乾隆一怔，問道：「哪個娘娘？」
「皇后娘娘！」
「這是接見外臣的地方，到這裡做什麼？」
「回……回皇上，奴才不敢問。」
「你跟她說，朕正在用早膳，膳罷還要見人辦事。」乾隆說道，臉上已沒了笑容，「有什麼事，晚間朕到坤寧宮說話。」
王廉哭喪著臉癟著嘴，呵腰用手指窗外道：「遲了……那不是娘娘已經進來了！」乾隆轉臉看看，窗玻璃外頭果見那拉氏帶著七八名女官進來，已經繞過琉璃照壁，似乎吩咐了句什麼，女官們便垂手站定，滿院宮女太監幾十名，連守護石殿門口的幾個三等待衛都齊齊跪了相迎。他無奈地放下箸，要了毛巾揩著手臉，見皇后己經進內殿，便坐直了身子，勉強笑道：「你用膳了麼？想是剛從老佛爺處下來，汪氏的好粥，隨便用一點吧？」又覷了覷，「怎麼氣色不好？」
皇后果然是氣色不好，蒼白的面孔上掛著淚痕，顯然是正在盛怒之時，極端正的五官都有點獰歪，半蒼的鬢邊還垂著一絲亂髮。她也不看乾隆臉色，悻悻地就坐了炕邊椅上，說道：「有人欺負我，皇上你得給我做主！」
「誰？哪個？」
「劉墉——劉羅鍋子！」
「劉墉？」
「他帶刑部的人到內務府，點名拿我身邊的人，說要問話，把章氏奶媽子傳去了。我叫人去問他，他說是關乎于敏中的案子，查明瞭再給我回話！章氏跟了我幾十年，我還不知道是好人歹人？有什麼話不能我來問？于敏中犯什麼王法我不管，內務府就是我管著，也沒個聖旨，大天白日的就拿我的人，這不是欺侮人麼？」
乾隆也似乎意外，一時想不明白，皺眉問道：「章氏是于敏中的什麼人？」「看看，你也不知道不是？」那拉氏淚眼模糊，拍膝打掌說道，「查案子有查案子的規矩，宮裡拿問人是多大的事，就是個拴驢撅子還要釘根樁呢！他這麼著，別說我這皇后，祖宗家法也繞不過去。這撒野的劉羅鍋子，我怎樣待他來著？直就是個曹操，白臉兒奸臣！」乾隆剛還說于敏中是曹操，不料轉眼間皇后便原封奉還了劉墉，又好氣又好笑，說道：「這麼著不好，殿裡殿外多少人瞧著的不像，體面尊榮要緊。劉墉確實是我讓他查問于敏中的事，你不高興只合和我說。劉墉是忠臣，他爺們跟我也幾十年了，你別犯渾。」
「我犯渾！」那拉氏見乾隆也不肯給自己做主，氣得渾身發抖，口角也有點歪扭，大聲道，「我忍了多少日子了！你口口聲聲說我是六宮之主，其實我這皇后連前頭皇后一根汗毛也不值！南巡時候你要殺卜義，又饒卜義，後來又拿王八恥、卜信、王禮、卜廉，也不說個原由，也不知會我！這不知哪個叭兒狗溜勾子舔屁股的角兒攛一把野火，索性叫外官進來拿人——章氏礙了誰什麼好事了？就於敏中我看也不是壞人！」
她這一番發作，早已激得乾隆怒火萬丈，「咣」地一捶飯桌，霍然站起，殘盤剩菜，碟兒碗兒飯箸都跳起老高，暖閣外殿侍候的太監宮女也有幾十個，早已被突然變得潑婦似的皇后鬧得目瞪口呆，見乾隆暴怒突然發作，像驟然被雷電嚇傻了的孩子，癱在地下渾身瑟縮顫抖，不知哪個太監有心疾，眼一黑「撲通」一聲栽倒在地昏暈過去。
