「主子主子！」高雲從膝行兩步，伸著手像要哀求什麼，又垂了下來，無可奈何地說道：「於大人心裡怎麼想，奴才不知道，也不敢問——五爺活著時跟皇后說過‘這人不能大用，出去當個巡撫是好的’，皇后還搶白五爺，說‘你能大用最好，只是身子骨兒也要強壯些兒才好’，叔嫂兩個還鬧了個滿擰。昨兒的事是皇后不知聽誰說的，叫我跟太后回。我說我不是慈寧宮的人，太后皇上親母子倆，這事決計辦不得。出來遇上於大人，於大人也說回不得，叫我去午門外頭看看是真是假再說。於易簡的案子出來，于敏中心裡很不踏實，他沒說讓奴才偷看，只說做人真不容易，有時候鑽了人圈套還矇在鼓裡，叫我留心皇上怎麼說於易簡，牽連他的話更要留神。可皇上一直沒說什麼，奴才覺得沒法見於大人，所以才偷看了硃批……」他說著，不知觸了什麼傷情事，已是兩泡兒眼淚，舉掌左右開弓，「啪，啪」連著兩記耳光，叩頭道，「奴才受皇上的恩，犯了皇上的法度，受了人家的惠，一門老小都捏在人手裡。奴才自己是不說了，上頭老孃七十多歲了，守寡守了三十多年，燈油似的都熬幹了……就是皇上方才說的，不論誰來捻，奴才一家子沒聲息都得成了‘齏粉’，只求皇上念在奴才不算壞透了良心有意做壞事，不得已……上的心，只殺奴才一個，別……別……」說罷稽顙叩頭，縮在地下哭得淚溼地面。
乾隆聽著怒火一陣陣從丹田裡往外拱：他一向自以為聖威赫奕光被萬物，能洞悉萬里明察秋毫，誰知眼皮子底下就是燈下黑，黑地裡鬼影幢幢，纏繞著竟直逼御座而來！這個于敏中真是陰險得聞所未聞見所未見，大詐似直的一個奸雄！這些話彙總兒起來，他的心術就一目瞭然，自己行將古稀，太后更是風中燭瓦上霜，搬出這「沒意思」事，明擺著是又要弄海蘭察，栽一個「逢君之惡」的罪名放著，連帶著阿桂也難逃株連，兆惠自然也是一黨……「他是盼著朕死啊！或者一旦有個中風不語什麼的，和珅劉墉怎能是他對手？」——這個念頭在心中一劃，乾隆立時渾身的血都沸了：「就是八叔，心有山川之險，胸有城府之嚴，有這麼毒辣麼？！」他冷笑著，心裡打著主意，看一眼哭得淚人兒似的高雲從，良久，一聲嘆息說道：「朕以孝治天下，體念你不得已之情，何況方才朕有言在先，所以寬免你一死，更不說株連了。」
「皇上……」高雲從一下子軟倒在地下，泣不成聲說道，「奴才來世作牛作馬——」
「但你不宜在北京當差了。」乾隆打斷了他話說道，「按你的罪，十個高雲從也是死。朕恕了你，只怕別的人未必恕你。國家連興大獄不是吉祥之兆，你那些話有許多根本無法查實，查實了是要血染紫禁城的。真奇怪——人說宰雞給猴看，如今宰猴子給雞看雞都不怕！哪隻好看哪個冒出來就一刀割了他！你去吧，帶上你的老母親隆化白衣庵去，那是聖祖欽封禁地，輕易沒人敢去滋擾的。今天你就去，讓內務府和兵部給你勘合。到奉天先見巴特爾將軍，傳旨叫他進京，接任九門提督。」
「是是是！謝主子恩典……」
