幹，也是傑出人才，您這樣年輕英俊，也很使我感到意外……」
和紀二人同時怔了一下，他們都沒有想到瑪格爾尼的漢語說得這般純熟。紀昀用新奇的目光審視這人，只見伶仃細瘦的長褲緊緊裹著瑪格爾尼的長腿，燕尾服前開後岔，裡頭的白襯衣也是繃得緊緊的，個子比尋常人高出足足一頭，頭上扣著長筒帶邊圓帽，黑帽帶在長臉上勒了半圈，藍眼珠子陷在眼窩裡幽幽閃爍著微芒，唇上黃黃的鬍鬚精心捏成兩個卷兒向上翹起，顯得很神氣——長臉長身子長腿，總之是「瘦高白」三字可以把這人形容無遺。紀昀不禁暗想，他要這會子進戲園子，準能把看戲的嚇得哄散了——誰見過這種鬼呢？和珅聽見說福康安在背後介紹自己，心裡卻頗高興，一擺手笑道：「擾了你的談興，請坐，接著說話吧。」說著眾人都坐下了，只有福康安不肯坐，似乎滿牆外夷送來的字畫有無窮的妙趣，看得十分專注。
「支那的風情令我陶醉。」瑪格爾尼不在意地看一眼福康安，眼角含著微笑繼續說道，「我是為了文明和友誼到這裡來的。我沿途到北京，各省的總督和行政長官對我的照顧都是無微不至的，住最好的房子，用最無與倫比的飲食，帶我觀看那些最美麗迷人的廟宇和風景。這些我都由衷地感激。但是，各位尊貴的主人，我不能明白，為什麼在小小的覲見儀節問題上會遇到這樣大的麻煩。我在英國覲見我們偉大的女王，我們英屬殖民地的統治者也是一樣——也都是單膝下跪，吻女王的手，而她給我們的是恩寵和關懷——這並沒有什麼不好呀！」
阿桂微笑著傾聽完他的話，慢慢說道：「我們這裡你都看過了，你跑遍四海，是個老江湖了。據你看來，我們還缺少什麼不缺？」
「啊，你們是富有的，富有得令整個歐洲都妒忌！我看不出你們還缺少什麼。」
「所以，我們不希圖和你們生意往來。」阿桂笑道，「所有天下四方土地上的生靈，都覆蓋在這高天之下，你憑什麼不肯在他面前彎下膝蓋呢？」
瑪格爾尼怔了一下，在椅上微微屈身，說道：「這是另一回事。用一句你們的話，風……風這個牛不相及的。我尊重乾隆大皇帝是這樣的，你們如果覲見我的女王，當然也是行單膝禮節。這就是來而往，咹，非禮也！」他通常用語極流暢，但碰到成語就有點亂來，幾個人聽著都笑了。福康安卻冷冷地偏轉臉，像把瑪格爾尼斜倒轉看似的，又傲慢地仰起了頭，說道：「你一直都在胡說八道，現在總算說到了題上，在‘禮’字上頭像個無知小兒！我見你們女王連單膝也是不能跪的，你們的女王見我們乾隆皇帝也是要雙膝跪下的——八月十三是皇上萬歲聖誕，你有幸觀禮，可以看看，有哪一國的國王和使臣不在他面前下跪的？你憑什麼例外？」瑪格爾尼早已看出這位「公爺」對自己極度的輕蔑賤視，但他是資深外交家，涵養功夫爐火純青，格格一笑說道：「假如你們也有像我那樣的鐵甲火輪船，就能衝破萬里狂濤，擊潰海盜的襲擊到敝國去。那也會讓閣下開一開，啊，閉一閉眼的。我們有我們的驕做，閣下應該學會平等地和我們打交道。虛偽的傲慢、無知和偏見會兩葉障目，令人看不到更為廣大的世界，福康安閣下，我已經注意到你剛才在看錶，那是貴國製造的嗎？」
