乾隆本來忙，想著進來見見母親請安，「打個狐哨」就回養心殿的，不料扯出話頭來，母子丟絮扯綿喁喁談心說了這麼長時辰，倒是和外人難以如此剖心置腹的，進來時還是滿腹心事，此刻覺得一腔鬱氣消融化解了大半，反而暢快松泛了。因還要回去議事，微笑著聽完母親絮叨。起身賠笑道：「兒子都知道了，再過幾日，咱們到圓明園去，我給您尋一處景緻最好的地方，一家子陪您遊玩，我料理完這些事松和了，也多陪陪您，還有皇后她們。您選定了住地兒，叫他們蓋個大戲樓子，瞧著外頭哪個班子好，叫進來給您唱。」太后笑道：「唱戲是小事，要緊給我個僻靜的誦經佛堂。那邊離廟遠……」「有，有！」乾隆笑道，「兒子也是有名的‘長春居士’呢！園子近鄰的清梵寺都還在，母親先去禮佛，瞧著哪裡該修繕，兒子告訴和珅一聲，立馬就辦了！」說罷笑著辭出來，不再步行，坐了十六人抬的明黃亮轎徑回養心殿。
阿桂和于敏中二人已在養心殿外間正殿中跪著等候，聽見乾隆腳步進了殿，忙都又將頭伏了伏叩地請安。乾隆說聲「進暖閣來奏事」便進了東暖閣，盤膝坐定了，端茶啜一口，一手翻檢著案上的奏章，一手擺讓著，口裡說道：「就那邊杌子上坐。賞茶！」又看阿桂一眼道，「瞧你氣色似乎不好，身子不爽麼？」阿桂就杌子裡躬身回道：「承主子關心，奴才身子尚健……這三天裡頭見了一百多外官，有的是引見補缺，要和吏部商議，有的地方鬧糧荒，也有瘟疫，安徽有幾個縣老少都湧到江南趁食，留下的人都是走不動的，能吃的樹皮已經剝光，已經在吃觀音土，奴才召了幾個司官會議緊急料理。昨晚十五爺又帶奴才去工部，會議修治潛運的事一直到半夜，沒回家就接著八爺王命和禮部幾個司官商議殿試儀注，回軍機處又是見人……兩夜沒睡就眼也黑了臉也青了……唁，奴才是越來越不中用了！」
「把朕的參湯賜阿桂。」乾隆從軍機處門口過時阿桂沒有出來迎接，原本心裡還有點不快，聽他忙得這樣，不禁動容，盯著阿桂憔悴不堪的臉說道，「州縣官知府不必一個一個接見，叫章京們分類，補缺的、引見的、賑災的、治安的預先分好，這麼著就省些氣力，有些人見不及，往後放放也使得。從容做去，要這麼著連軸轉，你渾身是鐵能打多少釘子？昨天接到錢灃的奏摺，說到賦稅平均，寫了五千多言，沒有一字不中肯的。他是貴州巡撫，卻替江南百姓呼籲，確有大臣之風啊！他說‘蘇、松、太’現今浮賦，比元代多三倍，比宋代多七倍。橫著比，比常州多三倍，比鎮江多五倍，比他省多一二十倍。江蘇一熟不如湖廣江西兩熟，而地畝寬窄不同，江蘇一畝不足二百四十步，外省都是三百六十步、五百四十步一畝。這樣實在比較，江南已經真的不堪重負了。據你方才講安徽流民又進江南趁食，豈不是雪上加霜？能不能把漕運糧食減成，留給江南一點？」阿桂還在沉吟，于敏中輕咳一聲說道：「皇上這真是仁者之言！歷來先代起科，官田每畝五升三合五勺，民田每畝三升三合五勺，重租田每畝八升五合五勺，沒官田每畝一斗二升，自元以來四百年不變。康熙年三藩亂起，興軍備糧破了這個規矩，長州每畝科米三鬥七升，折實粳米就是二斗，少的也到一斗五六升。這看來是和先例不合了，但臣檢視皇史宬，有慕天顏的奏摺，說‘無一官曾經徵足，無一縣可以全完，無一歲偶能及類’。國家承平百餘年，江蘇東南大都會，萬商百貨駢聞充溢甲於天下，就是擔負漁樵、蔬果園傭，許多其實已經不種田了，無論自種佃種餘力業田，沒有繳不起稅的，為什麼呢？那裡商賈機房工坊的收項早就比種田收項高得多了，房前屋後種點瓜果，水裡捉點魚蝦賣到市上就是錢，盡也可以納賦的。這就與別的省有所區別。請皇上留意。」說完，又坐直了身子。