高雲從千恩萬謝退了出去。在空曠的大殿裡只留了乾隆一人，他目光幽幽地踱了幾步，回到須彌座上靜坐，大殿裡只能聽見鑲著照身大鏡的自鳴鐘「咔咔」走字兒的聲音，聽見外頭一聲春雷的轟鳴，他才回過神來，發覺不知什麼時候已經陰了天，外邊的光色黯淡得一片悽迷晦暗，已隱隱聽得沙沙的雨聲傳來。他沉吟著，外邊的風撩簾透人，嫋嫋地襲來，身上一涼，驀地覺得異樣寂寞恐怖，竟起了一層雞皮疙瘩。想想這件事吧：皇后插進來了，太后也跟著幫腔，還有不知幾個王爺福晉無意間都捲了進去，而且自己「糟蹋回婦」也攪在裡頭不能張揚。若退回十年去，他無論如何也要大張撻伐，殺得這些人魂飛膽喪的，但現在……他覺得自己已經手軟了，心也軟了……殺過了人的血色太刺眼也太刺心，也於自己英明隆世以寬為政的聲名有礙。冷靜下來再想，剛剛大肆殺黜過，再殺于敏中，自己原來的「英明」又何所據？算來，于敏中竟是有可殺之心無可殺罪名！他真正見識了這人心術本領！又一陣雷聲傳來，聲音不甚響，卻離得很近，像獨輪車在石橋上碾過那樣的聲音從殿頂隆隆而過，聽見遠處隱隱傳來大監吆呼：「雨下大了，關窗戶……」他無聲透了一口氣，朝外喊道：「王廉王仁進來！」
照壁前無避雨處，王廉王仁小跑進來，已淋得水雞兒價，嘴唇凍得烏青，見乾隆正提筆寫字，不言聲跪了下去。乾隆只看了他們一眼便又接續，他寫得十分慢，幾乎每寫一個字都要住筆想一想，許久才放下了筆，說道：「王仁去，照賞五福晉二十四福晉的例，海蘭察和兆惠家中各是一份，不必稟太后，也不必進來謝恩。到四值庫去，選兩付盔甲，一付賞阿桂，一付賞巴特爾——就用傳驛送到奉天。哦，阿桂夫人按海蘭察夫人的比著，再加雨過天青寧綢十匹。傳旨給他們，各家選一個子弟晉乾清門侍衛。傅恆府裡也要賞，賞銀子五千兩，倭刀十把，火槍十枝，家奴有功的，著福康安據實保舉選官。」
平白無故的對這四家臣子又封又賞，澤及子侄家奴，這在乾隆朝已很罕見，其中三家還都是直接傳旨夫人，更是絕無僅有。太監哪裡理會得他的心思？王仁答應著，乾隆拈起案上那張紙遞給王廉，又道：「你去軍機處，把方才旨意傳給軍機大臣，這紙上的字，是朕讀古書撿看出來的，朕既讀不出來，也不知道意思。于敏中是飽學宿儒，紀昀既不在，就請他注音，標出字意，朕就在這裡立等！」說罷，取書來看不再說話。
和珅阿桂于敏中三人都在軍機處，聽王仁傳了旨，心下也不免詫異。阿桂忙跪叩謝恩，說了「容奴才具折恭謝」，起身與和珅湊到于敏中跟前看那張字：
就這麼十個字，寫得又大又端正，有點像他平日賜給阿哥的格子字仿帖子，和珅心中念頭一動：別人封賞加恩，卻給於敏中出這麼個難題是什麼意思？阿桂卻不留心到這裡，只是轉念尋思：這份無妄之福憑空的來，該怎樣措詞謝恩，乾隆又有什麼別的深意呢？二人各想自己心事，盯著看紙，卻一個個都陌生得很，只有一個「剱」字相熟，卻因為太熟，看來看去愈看愈疑，連這個字也不敢斷定了——這麼容易的字，皇上為什麼當難字寫出來了？想著，心思都墜入五里霧中了……于敏中卻在認真識別。他的手已經捏出汗，毛溼了紙邊，除了在「齊」字旁註了個「天」，「剱」字旁註「劍本字」「燙」字旁點戳了半日，猶豫著注了個「虧音」，其餘已經茫然地如對他鄉客了。躊躇半晌，畢竟沒有這份才學，放下筆笑道：「請回復聖上，聖學淵深尚且不能認識，何況于敏中？我這就去查對，之後遞牌子進去。」此刻連阿桂也覺得了不對，心裡品著「紀昀不在」，總覺得弦外有音，這題目並連自己恩賞，一起來的古怪。想說什麼卻又無從說起，只合與和珅在一旁訕笑著沉思。王廉取過注過音的字返身正要走，王忠又帶著一張字紙過來，問道：「於大人注完了沒有？皇上這裡又一張，請於大人這就注出來。」說著，一臉佯笑站在炕邊立等。又叫住了王廉，道：「主子叫我們一同回旨。」
