和珅一骨碌翻身起來，也不及洗漱便搶步出了簽押房外間。果見案頭上擺著一份通封書簡，火漆密緘壓線，端正寫著「和大人諱珅親啟」，信角旁註「柯安頓首」。他這才知道不是兗州府，乃是新任兗州提鎮衙門管帶寫來的，柯安是他親自選出來指派升遷出去的，人極漂亮會幹事，倒沒想到字也寫得這麼好。剪開封口抖開信看，這才知道福康安平邑會戰大捷，「殲敵兩千餘，城北玉皇廟一帶積屍如山，硝煙焦土盡黑，溝渠凝血盈尺皆成碧色，匪首龔三瞎子王炎皆不屈戰死……」再往下看，柯安本人並沒有親身前敵，「奉命進軍策應，至惡虎村已聞勝報，隻身飛騎趕往平邑，已無參戰機緣，不能報國立功為中堂爭臉，憾甚！」
這就是說，「大捷」的訊息不是聽聞，而是的的真真的實情！和珅臉上掠過一絲失落相：他們畢竟是瞧不起我和珅哪！我就在濟南策應軍務，前頭打勝了，報信兒的卻是私人私函！一頭又慶幸殺國泰的聖諭來的及時，同時隱隱帶著一絲妒忌——他倒不盼官軍失利，打得成膠著樣兒自己也去參戰，豈不更好？福康安這一勝，眼角更要朝天不看凡人了。他捧著信發了一會子呆，接著看，卻是顒琰進城勞軍，目睹戰場慘烈，黯然下淚。還有，附近各山寨匪徒棄寨投誠，「王命黃天霸分別斟情，量才錄用。今福四爺等即將轉蒙陰回濟南，班師奏凱還朝。我公坐鎮省垣排程軍資，與功膺獎輝煌列班可期而待，標下門生思及亦不勝歡忭」的話頭，和珅已沒精神細看了。他放下信，心裡思量下一步打算，漫不經心地洗漱梳理了，又胡亂吃兩塊點心，迎門便見劉全帶著錢灃進來，笑道：「你來的正好，正要請你呢——充州府有人來信，我軍大獲全勝，斬首兩千餘！我們得趕緊預備迎接福四爺，還有犒勞軍餉，善後事宜也得快辦！」笑說著，指了指柯安的信，「你也看看歡喜！」
「怎麼，是私函？」錢灃說著拿起了信。他的臉色很不好看，光景也是一夜沒有睡好，眼瞼下有些泛青，看著信漸漸眉頭舒展開來，嘴角也掛起笑意，一手撫著案角，不勝欣慰地說道：「福四爺不愧名將之號，打得乾淨利落，傅恆公在天之靈看他這麼為家國爭氣，也要笑的！我昨晚一直在想，就怕打成不勝不敗之局，曠日持久又生枝節，那不知又要虛耗多少錢糧！內地膠著不下，就要調動兆惠，大局就令人堪憂呢！」「是啊，我何嘗不是這樣想？」和珅面無慚色沉吟歎道，「就不能全殲，逆賊浮海逃去，也是了不得的！皇上聖慮高遠，及時誅殺國泰，我看也有安撫反側慰藉民心的意思……」錢灃放下了信，盯視著和珅，彷彿在揣測他說話的真意。和珅泰然自若，預備著他來質問，卻聽錢灃道：「沒有想到旨意來得這樣快。我夜來也想這件事，和公處置並不錯。似乎等劉公回來，合章復奏一下更好。若論顯戮，不但震動朝野，百姓目睹他們置於法，豈非更能慰藉民心？」
和珅呆笑著沒有立刻答話，綿裡藏針的人他見得多了，這個錢灃與眾不同，扎進肉裡帶著倒鉤刺兒，把人擠兌到沒有退路，還說你「並不錯」！想了半晌才道：「皇上想的大約也有個‘朝廷體面’四個字，你說的也不錯，押赴刑場斬了他們，確實更能慰藉人心。」他忽然靈機一動，又道，「皇上也不能預卜福四爺戰事這麼順利，殺國泰可以昭示‘天下至公’嘛！」
「人既已死了，就不必再想這件事了。」錢灃轉了話題，笑道，「福四爺回來，要花一大筆銀子呢！我看十五爺的意思，盜匪家屬不再發遣，就地按‘盜戶’發落，一來是穩定人心，二來也有‘省錢’這個想頭。賴奉安綠營改為游擊統轄，擴了編制，就圖的既省錢，也能保平邑劫後治安平和，十五爺慮事周詳啊！」這些話和珅聽著統是不懂，愣著呆了半晌才想到是自己看信不細心，他卻不肯露這個底兒，笑道：「庫銀我看不必啟封，國泰於易簡的家底子足夠的了，劉全聽著，我們來算算這筆賬——你用筆記，我說個思路，請錢大人參酌……」