他雖說得委婉，但意思已經明白，不同意錢灃的奏議。乾隆便看阿桂。阿桂卻問道：「奴才還沒有拜讀錢灃奏章，不知他有什麼建議？」乾隆笑道：「不愧相臣城府啊！問問清楚再說嘛……錢灃大小道理都講到了，《大學》理財之道：於天下必曰‘平’。《周官》土均：掌土地之徵，必曰‘均’。吳中賦額之重為天下之最，這是聖祖說過的話，世宗爺也說過吳中受困數百年的話。但已經成了定例，康熙爺制誥‘永不加賦’，單這一省減賦，庫銀重新協調，他這裡減，別處就要加，反而與祖制不合。因此錢灃建議江南可以減成納賦，十足大熟就繳滿，一般年成交七**成不等，既不壞了規矩，江南人也能稍稍息肩，德惠兩全的事，所以朕已下旨，江南省今年只繳七成。」于敏中是知道錢灃的這份摺子的，高雲從曾私下透過，說「主子看錢大人摺子瞧著有點不歡喜，御批上頭有‘不稱德惠兩全’的話」。因此今天他才這樣奏對，卻不料碰了軟釘子，想想原由，必是高雲從偷看奏摺匆忙慌亂，將「不惟」看成了「不稱」反而鬧了個滿擰，聽乾隆對錢灃一片讚詞不絕於口，心中不禁懊喪，低頭吃茶不言語。阿桂卻甚是高興，說道：「錢灃建議很得中庸之體，這是學問作根底，務實勘察審量全域性然後發言，格物體天下合民情，奴才不勝佩服！」正說著，和坤在殿外報名，乾隆笑著叫進，示意免禮賜座，接著說道：「老佛爺方才說，和居家過日子一樣，有時家境順，有時事不打一處來。前陣子不順，攪得朕心裡不寧，看來那關節就過去了。湖廣兩季大熟，安徽鬧點小災不妨事的，可以向安徽多調點糧食。江南減成納賦，又來不少流民，其實又折平了，就像《杜陵叟》裡說的‘虛受吾君蠲免恩’，反而不得。也可由湖廣調糧，這才真的是給江南人減賦了。」
于敏中沉默了一會兒，聽乾隆侃侃而言，倏地驚覺到自己「一直髮愣」其實是「一直錯誤」，見是話縫兒，忙插了上去，卻不肯跟在阿桂後頭溜順，笑道：「臣是想，我朝深仁厚澤，江南已經輪番多次免徵賦糧了，那又是個富庶地方兒，多出一點怕怎的？現在看是想左了，既從湖廣調糧，斷沒有給湖廣加賦的理，這要動用庫銀，買糧，折平了糧價，也不得穀賤傷農。只這筆銀子從哪一項裡出，還要謹慎斟酌。」
「江南庫銀不宜再動，那要用在河工和疏浚黃河入海口上頭，漕運也要用。」和珅是極靈動極有心思的人。轉著眼珠聽這麼幾句，已經知道議論題目大概風向，見乾隆顏色霽和，笑嘻嘻說道：「關稅上頭還有幾百萬。別聽他們叫窮，我心裡有數——可以拿三十萬出來，我手上掌握的議罪贖銀也有幾十萬，都在戶部賬上掛著，這更可以隨時呼叫。我看安徽那點子饑荒不難打平的。」于敏中問道：「幾個賬目混到一處，不怕亂了的？」和珅笑道：「一分一釐也亂不了，戶部那些賬花子們才精明呢！改日老於去問問郭志強，戶部的事他最通！」