「你懂規矩？你懂祖宗家法？」乾隆眼中閃著可怕的光，「打太祖皇帝算起五代，后妃一百餘人，有你這樣的？這就是你的母儀天下風範？」他惡狠狠地說著，「市井跳腳罵街潑婦」就要脫口，乾隆畢竟不是馬上皇帝，尊貴的血統身份優良的宮廷家教，已經融進他的肌膚血肉心智神魂之中，儘自暴怒，心神中自有的這點靈光仍舊不泯，只是口氣變得刁狠犀利，句句出口如刀似劍：「宮裡規矩亂得一塌糊塗，太監宮女奸宿穢亂，有些宮嬪也不乾淨，先皇后富察氏就為這個驚嚇致死，連葉天士這樣的神醫都束手無策。你都放任了！我把頂尖兒的都處置出去，不事張揚，是瞧著老佛爺的臉，成全一些人的體面。我倒想知道，這麼做礙了什麼人的好事！于敏中是好人，你在深宮怎麼知道的？可見劉埔這麼辦，觸了你什麼疼處？前頭處分紀昀李侍堯，你怎麼不說話？」
他連連質問，逼視著那拉氏。不料那拉氏卻毫不驚惶，偏臉兒一曬說道：「我懶得說！他們與我不相干，我心裡沒病，也不曉得給你貢獻幾個爛女人玩兒。不得你的意兒，我知道，有什麼罪我都領著，這裡空房子冷宮多著呢！」
「你妒忌！」
「我不妒忌！我是堂堂正正明媒正娶冊封的，不是偷漢子老婆，也不是別人獻的戰俘！」
「你干政！」
「我不幹政！是劉墉拿我的人，我才來問你的。」
「劉墉沒有進大內，他是內大臣，到內務府按名查人，奉的我的旨意。」
「就為你寵縱，他才敢這門大膽！」
她一遞一句與乾隆鬥口，「偷漢子」指了棠兒，「戰俘」又直斥了和珅劉墉，這是幾十年的陳年老賬，老醋新醋罈子齊翻，句句都像刀子直扎乾隆心窩兒。乾隆渾身亂顫，看著不依不饒的那拉氏，向前搶了一步，卻被飯桌擋了一下，順勢一腳踢翻了桌子，好好一個養心殿暖閣裡頓時狼藉不堪，盤碗杯匙菜餅饅頭滿地都是，幾個食盒子也都碰翻了打滾兒，稀粥黏糊糊濺得四處不能插腳……指定了那拉氏道：「好……你頂得好……你還記得你是‘冊封’的……我既然能冊封你，大約撤掉這冊封也不難！」那拉氏立即反唇相譏道：「那是，你本來金口玉言，我本來就是一棵草罷了。」
「叫劉墉進來，叫阿桂和珅進來，叫禮部的人進來！」乾隆怒吼著，嘶啞的聲音震動殿宇，「叫大理寺的人來……撞景陽鍾召集百官到太和殿候命！」他已氣得神智有些昏亂，立在當地攘臂咆哮。臉色漲得緋紅，項間青筋繃得老高，瞠目一道一道下著旨意，王廉幾個太監嚇得魂不附體，不敢接旨又不敢不應，面面相覷著唯唯答應。王廉是這裡為首的，早已著人飛報太后知道，只好磨蹭著囁嚅道：「劉墉來了一會子了，就在院裡跪著……」說著，便見劉墉俯伏爬跪而入，也顧不得滿地骯髒，至乾隆面前，雙手抱定他的雙膝，啜泣哀懇道：「皇上……皇上暫息雷霆之怒，聽臣一言……父母不和子侄難過。皇上是天娘娘是地……天地不和天下不樂。事由臣起臣當其罪，千罪萬罪罪臣一人。是臣不懂規矩，是臣有罪當殺，臣萬死不能塞責……願皇上娘娘敦睦和好如初，是天下人之大福……」說到後來已全然難抑激越心情，號陶大哭著泥首叩頭，又向那拉氏叩頭，顫慄哭泣道：「萬歲已經年逾耳順，娘娘也望五十的人了……臣不過芥微書生一個，何必為臣生分，只管處分罪臣就是了……」