福康安憤怒地看了瑪格爾尼一眼，照他的脾氣，很想立刻掏出那塊表當面摔碎了它！但他不敢，因為這表是乾隆賜給他的。他也不敢把談判給攪黃了，因冷笑道：「鐵甲船又怎麼樣？說不許進珠江，你就只能泊在海上。懷錶又怎麼樣？沒有它太陽照樣出來！」他的牛皮靴子踩得吱吱作響，走近了瑪格爾尼，盯住了他，眾人見他們離得只有一尺多遠，四目對視火花閃的，很怕福康安一拳打得這個瘦高個子外國人仰面朝天，瑪格爾尼在他的逼視下也躲閃了目光，求救地向阿桂聳聳肩，說道：「您知道，我是友好使節，我很遺憾福康安閣下劍拔弓張……」
「別怕，我壓根不想揍你。」福康安一笑即斂，說道，「好鞋不踩臭狗屎呢！我只想說，你們英國那些把戲瞞不了人！你們派人到西藏，對班禪活佛說了些什麼？東印度公司在廣東又做了些什麼好事？你們佔領不丹國，不丹國是我們的屬國知道不？我們不要你們的鴉片——讓你的人退出不丹國！明白？」瑪格爾尼直到他站直了身子才鬆了一口氣，搖頭苦笑道：「這樣的誤會出乎我的想象，這是呂洞賓咬狗——不識好歹……狗了？」他突然覺得不對，睜大了眼呆住了，嘴裡嘰裡咕嚕不知說些什麼，似乎是在解釋。但眾人早已鬨堂大笑，阿桂一口茶從鼻子裡嗆出
「來，紀昀在椅中躬背捶胸，旁邊的護衛驛丁一個個東倒西歪，福康安原是臉板得鐵青，一個忍俊不禁也彎倒了腰，和珅腳步打跌，笑得面紅耳赤，口中斷續說道：「福四爺這呂洞賓當得有趣……呂洞賓咬狗……哈哈哈……」瑪格爾尼還是糊里糊塗，只陪著乾笑。
這一來氣氛卻緩和了許多，阿桂換過來氣揩了臉，說道：「今天先談到這裡吧，瑪格爾尼先生先回房歇歇，你說的傳教呀，到內地行商呀，現在都說不到，我們也不能替你代奏，天朝制度一切由皇上作主，你這樣連覲見都見不上，別的都是空談。請吧——你們聽著，瑪格爾尼是遠道客人，要小心侍候著，別委屈了！」
「者——」下頭人們一齊答應著。
四個人站著目送瑪格爾尼出去，相視又是一笑。屋裡沒了外人，顯得隨便了一點，紀昀因見西壁下長條卷案上齊排放著幾座自鳴鐘，還有一堆懷錶，一些不知名的珠子和金項鍊都在燈下熠熠閃光，口中說道：「福四爺這黑臉唱得好，我看他很怕你呢！」便湊過去看，驚訝地嘆道，「做工精良，我們的匠人真的望塵莫及呢！」阿桂和珅也都來看，福康安仰躺在安樂椅中看天棚，哂笑道：「都是鍍金！以為他那麼大方的？」和珅笑道：「方才那一齣，我真擔心福四爺一拳打得他滿臉開花呢！」福康安卻不搭他的話，接著自己的話說道：「當心吃了他的東西肚子疼！他們在西藏勾結藏奸想反，不是**和班禪鎮著，麻煩大了！皇上跟我說這事，我說先派三千騎兵到打箭爐，請班禪給東印度公司寫信叫不丹的英國人滾出去！我們給他們綢緞瓷器大黃香料，他們給我們鴉片，這是做生意？壞蛋！」他用手重重捶了一下椅把手。
「不能硬來，給他點顏色瞧瞧就罷了。」阿桂用手指擺弄著金自鳴鐘廂門，說道，「這玩藝兒擺設起來確是富麗堂皇，連於敏中的一份都有呢！——皇上很在意這位特使。幾次和英國人打交道，我覺得比羅剎國難對付，能把手伸到天竺，還敢佔領不丹，這就和別的屬國不一樣。若能公庭納貢拜表稱臣，這個體面就大了……」