于敏中此刻情知事有大變，本來白皙的面孔更蒼白得一毫血色也沒。他謝恩領旨了，嚅動著嘴唇似乎想問什麼，但大臣的體面尊嚴止住了他，木待著臉，提線木偶般上了炕，捉筆對紙，心裡一片空白，哪裡還能識文斷字？和珅便「小腸火犯了，去藥房討點藥吃」拔腳便走了。阿桂眼見這張字有四十多個，比方才那張更其冷僻，竟似一概都未曾謀面的樣子，頓時心中雪亮，乾隆果真要整治于敏中了！覺得這法子無論如何不正道，卻又無從置喙，眼見於敏中滿臉尷尬羞懼不安，已全然沒了平日那副剛愎傲岸面目，思量不是了局，便輕聲問道：「能識得幾個字？」
「三五個吧……」于敏中的聲音弱細而且發顫，顯見心中極度驚惶，訥訥地，「……要有部《字彙》就好了……」阿桂便問王廉：「養心殿有沒有《字彙》？借一部於大人看。」王廉猶未及答，王忠笑道：「養心殿有《字彙》這個本兒，不過向來都是高雲從保管，高雲從不在，我們取不出來。」于敏中聽了，身上倏地一個顫慄，本已亂成一團糟的心裡又像塞進一把茅草燃著了，已經蒼白得令人不忍逼視的面孔又泛上了漲紅，卻是分佈甚不均勻，紅白青色相間，甚是難看。這把火在心中的得五臟六腑渾沒有是處，耳朵裡嗡嗡響震，只勉強把持著雙手扶案兀坐，腦門上豆大的汗珠已沁了出來。下意識地喃喃問道：「皇上，皇上……還有什麼吩咐？」
「皇上說，字不認得不要緊，不難為你。」王忠面無表情，不緊不慢說道，「說請於中堂回府去查《字彙》書，明兒也不必遞牌子進來，就在家等著，皇上今晚看的書是《熙朝新語》，不勞於中堂再打聽。」
……于敏中面部急速抽搐了幾下，兀坐如同僵偶。
「皇上說今晚還要批覆福建幾個道府的缺。高雲從已經有罪發落了，請於中堂另尋門路鑽刺打探。」王忠複述著乾隆的話，想著乾隆那副滿是譏諷挖苦的臉色，自己先打了個寒顫，接著說道：「皇上還說，于敏中是個書生，事無鉅細都來管，就有點像諸葛武侯了，鞠躬盡瘁累死了，大清也未必能有個阿斗請他來保。請於先生先歇著，讀幾本養性的書，等著瞧機會再說，不必忙在一時……」
于敏中此刻已經形同白痴，揚臉坐著目光呆滯地看著遠方。他已聽記不清「皇上有什麼吩咐」，即便聽見，心思已經僵了，渾身木得不知疼癢。阿桂在旁愈聽愈驚，睜大眼睛看著王忠那張可怕的嘴，不知「皇上還說」些什麼。裡頭說到的雖然沒有大罪，只是句句都事關於敏中的人格品位，交通太監、關說差事、窺探宮闈，連同「家屬在六宮裡縱橫稗闔」都「皇上說」了出來，這是那個「方正楷梯持正不阿剛直堅志」的道學大軍機？他想責怪太監無禮，但王忠是轉述乾隆的話，又是于敏中問出來的——焉知這些話不是說給所有軍機大臣聽的？然而這樣傳旨不像傳旨，申斥不像申斥，訓戒也不像個訓戒的模樣，于敏中已經昏眊得半個死人樣，又該如何了局？饒是阿桂老成持國宰相涵養風範，也不知如何是好了……正沒做奈何處，忽然背後聽見劉墉嘆息一聲，張皇轉臉看時，不知他什麼時候已經進來。
「我聽了多時了。」劉墉臉上似悲似喜，喟然說道，「既是複述皇上旨意，於公該當跪叩謝罪的……」