和珅目中閃閃生光，掰著指頭算計，共是分了八項，慶功、勞軍、善後、賑災、卹荒、黃運漕運、溝塘河渠興修、備春耕，某處需銀若干，某處派工幾何折銀多少，荒地某處可以植桑，某處可以造田……計籌劃算如數家珍鉅細靡遺。錢灃聽著這裡頭經濟之道，有些和自己想的合若符契，有些想的比自己還要周到，有些是自己壓根沒想到的，也都頭頭是道，不禁暗想：此人精於理財，確有過人之處，不單是工巧善言取媚而已，這份精明也難怪皇上器重……正胡思亂想，和珅笑道：「這不過是舉其大要，比如涸田、治鹼，是十五爺特意關心的，指望山東一省之力，只能小治，還有剩下的十七萬，先用到這上頭。國泰無能無恥，山東這樣的膏腴之地弄得這般精窮！他們壞了事，新任巡撫又沒有來，少不得我們多操點心，所以軍務政務財務要合著打算，量體裁衣，有多大頭做多大帽子。別讓日後出了紕漏，皇上問，你們在山東做什麼吃的？我就這些，我說這些統統是個‘心裡想’，一切要聽劉崇如大人安排……」錢灃聽了嘆道：「得益不淺，我真的莫名佩服！我方才聽著就在想，若真放了我雲南或廣東巡撫，許多政務可以參酌辦理呢！我沒有什麼添減的，我想劉大人也不會有什麼異議。」
說著議論著，邢建業捧著一封火漆壓印文書進來。二人便知是福康安正式的報捷文書到了，一齊站起身來，和珅拆封看信，笑著環顧屋裡眾人，說道：「劉大人後天就回來，福四爺七天之後帶中軍到濟南，停留三天返回北京。我們預備吧！」錢灃問道：「十五爺呢？」
「十五爺直截回北京，大約春闈前啟程罷。」和珅似笑不笑地說道，「十五爺已經請旨，葛孝化補布政使實缺，暫署巡撫衙門。該辦的事讓我們參酌辦理。」
一場轟轟烈烈的要案夾著一場石破天驚的平息叛逆征剿，就這樣同時結束了。和珅最後一個離開濟南，除了那八項政務，按著德州辦法，他在趵突泉、黑虎泉一帶、小青河夾岸闢出地方，按官價八折出售給棗莊一帶煤礦窯主，江南富商也是來者不拒，仿著南京秦淮河規模式樣大興土木。他自己說話叫「戴花引蜂收蜜」——秦樓楚館戲園子不拘什麼五行八作，一古腦建起。此刻他是「濟南王」，沒人掣肘，新任藩臺葛孝化惟命是從，要怎樣便怎樣，有人說他「見傢俱就買，是個暴發戶心思」，還有人說他「煞盡風景俗不可耐」，他都不在乎，一味行去，待到省下賑工銀子，罰了俸的官員們「養廉」銀上得了實惠，這些個閒話便營息屏聲，漸漸有人說起他的好處來。和珅這才請旨銷差回京。
其時正值三月孟春，鴨鬼碧水桃紅柳綠季節，和珅途中接到弟弟和琳來信，說「風言朝廷人事有所更張，詳情不知」，又說「嫂嫂福體欠安，恍惚如見鬼神」。一派觀景回京春風送我的心思打消乾淨——於公於私兩頭說都沒了情致，一路上杏花如雨繽紛流水，桃紅似雲把火燒天，運河堤上新柳如絲撫鳳搖曳，驛道旁紅女綠男踏春行香……種種物景人俗也都在馬上轎中匆匆過眼而已。堪堪到了潞河驛，正是三月十三，已有禮部司官奉旨照例迎候，和琳帶一干家政也來接風。這是歷來欽差回京常例禮數，他不能先回家，杯酒盡意便請禮部的人回去「請代奏請見聖駕」，端茶一揖送客，便請和琳進來見面。此時才剛剛過了申正時牌，融融斜陽西照下來，斑駁樹影從門洞裡直映到東廂門簾上，滿屋洋洋暖氣，十分宜人。和珅見和琳穿著孔雀補子，一身官服翎頂輝煌，行了家禮還要行庭參禮，不禁一笑，說道：「算了吧，你看我還揉搓得不夠？還和從前一樣，除了公廊，別弄這虛套套兒。把你那身狗皮剝了，我們坐著說話。」一邊也脫自家袍子，笑道，「我也剝了狗皮，松泛松泛——左右明日見過駕我就回去的，你還帶翠屏兒她們丫頭來，人瞧著這是做什麼嘛！——哥兒呢？哥兒怎麼樣？」