乾隆笑著聽他們議論，心境更加高興，說道：「有錢有糧心中不忙，多財善賈長袖善舞此之謂也。海蘭察打下了昌吉，兆惠可以長驅直入和卓部腹地作戰了。海蘭察是好樣的，朕也長長地透了一口氣，軍機處要催兆惠放心進兵，人家那邊打下來了，他還左顧右盼什麼？朕也要下旨申飭督促他！既然打了勝仗，海蘭察就得膺賞。老佛爺已經賞了他家屬，朕也要賞，傳旨給海蘭察夫人，賞她兩顆東珠，他兒子進位一等車騎校尉。由兵部提三十萬銀子賞給跟從海蘭察出征戰士家屬。都由阿桂辦理，還有勞軍用品。阿桂和和珅商議辦理，不用詳細奏明。海蘭察晉位晉爵的事，等戰事完畢後再議。」說完，吃一口茶又問和珅，「那瑪格爾尼你是怎麼和他說的，他就從了？」
「啊！回主子！」和珅不防忽然問到自己，怔了一下忙答道，「他是個化外頑徒。奴才想，和這種人說孔說孟講三綱論五常，永遠是個不懂，所以一頭玉帛子女將息著他，一頭暗地打聽他們風俗——原來這國人都愛打賭的，我就說我都帶你瞧瞧，我們的宮殿城池、帝闕文物、儀仗威儀比你英國強不強。不如你，你就別磕頭；比你強，就是值得你頂禮膜拜，你就得磕頭。這麼著帶他繞紫禁城看，又看了圓明園，又親眼見蒙古王爺在午門外望闕叩頭，我說這都是成吉思汗的子孫，血統身份比你怎麼樣？兩天轉下來，他軟了，說願意雙膝下跪，只是他有腰病，小時得過什麼病，脖子彎不下來，磕頭就連身子屁股都翻倒了。我說這一條我們主子將就得你，我們軍機處劉墉是個羅鍋子，皇上也沒因為站得不直黜罰他！」
眾人起初還怔怔地聽，待到比出劉墉，想著他「站直」的模樣，不由都笑了。乾隆笑道：「難為你用心勸導，他是直脖子硬腰的病兒，誰還勉強他不成？」阿桂在旁聽卻覺得和珅的話有真有假，這人日鬼弄棒槌的邪門歪道層出不窮，紀昀若在，必定能揭開他的王八蓋兒看下水，但紀昀……想著，心裡又是一沉。趁著乾隆高興，心裡轉著念頭說道：「李侍堯和紀昀革職待勘，外頭震動極大。這不同殺訥親，訥親是失誤軍機，罪名昭彰人人皆知。紀昀海內頗有文名，李侍堯也是紅極一時的大員，前面國泰一波未平，這一波湧起更加令人觸目驚心。李侍堯的部下僚屬都惶恐不安，紀昀的門生中外為官的高位的也很多，久羈待審，不利於安定人心。」
「你們怎麼看？這兩人該定什麼罪？」乾隆問道。他臉上己沒有了笑容，說罷，目光視向于敏中。
「據現在查，紀昀沒有貪賄的罪。」于敏中脫口道，「他的幾處房產都是御賜的，書藏比別人多些，外邊也有幾處莊園，以他的身份地位俸祿，享用不算奢靡。他的主罪還是李戴一案，已經過去多年。臣以為可以從輕定為絞監候，公道說話，紀昀是海內學者典型，從侍主子多年佐政文事不無微勞，留他一命可以安文人之心。」
這似乎是于敏中思量透了的事，說起來流暢爽利毫無蹇滯，阿桂聽著，起初一皺眉頭，旋即已心中雪亮，看了一眼和珅，和珅也正把目光掃過來，只一閃，二人都避了開去，卻聽乾隆乾巴巴問道：「李侍堯呢？」
「李侍堯也應從輕發落。」于敏中篤定地說道，「他收十三行十萬銀子，不繳公也不入私，有觀望風色伺機貪圖的心，但終於入了廣東藩庫。畏法知恥也是有的。李侍堯多年帶兵，又歷任封疆大吏，私財僅有十幾萬兩，比起別的將軍提督，還算稍有操守。治盜、帶兵、民政這些差使上李某有功，準功折罪，可以激勵前方用命將士。因此，臣以為宜定斬監候。既與紀昀有所區別，留下命來，將來視吏情政情再作斟酌。」說完，安心地穩穩身子，坐直了。