那拉氏起身擰項扭身的仰臉不睬，倒被劉墉一哭哭醒了，眼見養心殿中沸反盈天人人慌張，乾隆怒不可遏一手扶著窗臺喘息不定，此刻才意識到闖了大禍，委屈憤懣恐懼慌亂一齊襲上心頭，一溜身軟坐了地下放聲大哭：「老佛爺菩薩……我這是作了什麼孽這般命苦的……兩胎兒子都養不住……到了這個身份還要受小人的氣……我那早走的皇姐姐呀！你在天有靈，知道我的心，只有吃齋念佛小心敬上的份兒，幾曾敢越發非禮來著？如今混到了這份兒上，說起來是皇后，沒人理沒人疼，三天兩頭還給我臉色瞧……姐姐呀……就有多少苦水我向誰去訴？啊……」
她哭得幽咽慘慟悲悽哀絕，吶喃陳訴，多少難言之隱卻在痛啼中揮洩，已沒了憤怒，只是哀怨不止。乾隆也從極度的亢奮激怒中漸漸醒過來，想想這個人十三歲就跟了自己，弘時三哥千里追殺自己，逾月不通音信，她竟許了「禁口齋」絕食祈福。年輕美貌時自己也並不嫌她拈酸吃醋，原覺她另有一份嫵媚可愛的。再看現在這光景，貌老色衰之後壓根沒有房中之幸，三胎兒子死了兩個，只有一個顒璂也是病秧兒，眼見骨肉支離命如懸絲。她本來就是暴性子，寵慣了的掌上珠忘憂草，立她當皇后，其實是失寵之後乾隆自己心裡不安，給她的安慰「名號」……此時反躬自省，乾隆也良知愧恧，追思富察氏在時夫婦敦睦，慈儉恭和六宮熙然，她若尚在人間，哪用自己為後宮的事這般煩惱？思及富察皇后種種好處，又想到那拉氏受自己冷落且是孤立無援膝下荒涼，哪禁得那拉氏一口一聲「皇姐姐」哀哀慟哭？轉念自己古稀不遠，國事家事日見不寧，一陣悲酸湧上心頭，乾隆悶聲深長嘆息，已是熱淚雙流……一腔拉雜邪火都被這淚澆熄。這裡頭只難為了劉墉——知道皇后來見皇帝已知撞了黴頭，趕來解說，又正遇夫婦大動肝火，不能像太監那樣緘默，又無法據理深勸解釋，見他們二人火氣消了，心下這才放寬，想及皇后方才盛氣、皇帝盛怒皆由自己而起，痛定思驚反覺恐懼，撫一撫碰得青紫的額頭，正要再加慰勸，聽外頭秦媚媚高喊一聲：「太后老佛爺駕到！」心頭又是一悸。便見兩個太監夾撫著太后顫巍巍進來。乾隆忙拭淚賠笑，叫了聲「母親」便雙膝跪下。那拉氏也就跪了，手帕子捂著臉只是啜泣。
「都起來吧！」太后看了看亂七八糟的暖閣，無聲嘆一口氣，沒有進來，王廉忙搬了椅子放在正殿御座旁邊請她坐了，見乾隆那拉氏皺眉出來，劉墉跪在一邊尷尬，太后又道：「給皇帝皇后設個座兒。劉墉爺們跟老了我們的，跟自己家人一樣的，就坐那邊杌子上。」此時劉墉已知自己陷進了皇帝家務之中，硬要辭出反而更見形跡，忍著疼痛又磕頭道：「太后老佛爺，今個的禍是臣惹起來的。方才在暖閣裡臣就想，畢竟外臣不宜插手官務太深。若是事前請旨，由皇上交皇后娘娘拘核章氏盤問案由，哪來這場風波？若是不動聲色，直截著刑部戶部核查蘇松糧道，待案子有了眉目，牽連有據時再奏皇上，也不至有這場事。左思右想這是好大的誤會，就從宮中提人到內務府問，臣雖然沒有越權，但章月娥如果硬著不肯認承，既不能用刑，又不好羈押逼問，皇后疑臣擅權也不是事出無因。事情是從臣那裡起，還該從臣這裡息。