「哥兒好！能吃肉沫兒粥了，見人就是個笑，彈蹬著腿直想自己站起來。我還和嫂子說這小子不願爬，直截就要走路了！」和琳笑道，「是嫂子支派翠屏兒來的。你在外頭身邊只有個劉全，粗手大腳的會侍候人？衣裳也未必洗得乾淨！她們帶的新被臥，還有換洗衣裳。你今晚換洗換洗，明兒見駕也精神些……」
和珅半躺在安樂椅裡，一邊微笑著聽，一邊打量弟弟。這兄弟二人個頭、身材都差不多，臉龐眉眼也相似，只是和琳留了鬍鬚，看去比和珅還長了點年紀，說話間目光流移很見神采。隔的時間不長，他覺得弟弟比從前又幹練了許多，聽和琳說了半頓飯時辰，和珅才笑道：「聽你說這樣，你嫂子一時是不相干的，海寧給我寫信，說弄了兩付熊膽，治無名熱最好的——這幾天也就送來了，吃吃再看吧……你急著我回來，恐怕不單為這些吧？」
「朝廷人事要有變更。」和琳斂了笑容說道，「這是內廷老趙說的，廣東那頭告李侍堯的密摺三五大就是一匣子，他的九門提督怕保不住要掉。還有，《四庫全書》又委了王爾烈當副總裁，昨天的信兒，盧見曾盧從周兄弟鎖拿進京問罪。軍機處章京房老王說，怕是紀大人也要出事。長二姐去二十四王爺府，聽那裡人說，有人走漏了盧見曾抄家資訊，金銀財寶都藏起來了，還說查報信的人比查本案還要用力，一里緊似一里的，弄得傅恆家也不安寧。吳姐過去請安，公爺夫人才從慈寧宮回來，臉上也帶著不歡喜。有人告說福四爺在平邑殺降，還說王炎沒死，逃了臺灣去了，說紀昀先頭小妻是傅恆府裡的什麼人，大臣交通，也沒有稟奏朝廷……總之是面上風平，水底流急。」
「面上風平，水底流急……」和珅咀嚼著這句話，「這就是說六部裡還算平靜？」
「是。六部裡我常串，司堂官們什麼也不知道，侍郎們說話也沒有帶出‘意思’來。尚書們什麼想頭，我就不清楚了。」
和珅坐直了身子。紀昀要出事，他心裡有數，李侍堯那裡他也下過爛藥，但這二人不比別人，實在是乾隆知之甚深，恩眷優渥年深月久，又連帶著傅恆一層舊緣，到底出多大的事，全要看乾隆的心思……無論如何，這潭子水是太渾，水底也太深了，他一時還想不明白。想著，說道：「你聽著，宦海沉浮最是難定的，三個不，不傳謠，不落井下石，不幸災樂禍。沉著氣往下看。嗯……于敏中呢？」和琳道：「這人誰也和他搭不上話，他也沒有親近朋友。阿桂在軍機處說起於易簡，他只說了句‘和珅辦得是，他自作自受’就不再說話。他這人太深沉了。你不用思量，他心裡恨你是拿得準的事！」和珅卻不接這個茬兒，沉默一會兒，說道：「你先回去吧。告訴你嫂子，還有吳姨姨，別鴟張著為我接風。自己一家子小宴，一個外人不叫，有人來湊熱鬧，一律推到後天。」
「不少人已經來家幾次了，明日肯定還要來的。」和琳站起身說道。
「就說我身體有病。」
「那更不得了，他們帶醫生，你見不見？」
「就說公務太忙，日後再說。」
「有些人都是極好的朋友，不好意思的……」
「好意思！就這樣說！」
和琳帶著家人去了。和珅聽裡間臥室有撩水聲，信步踱進去。翠屏正在靠窗處用手在熱水裡掰捏攪和皂角，見他進來，忙扎煞著手站起身來，說道：「老爺說完事了？那些衣裳我都翻出來了，也不知爺怎麼穿，他們又怎麼洗的，洗過了翻著還一股子汗味兒！」和珅一笑坐了炕沿上，說道：「你想想看吧！劉全會洗衣裳？」一邊說，一邊打量翠屏兒。