和珅眼皮翻著看一眼乾隆，又垂了下來，這一霎時間，他心中已動了無數念頭，定住了心說道：「奴才以為二人都應置之重典，為天下後世人臣辜恩非禮無法者戒。紀昀的主罪不是李戴一案。他在皇上面前褻慢無禮，以東方曼倩自居已經不是一日兩日一次兩次，自恃才高，以為可以玩弄君父於股掌之上，這個罪不能恕！他議論宮闈裡的事，肆口譏諷，賣弄學識，妄比先朝亡國故事，甚或出試題也暗含譏諷，謗君自標，奴才也以為不能恕。李侍堯豺聲狼顧，是一付跋扈相，事下擅作威福，濫作刑賞，事上偽作直戇掩飾其詐。他只是生不逢時遇上了英明天斷之主，換在亂世，奴才敢保他是個曹操！皇上從寬為政，已經包容了他們多年，前殺王亶望折爾肯，後殺國泰於易簡，這是多大的警戒？兩個人仍舊置若罔聞！這樣的人不殺，那麼從前世宗爺殺陸生楠，皇上殺尹嘉銓又如何解釋？不辦李侍堯，又何必殺國泰？」他頓了一下坐穩了，也是一臉安詳。
乾隆皺起眉頭，一手把撫著青玉鎮紙，沉思著，又看阿桂。
「奴才贊同和珅意見。」阿桂這也是早就打定的主意，因此說得又穩沉又持重。于敏中和珅都是目光一跳，聽阿桂語氣又轉沉痛，道：「這二人和奴才都私交不淺。按奴才的本心，不但不願他們這樣結局，實在說話，真的想和他們搭班子夥計，給主子辦一輩子差。但他們觸了刑律，壞了禮法綱常，又有什麼法子？軍機處如果不能持衡怎麼能輔佐皇上平治天下！李侍堯是有功勞的，奴才看他其實只是憑了聰明才智辦事，根子上不修身不養性，大利當前就忘了大義。紀昀是有學問講究治學的，奴才看他骨子裡是傲睥天下，連主子也不放眼裡。論起來都是其情可恕，其心可誅！實言相告，他們的事出來，奴才起初是想在主子跟前代他們乞恩的，這裡頭有私交，也想著畢竟主子信任多年，恐怕叨登得滿城風雨，於大局不利，也於朝廷顏面無光。後來仔細定心思量，紀昀勤勞王事不比訥親，李侍堯功勳遠不及張廣泗，紀昀敢於侮慢主上，罪比訥親大，李侍堯暗地納賄，行為卑汙，又過於張廣泗。不殺他們，何以示朝廷至公無私之意？和珅……說的是……」他哽咽了嗓子，用手帕拭淚道，「主子不必遲疑……」
三個人都說完了，暖閣裡大殿中一片沉默，乾隆面無表情端坐著一口一口吃茶，心裡卻一聲接一聲嘆息。他不像康熙，康熙為慰寂寞，結交有布衣師傅伍次友，雍正有方苞，還有個無話不說的「十三爺」，他是真正的孤家寡人，寂寞來時自家解，心事繁緒不告人。他從六歲就跟康熙讀書，一直在這華袞廟堂務政，身邊都是天下頂尖的人中之龍，臣子的心思摸得熟透了。聽他們奏事全都是循禮不悖，大局小局籠統一檻，一套一套或慷慨陳詞，或激切誠摯，或誠敬肅容，或痛心疾首——一樣的孔孟大道理，萬花筒般能翻新出不盡無數的小道理，都是頭頭是道，其實真正想的什麼，還要靠他這皇帝默會一通慎獨致知。有些事明知是假卻永不能捅破，只可以假應之……不知多長時間，他輕輕清了清嗓子，見三個人都豎起耳朵要聽裁決，心裡又不禁暗笑，說道：「還要聽聽劉墉意見。這二人不同別的封疆大吏，無論殺或者原有都要面對天下後世。」也不管三人面面相覷，一擺手道，「傳旨劉墉來見——你們跪安吧！」