于敏中像被針刺了一下，一個激靈震顫驚醒過來。他似乎渾身都在發抖，哆嗦著手，腿腳極不靈便地挪身下炕，帶動炕桌兒翻了墨池子，汙得袍角老大一片黑，案上的奏摺也汙了好幾份，回身忙拾掇時，兩手也滿都是墨汁子。下炕來，偏又坐久了下身麻木，只一軟就地癱跪了下去。伏在地下定了半日神，方小聲答道：「臣有罪……請皇上重重處置。」王廉和王忠對視一眼，會意一點頭轉身便走。
「慢著。」
劉墉忽然伸臂一攔。他的聲音不大，卻極清晰，連跪在地下的于敏中都身上一震。劉墉上炕取過乾隆寫的那兩張紙，問道：「這是皇上寫的？」
「是！」兩個大監一同躬身答道。
「皇上讓你們傳旨，還是你們自己傳的？」
「沒，沒有……」王廉有點慌神，「我……我也沒說什麼……」
劉墉把目光轉向王忠。王忠忙道：「皇上說于敏中不問，就不用說。要問皇上有什麼話，就照直說。所以是傳旨。」
「傳旨有傳旨的規矩。」劉墉刻板的臉上毫無表情，「你不宣‘有旨’，叫人怎麼行禮？你不南面而立，算是你聽，還是代天子聽回奏？你好撒野，要入人以罪，欺藐軍機大臣！」
「劉……劉大人……哪的話呢？我十個頭……」
「王廉回去復奏繳旨。」劉墉冷笑道，「就說劉墉罰王忠在鐵牌子跟前跪了背聖祖世宗聖訓！」他指定王忠道，「你去不去？不然叫人扠出你去！」王廉看看沒有辦法，只好獨個回去了。王忠本來體體面面的，至此一肚皮窩囊，但太監怕劉家爺們已經積養成習，見劉墉臉上毫無假借，只好忍著委屈，苦臉兒道：「是小人辦砸了差使，劉大人……我認罰……」蹭步兒出去了，這時軍機處裡出事已經驚動了外頭候見官員，眼見裡頭于敏中伏跪軟癱如泥，王忠垂頭喪氣來「內廷宮嬪太監妄幹國政者殺無赦」的聖祖御賜鐵牌前行禮叩頭，有幾個官員探頭探腦的伸脖子看，阿桂當門迎上去問：「看什麼？」唬得眾人一伸舌頭如鳥獸散。
劉墉這才過來安慰于敏中。但此時其實也真是無可安慰，竟是與阿桂捏造著詞兒虛說，什麼「天恩浩蕩澤波無遺」「聖德仁厚不為己甚」「閉門思過靜候綸旨」……猶如隔靴搔癢，又像煞了于敏中平日教訓別人那些陳詞濫調，到後來二人也覺乏味。見他仍舊黑喪著臉不肯離去，曉得是戀棧，希冀著恩旨後命，反覺面目可憎。一時王廉又來，阿桂便知是叫進，上前拍了拍于敏中肩頭，嘆道：「請先回去吧……有什麼話，可以寫摺子呈皇上看。這裡人多，下頭人看著不像。我們也摸不到頭腦，見了皇上再說吧！」于敏中這才起身踽踽而去。阿桂劉墉相與嘆息而入。
劉墉在軍機處罰王忠跪鐵牌子，雖知乾隆不在意懲戒太監，但乾隆正在盛怒，也有著幾分擔心。待見了面，卻見乾隆不甚發怒的樣子，仍坐在炕上運筆寫字。二人行著禮，見乾隆遙遙用手虛按示意坐下，方斜簽在杌子上靜待。一時，和珅也進來，乾隆才放下了筆，劉墉便說王忠的事。
「罰就罰他了，別說他有錯，就是無過，就跪折狗腿了麼？你是領侍衛內大臣，有這權。」乾隆無所謂地說道，又問，「你們都知道了？于敏中如何？」