翠屏是夫人馮氏房裡的針線丫頭。和珅驟升暴進，「相府」規矩還沒有立起來，他是個佻脫散漫人，進了家裡無論上下都極隨和自喜的，一向也沒有在她身上留心。此刻見她穿著諸色撒花夾褲，大約怕水撩溼了褲腳，挽起來直到膝蓋下，白生生的腿和一雙半大不大的腳都裸著，嬌小玲瓏十分入眼，上身是墨綠比甲套著蔥黃夾衫，胸前雞頭小乳微微聳起，一頭烏油油的青絲總成一條辮子斜搭胸前，白生生的臉上眉黛如柳眼含秋水，微笑著，頰上兩個酒渦若隱若現，和珅久曠在外，行動左右十目所視，身邊全都是男人，於公於私焦灼如煎數月，乍見這丫頭亭亭玉立，水蔥兒般站在自己面前，心目都為之一開，胸中一拱一熱。又是一動，眯著眼看了她臉龐又看腿又看胸脯忙個不了，呼吸已變得有點急促，翠屏卻不知他已經想到了邪路上，見他眼神兒，忙瞧自己身上，又看著和珅道：「老爺，您一個勁瞧什麼？」
「啊——噢……沒什麼。」和珅心思不定地看一眼窗外，日頭已經到了房下，大井院裡除了廊下幾個親兵呆站著，並沒有閒人，微微一笑說道，「你侍候我換換衣服，小包在炕裡頭，還有兩件中衣是在德州漿洗房裡洗的——把亮窗合下來，進來的風都還涼的……」翠屏笑道：「這也值當的這麼瞧人，像是我身上有賊贓似的！」關了亮窗旋了窗鈕子，幾步上炕跪了，抖落開靠牆放著的小包袱。和珅近在咫尺，看著她忙乎，一陣處女幽香隱隱彌散過來，越發不能自持，待她遞來中衣，卻不去接，一把摸住了她的手，笑著小聲道：「翠屏兒……你不是問瞧什麼？瞧這裡——」他捏捏翠屏臉蛋兒又捏捏她腳，「還有這裡，這胸上頭裡邊鼓囊囊什麼物事？」他的手又伸向翠屏胸前……
翠屏騰地飛紅了臉，扭著身子跪在炕上偏著臉，掙身奪手時哪裡能夠？不能退不能進不能啐不能喊，半晌才道：「老爺……這怎麼說？這不正經……看外頭人，日頭還沒落呢……」和珅見她半偎在自己身邊，越發情急不耐，緊一緊手更把她攬近了，笑著耳語道：「怕什麼？他們誰不是我管著？升官發財我一句話，還管這樣閒事？太太屋裡我原瞧著彩屏兒好，今兒瞧著翠屏兒好出十倍去！來……你也摸摸個新鮮兒……」說著一隻手從她小衣下頭伸了進去，只在她溫軟滑膩的兩乳間來回撫弄，口中道：「從了我吧……開了臉就是姨太太，東直門外那三進院子給你……見過二十四福晉吧？我要把你打扮得比她還要標緻……」又用手扳她手向自己襠下……
和珅原本生得俊秀挺拔風流自喜，平素在府裡也極少擺老爺架子，見人藹然可親，手頭又大方，且是英年得志飛黃騰達，府中丫頭們暗地原也不少豔羨傾慕這位少年才良。閨房女兒燕比鸚妒也就有個「爭寵」的意思在裡頭。今日乍然間遇了他這般樣兒，翠屏兒先是一驚，心頭一片模糊，待回過神又羞澀得無以自適，又怕人來瞧見，少女情懷扭怩不克自勝，嗔著和珅魯莽又夾著一絲竊喜，聽他在耳邊吹風，娓娓細語著連奉迎帶許願，不覺已是芳心萌動漸生**，一臂彎著掩面遮羞，一手被他拉著，卻不知他什麼時候已經退了褲子，光溜溜的腿間毛茸茸的矗著那活兒又直又硬又熱……只一觸間驚得急忙縮手，失聲驚叫：「老天爺，蛇！」和珅也愣了一下，隨即失聲笑起來，說道：「你再摸摸看，是蛇還是**槌——」猛地將她小衣一掀，一頭拱進去曝咂她**，手裡按摩著滑不溜手溫潤柔軟的小腹往下伸去……尚未入港，正情濃如飴間突聽外間腳步聲響，聽劉全在外頭說道：「老爺，紀大人來拜！」