「是……」
三個人忙都離座伏地叩頭，一腦門子莫測高深心思瘟頭瘟腦退了出去。乾隆這才取過海蘭察的奏摺，看時，足比平日臣子奏事用的通封書簡大四倍，細看竟是羊皮製成，蠟制封口用硃砂畫著一面小紅旗，粘著三根雞毛，制工十分精湛，抽出又厚又重的摺子，裡頭的「紙」也是與眾不同，米黃面兒四邊嵌金，紙面上似乎刨子刨過平展挺括，觸手間微微凸凹不平一一原來也是羊皮片出來的極薄的紙，卻一點羊羶味也無，顯見是香薰過的，微微一股麝香氣息沁人心腦。看了看，裡邊還附一張夾片，上頭是海蘭察歪歪斜斜的字跡，寫著：「主子，這紙是昌吉大清真寺抄古蘭經用的。寫起字來怪帶勁的，特用來報捷。奴才打這寺，寺裡的阿烘（匐）不肯香（降），一把鳥火燒了，這經還有紙竟都沒有燒了，信是好物件。主子看好，這裡還有一千多斤，都給主子送去，海蘭察又及。」乾隆一笑，提筆把兩個別字改了才看正文。前頭是師爺寫的，說海蘭察如何與兆惠商計，兆惠牽掣金雞堡和卓援兵，海蘭察統三萬人馬，從東南西三面合圍昌吉，城中一萬和卓回民如何據城堅守。幾次出城突圍，賴官軍全力周旋又被堵截回城，怎樣箭書傳遞曉諭利害，城中阿爾木敦堅不肯降，又從三百里外兆惠營中拖來十門紅衣大炮轟擊，「火光沖天，煙瘴瀰漫，與漠上沙塵相激，霾霧直接天際，十步之外昏眊不能見人。待硝煙稍散，乃見南城坍塌十丈有餘，左翼軍毛大發率三千軍士突襲登城，是時槍炮轟鳴羽箭如蝗，大風鼓旗吹人慾倒，敵軍集如蟻蜂，與我登城將士負死頑抗，滿城上下矢石相交不辨敵我，奴才海蘭察見毛勢將不支，遂率中軍全力突擊，令右翼葛任丘登雲梯強攻南門，敵人不能首尾兩顧，驚心已無戰志，始潰而北逃。乃城中居民一萬餘人，皆從賊悍守巷戰，我軍處不利之地，無奈下令舉火焚城，三日三夜烈火燭天，斷垣殘屋俱為之焦，至十七日晨醜末，敵部僅餘三十餘人皆引刀自盡，昌吉始告全勝，計斬敵七千，虜俘一千五百餘，尚有三千餘人悉城中平民，刀傷火瘡慘不忍睹，呻吟呼號如臨鬼域。而我軍陣亡亦逾三千，輕重傷號八千四百餘。自奴才從軍三十餘載，大小戰七十餘陣，未嘗遇此不畏死之悍敵，亦未嘗經此慘劇惡戰也！」乾隆正看得心旌搖動目眩神移時，那奏摺上的字型突然變了，又成了海蘭察的手筆：
主子，上頭那些都是師爺寫的，有些個吹牛，這仗打得狠的狠也是真的，也是贏了，算起兵力損號（耗），只贏了不多些兒。現在，一是求主子趕緊調點瘡棒要（藥）還有燒傷要也要。傷號多，拉他們西寧的車也要。兆惠這就要打金雞堡和胡楊屯，這些敵人了得，也得要要（藥）預備著，城裡這些回民雖說打了敗仗，奴才滿丕（佩）服他們都是漢子的。也己（給）他們吃喝治傷。主於臨行告姐（戒）奴才要撫。這裡阿烘（匐）要求修復清真寺，奴才和大阿烘下一盤棋，輸給了他，答應從軍飛（費）裡支三萬銀子修寺。奴才不請旨賭輸了，請主子重重治罪。主子賞奴才的月餅，奴才和牙將們分著吃了。吃著月餅想主子，這麼遠的，不知啥時候才能見著您，一邊嚼吃一邊流淚，跟女人似的，不好意思的……