皇上英明娘娘賢德淑懋，只求查臣之心，不求諒臣之過，臣就萬死而無憾的了。」乾隆卻道：「老劉統勳是累死在轎裡的，劉墉原也是體貌周正，辦差熬夜幾十年累成了駝背。他一門良實朝野都知道，奸臣太監最怕的就是他，你怎麼好一口一個‘劉羅鍋子’，又說是‘白臉奸臣’？」劉墉一個勁地謝罪，說道：「劉羅鍋子是實話，茶館裡說書的也都這麼叫，娘娘叫得不差。不過臣是個黑麻子臉，因為臉黑，麻子都看不清了，哪來的‘白臉’呢？」這麼一個解頤調侃，太后乾隆便都笑了，正在垂泣的那拉氏也是一個破涕。
這一來把話題從宮掖家務上拉到了案子上。乾隆便問：「事情牽到了章攀桂，他在蘇松糧道上，和于敏中什麼於連？」劉墉這才定住了涼魂，說道：「是高雲從送來了當日建造於府山子野1監工名單，裡頭花園一節注有‘章攀桂營造’幾個字。章攀桂是章月娥的弟弟，章月娥曾是己故阿哥顒琪的奶媽子，已經退休了。臣也不知道她尚在娘娘宮裡當差。于敏中在宮中和外府宗室裡耳目極廣，恐有串供通訊息的事，所以匆匆忙忙就傳來問話了。」太后問道：「于敏中是狀元啊！你總說他學問好，在上書房有些政務他也管的，後來進軍機，也說他能幹，怎麼一下子就拿了？」——
1子野，擅長建築園亭的大工匠，有類於今日所云「工程師」。
「于敏中沒有拿，是待罪勘察。」乾隆看那拉氏哭得形容憔悴，可憐楚楚望著自己，也覺灰心的，不該發那麼大火，賠笑對母親道，「他買了太監偷聽兒子的壁腳，鑽刺打探兒子讀什麼書，外頭臣子和他私相交通避開軍機處的也不少。並沒有人告訐他，是兒子每讀一本書，說話說出來他就能對上來，引了兒子疑心：他的學問比紀昀還大？今兒臨時送他兩張字，難倒了他，也就露了馬腳。」太后點頭嘆道：「君子少小人多，先帝爺在世也常嘆息的。究竟他信任的田文鏡我也看不過眼，後來查出來也說假話糊弄。皇后這些日子身上有病、性子躁，打當丫頭算起，是從小跟著你的，你還不知道她？人急了說話沒遮攔，她是個女人，你不能認真計較。你若計較，連你也就見小了不是？今兒這事我說話抹回牌兒了。天也就向晚，劉墉該辦辦你的事去。我拿你當自己人，你斷不至出去張揚的。晚膳到慈寧宮我那兒用去，我給你們好生和息解釋。」
劉墉聽了鬆一口氣，心裡已是寬亮，行了禮長跪道：「這就好比父母小有不合，子侄輩豈有張揚的理？不但臣自己，臣還要召集太監，誰敢借端妄傳謠言，立刻大棍打死勿論！」
「劉墉這比方有意思，這麼處置也是。」太后笑著起身來，乾隆和皇后忙過來一邊一個攙了去了。劉墉目送他們出了養心殿天井才站起身，一口氣鬆下來，身上腿膝一軟，幾乎癱倒下去，忙掙扎著提勁邁著方步出了養心殿……