這一聲驚得二人同時僵怔在炕上，和珅一手提褲子翻身起來，忙高聲道：「我正更衣呢！請紀中堂稍待！」——見翠屏兒一身白肉仰在炕上，兩臂屈著不動，臉上驚得沒點血色，繫著褲子上去又在她頰上輕吻一下，悄語道：「乖乖別怕，沒事。起來洗衣裳……晚上再……」翠屏兒這才真魂歸竅，看自己這般模樣，急忙掩懷系褲掠鬢理釵打理裝束。和珅輕咳一聲出了外間，已見紀昀跨進門檻進屋，忙搶前一步，一揖到地笑道：「曉嵐公久違了！我就說明兒見了駕，頭一個到府上拜見的。方才眼皮子跳，心想莫不成是紀老先生要來，果不其然竟料定了！」說著讓手請進，又道，「泡茶！」
「不必了，」紀昀搖手笑道，「我剛才見過皇上下來。皇上說：‘和珅回來了，你去看他，要是他身子支撐得來，你們一道去四夷館走一遭。他剛回京，要是著實勞乏，就罷了。’」和珅忙正容垂手聽了，說道：「一路騎馬坐轎的，有什麼勞乏處？四夷館就在西直門內，我這就同您打馬同去！」說著便喊，「備馬！」這才與紀昀寒暄，「曉嵐公，我去山東時日不長，怎麼看著您倒像年輕了兩歲半似的，您好精神！」「兩歲而且還‘半’——有整還有零兒！」紀昀聲音洪亮，哈哈大笑，手指點著和珅道，「千穿萬穿馬屁不穿……你這人哪……」又道，「我倒看你氣色極好，春風滿面的，喝了酒似的滿臉泛紅！」
和珅見紀昀用眼瞥內房門簾，知道他是精靈透了底的人，只怕瞧科，慌忙將手向外讓著，一頭跟著出來，笑道：「倒真是有瓶兒好酒呢！剛沾了個邊兒您就來了。想吃酒，回頭我府裡管醉，我給你另備一瓶兒。不過你也不是大酒量人……」翠屏兒躲在門後炕邊，心頭亂跳臉紅耳熱，思量著，竟羞得掩起面來，兀自聽和珅在大井裡說話：「在外頭滴酒不飲，回來自然犯饞——紀公，到四夷館有什麼差使？」
「哦，是這樣。」紀昀和和珅同步徐行，說道，「是英咭唎國來了個特使，叫瑪格爾尼，帶了一船貢品，有不少稀世珍寶，要求見皇上。皇上已經讓阿桂和福康安設宴款待，萬歲其實是極看重這件事的，讓我們也去見見談談。」
和珅知道這人，也知道這件事，心知其難，便沒有言聲，只點了點頭。紀昀見他凝重深沉，心裡不禁歎服：幾個月不見，又更歷練老成，這人智量真不是常人能及，口中卻道：「一個是儀仗禮節，他不肯跪拜，這就難辦得很。但英咭唎離這裡萬里海途，要能如儀覲見，朝廷臉面也好看得多……這不同於日本琉球暹羅不丹朝鮮這些外藩，他們來一次極不容易的。他們送的禮重，要的東西也多，要傳天主教，要到內地做生意，還想在北京設使節公館！這沒有先例，祖宗家法裡也沒有，孔孟四書裡也沒寫，怎麼弄？我讀書多了，也算見過大世面，從來還沒遇到過這樣的事！見了皇上不跪拜，只行單膝禮，哪本書上有過？那要‘禮’做什麼？那一隻膝蓋怎麼啦，就不能跪？這真奇了！」和珅噓了一口氣，間道：「英咕唎……離我們有多遠？」
「不知道，只聽說我們的大艦要走幾年……」
「那是在海外天邊了。他們多少人，多大的版圖？」
紀昀仍是搖頭，說道：「我只聽說他們不拜佛不知道孔孟，一國都會做生意，都是商人。」和珅一聽便笑了，說道：「無奸不商，無商不奸，士農工商商居其未。沒什麼大不了的，還不是為了錢？」紀昀眼睛望著蒼暗了的瞑色，說道：「初進軍機處時我也這麼想過，現在不這樣看……真的是知之不多。我覺得和我們處處不一樣，像另一個世界一樣……」
……二人打馬疾馳，趕到西直門內四夷館時，天已完全黑定。正廳裡筵席已散，七八枝龍鳳燭燃著，照得通屋明亮。阿桂坐在正中，福康安站在東壁，背手仰頭看牆上字畫，正在聽瑪格爾尼說話，見他二人聯袂而入，福康安轉麵點頭致意，阿桂和瑪格爾尼也都站起身來，阿桂介紹道：「瑪格爾尼先生，這位是紀昀，這位叫和珅，也都是軍機大臣。」