看到這裡，乾隆想這位剛剛血戰過的將軍如此戀主思恩，不禁也眼眶溼熱。王廉遞來毛巾揩著看，卻又忍俊不禁一笑，原來海蘭察寫：
小霍集佔的幾十個女人在城裡，打下城都捉卻了，樣範兒都標緻。葛任丘要用她們犒勞功臣，奴才說你敢，你割人毯（葛任丘）敢放壞我割你頭。這是從賊戰俘，不是平民。奴才叫人壓（押）送北京，主子要賞人也好。葛任丘笑說送主子受用去。奴才呵斥他胡說八道。那叫備充後宮御用禁臠你懂麼？奴才海蘭察謹奏以聞，萬里塞外臨表涕零不知所云。
一大堆白話土得掉渣兒，結未卻套著武侯《出師表》來一句「曲終奏雅」，乾隆不禁噴地一笑，扯過一張明黃箋，略一屬思，用墨筆寫道：
覽奏心極嘉悅，所需辦諸事即付有司從速辦理矣。卿浴血奮戰甘冒矢石為國家又建殊功，忠君愛國之情皎然於域中化外，朕豈惜紫光閣一席之位慰爾忠忱！用是賜詩一首，爾其勉之！
上將建牙越崑崙虎賁猛士掃煙塵
滅虜原為全金甌征戰成就拯生民
族羽一揮凱歌起殘虜敗破銷狼氛
九重早盼烽火息金爵美酒犒三軍
住筆想了想，又寫道：
此旨亦發兆惠，爾與海蘭察同號「雙槍將」，情同手足而義屬同僚，海蘭察已下昌吉矣，爾尚有何瞻顧？今將賜海蘭察之詩著爾看，朕於宵旰勤作政務叢繁中依閥西望，冀將軍直搗黃龍早定新疆，是為至囑如面，勉之勉之！
他微笑著放下筆，搓著手還想看再囑咐幾句什麼，見劉墉進來，往杌子上指指，說道：「你來了？坐，坐嘛！」
「皇上看上去很高興。」劉墉行了禮坐下，笑道，「臣去戶部見著了十五爺，他還惦記著黃花鎮那塊鹼地，滄州府短著十萬銀子，但戶部沒有單撥這項銀子的出項。方才在軍機處門口遇了和珅，和珅說這是利國利民的仁政善舉，他原有八萬銀子準備購一處莊子的，不買了，先挪出去給十五爺用。這麼著差不多也就夠用的了。」乾隆笑著點頭，說道：「朕看阿桂于敏中——連你在內，都有點瞧不起和珅的樣子。怎麼樣？這人還是輕財好義的吧？」劉墉道：「其實也沒什麼瞧不起，若論聰明，和珅是第一。只是說不上來，有點像個精幹女人似的，不大合著脾性。」
乾隆大笑：「精幹女人——不錯，有點像。子路威猛顏淵文靜，張良貌如美婦，同一仁也，何必曰同。都像竇光鼐乾巴巴的才好？」劉墉也笑起來，卻見乾隆已經肅容，忙欠欠身子坐正，聽乾隆問道：「叫你來是要問一問，紀昀和李侍堯的事你有什麼章
「紀昀不是貪婪受賄的人。」劉墉正容說道，「官作得大了，在位日久，又深蒙聖上愛重，偶有失檢之處，家族生齒日繁，門閥貴盛良萎不齊，所以有李戴的事攪出來。他是為名所累，與李侍堯確是不同。」
「李侍堯呢？」
「臣思量這人，是一輩子吃素，持齋不堅吃了一頓狗肉。」劉塘沉思著道，「吃了狗肉又懊悔，想暗地改過，在這時候菩薩覺察了，是個倒霉人。」
乾隆聽得不禁一笑，說道：「他自要吃狗肉，也須怪不得菩薩。」