紫禁城裡勾心鬥角，人們還在議論紀昀，紀昀對這些事卻一毫也不知道。他是謫戍到新疆的，雖然也帶著兵部勘合，上頭卻寫的是「奉旨遣流犯官紀昀一名，允帶四名家人至烏魯木齊大營效力，沿途各守官卡哨不得留難，等因奉此」這樣的話頭。這樣的身份，沿途驛站是例不接待的。途經直隸、河南、陝西還好，中原他的門生故吏多，這些官員們資訊兒也靈通，知道內情的，料想他還有起復的日子，那份熱情直比他在任監視還要來得，有的不明內幕不曉事理的，看他年過半百遠戍萬里，看準了「壯士一去不復還」，誰肯顧念昔日師生恩誼僚屬情份蹭黴氣沾黑包？稱病不見的，打發二兩銀子「送瘟神」的，裝兩口子生氣杜門拒客的，當著家人面發作「恨棒打人」的……種種世情百態醜樣翻新。紀昀是讀飽書的人，也見過些世態炎涼，但實地閱歷卻是頭一遭。有時強顏歡笑，有時知趣規避，逢場作戲逐一應付，心中那份嘆息卻感受異樣真切，就這樣，忽然遇「熱浪」相迎，倏爾遭「冷風」突襲，百味不一。主僕帶著那條叫「四兒」的狗逶迤西行，時而住華堂官廨，時而又趁雞毛小店打尖。跟來的四個家人為首的叫玉保，是他外書房侍候的小廝，其餘雲安、馬四、宋保柱都是家生奴才秧子，原都是分戶另居在外生意的，因年輕力壯挑選了跟他遠行的。既沒經過事，也沒有吃過苦。此時紀昀失勢，既不能狐假虎威，也沒了外快可撈，都是滿心的不情願，好時節還有一副笑臉，待遇見淒涼難堪，住村店宿破廟，自己攤草造鋪，撿柴打火，汲井造炊種種行路瑣碎煩難，先就不情願，嘰嘰噥噥嘟嘟囔囔怨天恨地，怪臉擰勁的百不順當。紀昀素來不理家，在朝也沒有管領統轄過人，也不會威嚇呵斥下人，只是一味容讓求安，心裡想的同舟共濟渡越時艱，但各人一把鐵算盤忍苦勉從，誰肯與他「共濟」？他心裡不暢時撫狗讀書，月夜曉風吟詩自慰而已，四人看破他「不過如此而已」越發放肆，裝聾作啞的更不成體統。紀昀心中只索自認晦氣，能不使喚他們就不張口，一路走來主僕五人日漸生分，已是個同途不同心的格局。
紀昀離京時已是季春天氣，關內沿途豆麥連陌綠浪搖漾，春花凋落紛墜如雪，中原風不鳴條雨不破塊是一派盎然生機。待至陝北，地高氣寥，便覺與平原大異其趣，廣袤無垠的黃土高原上草樹寂寥，反轉又復荒寒，極目所盡處溝坎坡惱千丘萬壑，或白楊叢林孤樹峭拔而立，或荊棘荒草連崗起伏，綿綿無際遙接地平處都極少見村落房舍，只一片片的草灘、春小麥等，燕麥新綠帶黃，疤痢頭似的橫亙在原野上。罡風掠原而過，捲起乾燥的沙土，去年的枯草敗葉打起旋兒溜地盤旋追逐嬉戲，撲在身上仍舊帶著早春寒意，放牛放羊的老漢村童打著赤膊，卻披著老羊皮襖子，吆天呼地地唱著信天游，更顯著野曠遼闊天寥氣清。沿河西走廊再行，過甘肅入青海，愈走愈是荒涼。
沿祁連山北麓越蒙古大漠，在蒼蒼之天茫茫之野中過疏勒河，入哈密、進吐魯番再向西北五百里便至烏魯木齊。看盡了穹宇高遠雁陣北飛白雲碧草，時而羌笛胡前蒼山連亙，轉又風沙漫野石走沙飛，灼熱時焦悶欲死，寒冷時又徹心透髓。此種西域風情的體味中原絕無，倘不西出陽關，就讀一萬首「春風不度玉門關」也領略不得。在中原時，因紀昀久在相位，儘自有炎涼之態，官員們和尚不親帽兒親，多少還有幾分人間煙火氣。待由延安再過榆林，寧夏一帶剿過回民起事，官兵不分良秀大刀闊斧平排砍去，殺得路斷人稀，百姓生業凋蔽不堪，西路此刻正在用兵，所過城池滿都是運糧運飽的丘八爺。這些「爺」們誰知道他「紀某人」？