和珅自度身份資望，又有福康安莫名其妙給自己硬頭釘子吃，這種場合無論如何少說為佳，只笑嘻嘻地在旁敲邊鼓說話：「不必忙，水磨功夫慢慢來。他離國萬里，隻身在我們這裡嘛！他總也有個‘將在外，君命有所不受’的吧……」他伸手觸了一下鐘下的擺錘，不知是碰了機簧還是時辰已到，一陣悅耳的音樂突然響起，似鳥囀似鶯鳴，似箏又似鐘聲激響，脆聲盈室，兩個小銅人一左一右沿槽道滑出，提線木偶似的向眾人打一揖，又滑向座鐘廂門，手裡小銅錘一下又一下敲一面特設的小銅鼓，沙沙沙的響動中，一卷粉金小輪轉動，一個一個的「壽」字不斷頭從玻璃鏡面前滑動著滾卷出來。彷彿受了什麼感染，幾個座鐘同時都響動起來，各鍾都是一般模樣出來銅人，照樣如法演示。頓時滿屋丁冬之聲不絕，鳥語之音盈耳……幾個軍機大臣還是頭一次見這樣的鐘表，都是又驚又喜，凝視這些寶物。福康安也聽得入神，但他很快就「出神」了，哼一聲，說道：「奇技淫巧！他們女王我看也是個亡國之君！」紀昀指著「壽」字道：「要是用萬壽無疆，貢上去豈不更合體例？」阿桂道：「這個我聽侍堯說過，元宵節放煙花，已經制出來‘萬壽無疆’花樣，侍堯說：‘要是放出個「萬壽無」，「疆」字放散了，我們的吃飯家伙還要不要？’——這也是一樣的道理。」和珅道：「這話聽著長學問。我們做到這大的官，小事不慎也會出大事的……」他說著，只有紀昀敷衍著點頭稱是，見阿桂和福康安擺弄那堆珠子，壓根就不理會自己，一時也摸不著頭腦，便識相地住了口，跟著看這瞧那，笑眯眯的，卻不再說話。
「這些物件按清單奏繳了吧。」阿桂見時辰已指亥正，舒展了一下身子笑道，「我今晚還要回軍機處當值，致齋旅途勞頓，也該回驛站了。」紀昀道：「文華殿有本書看了一半，我要去取，和佳木同轎去吧，我的轎槓子開了縫兒，明兒得去修修呢！」和珅看著福康安笑道：「我也要回去了，四爺回去代稟大夫人，等忙過了我去請安，我也該到老公爺靈前拜祭拜祭的……」福康安坐著不動，說道：「佳木曉嵐二公先去，我和致齋還有話說。」紀昀和阿桂便一揖而去。
「瑤林，你有事要說？」和珅目送二人出了四夷館天井，轉回身來，見福康安木著臉仍舊兀坐不動，一笑說道，「您立了大功，傅老公爺九泉之下也是笑的，怎麼我看您像是不歡喜？」
「你們出去！」福康安動也不動，吩咐旁邊站班的親兵道。待眾人退出，他才站起身來走近了和珅。和珅心裡忐忑臉上掛笑，說道：「我又不是瑪格爾尼，四爺怎麼這麼個眼神兒？作錯了什麼事只管說就是，你可別動武。我可是雞肋不足以安尊拳喲！」
福康安不理會他的調侃，鐵青著臉盯牢了和珅，許久才道：「你別跟我嬉皮笑臉！你花花腸子彎彎繞兒多，擋得住我用竹竿捅你？」
「四爺！」和珅驚訝地後退一步，恐慌地問道，「您這是鬧的哪一齣？我怎麼不明白呀？」
「不明白？我問你，李侍堯的事是怎麼回事？誰在後頭撂他的黑磚？還有紀昀！」福康安惡狠狠問著，「你長了幾根毛，就在軍機處弄鬼？」
原來為這個！和珅舒了一口氣，說道：「李侍堯的事我不知道，紀昀我沒有誣陷他，我對天發誓！——您一定聽了小人撩撥，我和珅是個敢作敢當的男子漢！」他已是滿臉莊重的神色，把目光轉向門口，不理會福康安了。
「大清有幾個紀昀？你要整他！」
「四爺，不是我。是您，是您要整他！」
「我？！」福康安用手指著自己鼻子，「你是說我？」
「對，是四爺您。」
和珅平靜地轉過身來，對怒容滿面的福康安道：「離京臨別前，說起國泰一案，又說到紀昀，四爺您當面說‘狠狠地整’——有沒有這話？」
……福康安一下子怔住了。他記性極好，和珅一提，立時就想起，確有這個話頭。
「您在濟南預備征剿，我們天天見面，您也沒有改口呀！」