「是。」劉墉說道，「其實天下如今情勢皇上心中也有數，大官貪大小官貪小，只有貪多貪少之別。還有一種分別：有些官也做事，也辦差，順手牽羊撈點錢，有些官不作事，甚或專作壞事，無錢不辦事專門貪婪，京官不能直截貪，就從外任貪官手裡分潤，或調撥錢糧或調任補缺從中敲詐，仍舊是個貪！為官不貪原是分所應當，並不是功勞，臣為著如今這樣的人少，反而成了稀世珍寶。說xx人廉潔自好，別的不問，那就是頂尖的好官了！」他向懷中掏摸了兩下，又止住手，乾隆道：「你要吃煙？也隨你吧！朕已經看慣——」想想正議紀昀的罪忙止住了，「除了大朝會，你不用請旨可以吃煙。」劉墉忙賠笑稱謝，取出短煙桿打火點菸，猛抽一口，十足過癮地噴著煙又道：「這都是臣剖心置腹的話。臣敢說，做官做到紀昀這位置，門生故吏遍天下，想發財可以富能敵國，他沒有。學問好，肯做事，這就可取之處很多，小不檢點的事加以懲戒還是好的，不宜置重刑。臣到軍機處後，調閱官員文卷看，常常嘆息，十足壞人從頭到尾從早到晚都壞的沒有，十足好人赤足完人更沒有。就是臣，把臣前後過錯累積疊成文案，也難逃辜恩溺職之罪。訥親貪功誤國恩將仇報，把他的功勞好處一擺，也少有人及呢！至於李侍堯，臣更多的是惋惜，他的罪臣沒法替他辯，但他確是有才氣能會幹事的人，單是元宵節擒賊就看得出來，然而他實貪三萬有餘，論國法斷難免他一死，臣十分痛惜的……」他低下頭，噗噗地連抽悶煙，掩飾著心中的悶躁不安，沒有再說下去。
乾隆也一時沒有說話，只凝視著縮項躬背的劉墉，似乎感慨良多又似乎在自想心事。移時，趿著鞋下炕來悠然踱步。劉墉坐得直了點，垂著三角眼瞼用目光追視著這位人主，不知過了多久，乾隆嘆息一聲，一邊走一邊用手指點著劉墉道：「你是說了實話……軍機處……只有你一人說實話啊……」
劉墉不解地睜大了眼。
「想重重處分他們的是于敏中，偏說要從輕發落。」乾隆似笑不笑，徐徐說道，「阿桂和珅有心庇護，口裡卻聲聲叫說要置之重典！」
劉墉卻發驚異，不安地蠕動了一下身子。乾隆這個說法他不奇怪，他是奇怪和珅何以會和阿桂意見相同。
「這件事意見不同不足見罪。論起來各自主張都有道理。」乾隆以為劉墉不解，略帶苦笑說道，「本來的死罪，說得輕描淡寫，激動了朕反而要重重加罪，拼著自己挨一聲‘昏聵’斥責，也要將紀李二人和孫士毅齊根扳倒，這是于敏中的想法。本來的活罪，偏要說得跡同反叛，由朕來‘撥亂反正’，加恩饒恕了紀昀，也要拼著朕訓斥他們‘殘刻’，還要落一個情願‘仁歸於上’的名聲，你看看他們各自的算盤打得精不精？只有你劉墉是直述胸臆啊！」
劉墉抽著煙出神，心裡卻一陣慚愧。他幾次聽乾隆說過紀昀欠歷練，也幾次細閱過李侍堯過去的奏牘硃批檔案，今日這個奏陳幾分出於公心，幾分私誼，又有幾分是揣摩，湊在一處實話為好，所以出此，倒得了「光明正大」的嘉諭。但這實話也是不能說的，只索性硬著頭皮認承：「皇上待臣推誠置腹，臣豈敢欺飾回報！」
「紀昀的罪，在於與朕不能同心。」乾隆說道，「他學術好，文筆你們誰也難比。但他自恃才高，弄小權謀玩小心眼，不是純臣！盧見曾見罪轉移財產，朕斷定是他洩露的訊息。河間紀家子弟，今年全都入員，沒有查出他請託的證據，朕也敢斷定他做了手腳！有一點小聰明朕並不厭他，如果把朕當無知小兒，朕豈能容他！曹操殺楊修，朕幼時讀及這段史實，常常為二人扼腕痛惜，歷練閱世之後才明白，自也有不得不殺的隱情，像曹操那樣文武全材的雄豪之主，豈是楊修玩弄得的？聰明過頭反被聰明誤，要嚴加懲戒！」