阿桂在杌子上一欠身說道：「皇上為于敏中突然發怒，奴才很感意外。他是個剛愎人，向來廉隅自重的，說他得罪太監，奴才還信得及，說他拉攏太監，奴才也很意外。他自己似乎毫無預備，也意外。奴才在軍機為皇上料理軍務，也間或管一點政務繁瑣屑細事務，並沒有尺寸之功，不該與兆惠海蘭察福康安同膺賞賜，更是意外。求皇上收回成命，留著賞賜，待奴才異日立功再賞，奴才才能稍稍安心。」他一連串都是「意外」，一是留著說話餘地，二是把「聖聰英明人莫能測」的高帽子不言聲奉送了乾隆。劉墉和珅心下都不禁佩服。和珅說道：「說起來這人，奴才心裡是很佩服他的。我朝少有的狀元宰相，文華殿大學士。當過四庫全書館的正總裁、上書房總師傅、翰林院掌院學士、國史館三通館正總裁——這麼大的光耀，誰給的？這麼大的學問，怎麼會當聽壁腳賊？無論上書房軍機處，天天都見皇上，用得到結交太監？阿桂滿都是意外，奴才一肚皮都是疑問：如今這世道真越來越瞧不透了，再說，他一直是京官，又哪來那麼多的錢籠絡人呢？」劉墉道：「臣過去和他交往不多，他為人深沉不苟言語，臣以為這是大臣的長處。他在戶部當過恃郎，管錢法堂的事，過手銀子很多，但沒聽有手長的話。聽王忠數落他，臣在一旁又是吃驚又詫異，皇上讀書書目，臣下關心，原也無可厚非，但刻意地暗自打探，留心密摺硃批，前者可以說是為了迎合，這就卑瑣猥褻不堪了，後者純是鬼魅行徑。臣處罰王忠，是為他褻慢聖旨。惟其從前佩服他，心裡格外瞧不起他！」
「他豈止是朕數落他的那些罪——直是一心想當曹操，預備著篡政！」乾隆冷笑一聲又是一哂，「朕原是也看好這位狀元，因為他字好、人深沉機敏，還讓他給老佛爺抄過兩部佛經，哪裡想到他會藉此與內宮聯絡上，鑄張為幻營私攬權！於易簡案子自查核到賜死，他一言不發，已經足見其忍，朕還以為他為國義能滅親；他又下手整紀昀、李侍堯，本來他們有過錯，朕也有意錘鍊，又遂了他的心，現在他又整和珅，還想整阿桂兆惠海蘭察。以他的陰險奸詐，明珠索額圖也難企及，劉墉忠忱無欺，豈是他的對手？嗐……朕早該仔細審量，看清這個人的，乾隆二十三年，他父親於枋病故，回鄉治喪。後來他本生母親去世，就瞞著一言不發。當時御史朱嵇奏他‘兩次親喪矇混為一，忽然赴官’，朕還說朱嵇吹毛求疵小題大作！心裡想熱中宦途也是人之常情——看來只重了他有才，誰料得他不單會寫文章會寫字，也會這許多的陰謀詭計，還會交通內外攬權不法！」他重重捶了一下自己的腿，「獨攬朝綱，這就是于敏中！母親也不要，弟弟也不要，親戚朋友都不要，六親不靠六親不認，這就是于敏中！曹操！」
他長篇大論連著自責帶指斥于敏中，不忠不孝不仁不義五毒俱全，和珅劉墉愈聽愈驚，暗自搖頭心裡想「此人休矣」。阿桂聽說于敏中要整自己，也是一驚，乾隆雖沒有說實據，卻說到了于敏中與內宮有所於連。他自己早已隱約覺得於敏中在整紀昀，也是一點證據也沒有，現在乾隆自己說出來，可見此人心地丘壑兇險，作這麼多事都不顯山不露水，對手一個個都「自行」倒下！但他不能認可乾隆說的「曹操」考語。于敏中是曹操，那麼乾隆是誰？滿朝文武居於何地？當今又是何許世道？想著，從容說道：「皇上深恩，奴才以為于敏中就是于敏中。說曹操說王莽，我們大清不產那一號人物。君臣晤對金殿議論是一回事，昭告天下我朝出了曹操，十分驚駭視聽。他雖有陰謀鴟張的事，但劣跡不彰，更遑論反跡，若以曹莽之罪論處，那是多大的罪案？目下文治武事諸多待人料理，一波未平大波再起，百事以祥和安謐為要。奴才以為不必求之過深，‘結交閹寺通連外官’八字之罪他承受了，即永無出頭之日，也斷不能指揮如意左右朝綱。況且於敏中久居中樞，榮寵恩義浩封備極，是他平日於辦差上頭尚有功勞，並非全然矇蔽聖聰巧取豪奪。昔日重用他不為無因，今日之果不為此因，乃是他今日之緣。這麼著似乎更加順理成章。」他抿抿嘴，住口了。