都不把他放在眼裡，住店爭柴爭灶爭水爭鍋，一說話就想翻臉，動不動就紅著眼要「揍狗日的貪官」，有時睡到半夜敲門打戶的衝進來叫「你他媽的當官的也有今個？給爺騰騰地方——馬圈裡睡去！」紀昀戴罪的人，又秀才遇兵，哪裡還能為僕人做主分爭，人在矮簷下只索忍了任人敲詐。待到烏魯木齊，那匹「日走六百」的健騾送了大爺「軍事徵用」，四頭毛驢也只留了一頭又瘦又小的給他馱行李，紀昀黑大個子也瘦了一圈兒，好歹總算平安抵達。
「烏魯木齊」按維吾爾語原是「美好的草場」的意思，只有一處清真寺，幾間破房子，集鎮貿易時也倒好生熱鬧的，平時與尋常草原甸子並無二致。自康熙年間用兵準噶爾，這裡又是運兵運糧草集轉地，漸漸建起石屋磚房，其實住的都是兵，算是一座城，卻名不符實的只能算個「兵城」，隨赫德的「天山大營」行轅就設在此地，紀昀就近在行轅衙門尋了一家小店住下，便命玉保到行轅呈獻文憑勘合，他自己胡亂喝一碗乳酪，蘿蔔乾熟羊肉菜，又吃一塊饃也就飽了，便踱出店散步遣懷。
城裡沒有什麼看頭，一色都是營房庫房，都用石砌基礎乾打壘牆，也有用草節和泥糊起來的，都是三合土封的平頂兒；近看粗陋不堪，遠觀去像列隊兵士齊整站立，也還不算難看。沿著土巷往西約有兩箭之地就是城牆，也是土築，城牆城垛上都用草皮貼護，滿牆都是青草萋萋，像一條綠龍婉蜒曲屈矗在草甸子上，有點「城春草木深」的味道。其時剛過午牌，城裡的兵在換班吃飯，守城的兵也有點懶散，說了幾句好話也就許他登城眺望。
城外景緻果然是大有異趣，站在草城環顧，大色湛青一碧纖埃絕塵，一絲雲也沒有的穹窿上斜陽炎炎灑落下來，東邊一望，平展草地如氈接著巍巍的博格達山，雲橫山巒嵐氣接峰，千年雪峰直插青天，南邊烏肯山、西南額哈布特山和西邊的婆羅可奴山也都是千年白頭，像三個驕傲的蒼首老人據坐，在爭執一個永恆的神秘話題，高高在上脾視著腳下的烏魯木齊。斜落的陽光從他們頭頂肩膊間透下來，籠著一團團一圈明豔瑰奇的聖光彩暈。冰雪、育松、草樹、綿綿而下直接大草地，淌下的雪水匯成無數條小河縱橫屈畫，平攤在城北無垠的大草原上，或成渠或聚塘或連綴成片、成沼澤，藍瑩瑩光閃閃鑲嵌在氈絨樣的草原上。大約受這雪山水源的滋潤，這一帶草原也格外豐盈旺盛，高的可掩馬腰，低的也有尺多高，春風漫漫一蕩，綠浪搖曳中，黃的花紅的花紫的花……還有許多看不清顏色的花若隱若現綻露芳姿，青草氣息裡透著這般許多鬱菠幽淡的花香，舒臂一為呼吸，清沁入腹，但覺神歸魂與心傾色授，人間許多俗務煩惱，世情沉浮榮辱寵侮都可一風吹至烏何有鄉。一路上艱難跋涉擾攘煩噁心緒，都在一聲深長嘆息中消彌無形。此刻轉思京師得罪一日三驚，冠蓋炎涼如影隨行，念及潞河長亭一別，劉保琪曹錫寶等寥寥十數門生灑淚郊送，都恍在昨日，而已睽隔關河千重，雲山萬里，不覺情因中發感懷難已，曼口吟道：
迢遞隔山川，音書盼時眷。
感此金石心，不逐升沉變。
深情何所酬？贈以勤無倦。
鼎彝登廟廊，追溯工師煉。
他年因子傳，己荷榮施萬。
努力副所期，何必時相見。