見福康安怒容漸消沉吟不語，和珅嘆息一聲說道：「我確實讓人查過紀昀和盧見曾的事，也查過紀昀購置家產。還有，也查過他家和李家的人命官司。但我於公義於私誼都於心無愧。公義上說，紀昀他是多年的中樞輔臣，縱容家人冤死無辜，他本人也寫過信給河間縣囑託關照，是鐵證如山！盧見曾實實是個鹽蠹，一頭鬧虧空，一頭廣置家產，紀昀迴護他親家，我沒有實據，但朝廷查抄旨意沒下，盧家已經知覺，轉移轉賣家產——這事總要水落石出，姓紀的要是清白，您抉了我和珅眸子去！」
「您當時說要整他，我其實很佩服您。因為我知道紀昀和傅家幾十年的交情！」和珅說著，不知哪裡觸了自己情腸，眼中已是噙了淚花，「我自問……雖然我不是老公爺一手超拔，但我對他老人家，對您一家公忠體國鞠躬盡瘁，是一腔的敬意……那一層公義是明擺著的，這一層私意也對天可表！四爺您也可們心自問：和珅這人與紀昀與李侍堯無怨無仇，他們並沒有擋我的道，我憑什麼要與他們放對？他們資望位份都比我高，我就是攀龍附鳳，又何苦拆掉梯子？就算純粹為私，我也不值這麼做呀……看看今晚諸位對我，好令我灰心——想想也是的，我升官太快了，像個暴發戶，人瞧不起我也是該當的……四爺，您說這為人難不難？」說完，便拭淚。
福康安懷裡就揣著參劾和珅的奏摺，憑他現在的聲名位望，在乾隆心中的聖眷，這份摺子遞上去，十個和珅也參倒了，但和珅鼓動如簧之舌深深打動了他。他的目光變得柔和了，但秉性自有的驕傲阻住了他公然認錯，凝視著和珅突然一笑，說道：「為這件事你怎麼跟女人樣兒的就哭？你這熊樣子去我軍中，板子有你吃的！你不要疑心軍機處有人上你的爛藥。沒有——誰也沒說過你什麼。他們老軍機大臣也不值跟你鬧。說開了也就完事了，你不要再往心裡去。」
「他到底是個相府公子哥兒心性。」和珅心裡想著，誠摯地一笑，說道：「我一心一意誠敬待人，是個心裡不存事兒的。四爺您能知道我的心，我就知足了。」福康安道：「不要瞎疑心，阿桂紀昀是為你在濟南弄了一群婊子進城裝點繁華，覺得你有點胡折騰，別的沒什麼。我還說這不稀奇，先頭李衛在南京，官員的虧空都想辦法從秦淮河上打主意呢！紀昀是孔孟門生，阿桂算半個門生，有些個道學念頭不足為怪，是吧？」
這是在替阿桂紀昀冷落自己開脫說項了，和珅大度地點頭一笑，說道：「白貓黑貓，能捉耗子就是好貓，福將英將，能打勝仗就是好將——鴇兒出錢，能養活工匠，嫖客掏腰包也能賑濟災民，大人們怎麼想，我就顧不及了，見了皇上我也這麼說，和珅肚裡本來墨水就不多嘛！」福康安聽得哈哈大笑，聽和珅詫異自語：「是誰在整治李侍堯呢？還有紀昀，皇上怎麼看他們呢？」便說道：「——大約另有其人吧！要做事，豈有不開罪人的？比如你殺了國泰於易簡，就不見得人人都拍手稱快。紀昀和侍堯在位日久，受一點挫磨也未始不是好事。」
和珅臉含笑容默謀福康安話中餘意，前頭說的是于敏中了，後邊的話也不是福康安的口氣。自己殺了於易簡，于敏中今生今世不能指望和衷共事，既然要「挫磨」李紀二人，那就是很有餘地的事……這都是極要緊的話，他吃在心裡慢慢牛反芻般地解消融會，口中說道：「傅老公爺這一去，軍機處人事絲蔓藤纏紛繁變幻，更難處了。唉，有一分心盡一分力罷了……四爺，您要進軍機處該多好！」
「我不能進去。承襲宰輔之位，於國於家於我都沒好處。」福康安重複著乾隆的告誡，「大清哪裡有事，我就到哪裡去，我是大侍衛，大撲火隊！」