這是很透徹的話了：亂世昏君出奸臣，于敏中手無縛雞之力當了曹操，那乾隆自己連漢獻帝也不如了。他說了一半，乾隆已經心裡嘉許，聽到「因果」「因緣」不禁破顏一笑，說道：「阿桂薑桂之性老而彌辣，有幾分進了爐火純青了。說他是曹操，只是誅心不論，文才武略上頭他去給曹氏提鞋也不配。他不是個奸雄。也許是的，至少只是露頭端倪而已。朕也不願再興大獄，好好的局面攪得人人自危。朕所恨的朕正嘉許他持正，偏他心裡是個狎邪小人，正倚重他作事，他卻在背地裡行這些鼠竊狗盜勾當！阿桂，只有你說得這些話，你也當得說這話。你當初在金川帶兵，三千孤軍被困在敵後，于敏中親自到四川調兵策應突圍，於你不為無恩，現在他整海蘭察，又妒你功高，位在他上邊，你出來為他說幾句公道話，該是恰如其分。大家說他廉剛，朕也沒有證據他貪墨，但他實在行為是嚴嵩心性，這次福康安平定金川，朝野大喜的日子，原是要從他曾經援助阿桂述論軍功，給他個世職的。現在這事出來，治罪論功兩免了吧。但他這樣的心性，居然廉潔？就是和珅講的，他的錢哪裡來的？朕還信不及。交部嚴加議處，由劉墉傳旨出去，凡於敏中取任中官員舉發他的不法情事，撤除他的軍機大臣及所兼各差使，留一個文華殿大學士銜，在家閉門思過！」他沉思著，畢竟覺得太便宜了于敏中，又道：「他的兒子、從侄都做官的吧？好像在哪個部？」和珅笑道：「他兒子於齊賢去年病故了，是他孫子於德裕，在工部當主事，他的從侄於時和，在內務府是筆帖式房總管。」這麼一提醒，乾隆立刻想起來，哼了一聲說道：「於時和是王亶望舉薦的優敘上來補缺。當初王亶望調浙江是于敏中保奏，這麼個貪官，為什麼保奏到自己家鄉做官？劉墉，你給朕著實查！」
「是！」
劉墉在機子上躬身回道，乾隆這才命他們退出去。大約心氣不順，他覺得心口有點堵，聽見自鳴鐘兩響，才想到早點過後，連早膳也沒用，現在未正時牌，也是餓過頭了。見王忠灰頭土臉一副倒霉相進來，倒覺好笑的，便命：「原說過到淳妃那裡進早膳的，你去一趟，弄點清素的過來，朕略進一口，少歇一時還要辦事。」王忠原覺得沒臉，硬著頭皮回見乾隆的，見乾隆肯吩咐差使，頓時渾身骨頭一輕，答應著便向外走，卻見三四個宮女提著食盒子過來，一問，正是汪氏送過來的早膳，搭幾句話搶先回養心殿笑著稟說：「汪主兒把膳送過來了。青豆小米粥兒、椒糖芥菜絲兒、糟鵝掌、小蔥豆腐丁兒，還有一碟子宮爆三鮮豆兒，清素著吶！」他說著宮女們已經提著食盒子進來蹲福兒佈菜。乾隆看時果然鮮香好看，因見煎得黃亮的小貼餅子，拈起咬了一口道：「好！——什麼餡兒的？」幾個宮女都是常侍候他的，打頭的跪在旁抿口兒笑道：「這是汪主幾夜來想出來的，青芹菜兒剁成細未兒用高湯浸一夜，拌嫩荀瓜絲兒，蛋清粉熒勾了蘸花椒水細鹽文火慢煎就成。」
「造這麼塊餅子你們主子操心一夜，有忠心！」乾隆吃得高興，見青豆白果小米粥好看，喝了一口道：「朕就喝這個。這餅子用碟子碼起來放案上，當點心用。」那丫頭便笑，說道，「汪主兒說了，主子只管用，隨時傳隨時有。這餅子放溫了不好用的……」
正吃飯閒話間，王廉匆匆進來稟道：
「娘娘來了！」