還欲再尋章覓句，聽見身後城下有人喊：「紀老爺……老爺！」轉身一看卻是玉保從街上小跑著過來，想來是已經從將軍行轅回來，便沿城內土梯階款步下來，問道：「見著隨軍門了麼？」
「隨軍門奉旨調了奉天提督，新來的將軍叫濟度，海蘭察軍門諮文請他去了昌吉。」玉保一臉苦笑，顯得有些沮喪，兩手一攤說道，「軍流處的人說，昌吉城牆炸坍了，所有軍流過來效力的人都要過去修城牆。說這是兆惠軍門的令，烏魯木齊原駐防人馬都開過去了。咱爺們咋的就這門晦氣！」又道，「他們來了個書辦，正在店裡頭等您呢。」說著前走，帶紀昀回店。
紀昀驀地覺得心裡一陣空落。隨赫德他認識，而且帶著一封阿桂寫給他的信，此人威武有力，是個粗豪人，往昔相處也還融洽，但濟度卻是陌生人，聽說是個「儒將」。自己是個「儒」，——與人打一輩子交往，最怕的就是文官心機——和這個高高在上的儒將怎麼打交道？兆惠在黑水河、海蘭察在金雞堡——這樣落魄，還逢上了「投親不著」！想到又要遣送昌吉去修城，抬上扛包當苦力，這把子年紀由人呵斥形同奴隸，心裡又一陣悲苦，但看玉保陰沉個臉，梗脖子擰筋的沖沖而行，彷彿一張口就想拌嘴吵架的付橫勁，他無聲抽動一下鼻息，什麼也沒說。
將軍行轅的軍流處書辦等在店裡。這是個三十多歲的精幹漢子，拐孤臉又白又淨，留著兩絡修飾得蝌蚪樣的八字髭鬚，耷著單泡眼蹺足坐石桌旁嗑瓜子兒，盤子裡放的靈寶紅棗，碗裡泡的是龍井茶——一路沒捨得用的物件，都被奴才們拿出來孝敬了這位管事爺——見紀昀步履蹇遲進來，這書辦只抬眼看了看，屁股也沒動，便問：「你是紀昀？」
「是，」紀昀微一呵腰，說道，「犯官紀昀。」那書辦麻利地左右腿交換了，仍舊是二郎腿，吐著瓜子皮一笑道：「有緣分吶！我十二歲進學，也吃過幾回冷豬頭肉的。不合和人爭風水地兒出人命，配到這兒個遠惡軍州。你呢？人家也說，是十二歲進學，連登黃甲官運騰達佔盡桂枝風流，不合一個蹭蹬，也流到這塊從軍效力。這可真是天上地下都來迪化1——這可不是緣分麼？」紀昀這才知道他也是犯罪發落過來的囚徒，大約識幾個字，就在軍中調劑出來個未入流。聽著語帶譏諷滿口得志小人腔，心裡上火，卻知管大於官命懸此人之手，只好忍氣笑道：「天上地下都來迪化不差，我流你配緣分爽昧有罪——承先生賜教。敢問貴姓臺甫，也好上下稱呼。」——
1烏魯木齊時地宮稱「迪化府」。
那書辦「嗬」的一聲，一拍大腿手指紀昀笑道：「真還有你的！說話都是對子，滿合轍押韻的——喂，你天天跟皇上，也就這麼著？怪不得的，巴結得不錯嘛！我姓羅，行二的，你就叫我羅二爺得毬了吧！」這傢伙中午喝了酒，也是乘興出來尋開心，因離得近，滿口酒屁臭味，死蔥爛蒜夾著羊肉騷羶直衝入鼻，紀昀見他拍胸搭肩上頭上臉地往上湊，心裡厭惡，也耐不得那股味兒，閃著身子往後退了退，雙手扶膝端坐了凳子上，嚼了口茶，問道：「羅二爺，我已經投獻報到，就請軍流處長官稟知濟度軍門，我還想請見一下兆軍門海軍門，這都是我的朋友，京裡還有書信帶給他們。」
所有無賴小人無不厭棄端莊，紀昀一旦肅然正容，羅二爺便覺無趣，卻覺得紀昀還端著官架子跟自己充大頭，因板了臉，茶碗敦放了桌上，說道：「濟度大軍門去了昌吉，本城要運過去十萬石糧食支應兆軍門軍用。紀大人，你既犯罪到了這一畝三分地上，少不得把你的官氣收斂收斂。什麼兆軍門海軍門？來的犯官多了，都是拿這一套嚇唬人，羅二爺不認這壺酒錢——連關內各地戍來的囚犯，單是烏魯木齊就有六千，糧食要運，城要修，都和濟軍門海軍門這些人是親戚，我們的差使怎麼辦？」他站起身向北指指，「——城北清真寺西是關帝廟，廟北是新修的城隍廟。你們立地準備，挪進城隍廟去住，那裡編的二百人一隊，明天天不亮就背糧食到昌吉，每人五十斤軍糧，許帶十斤乾糧，運到昌吉領條子回來再運。就這麼個差使，收拾行李去吧，我在城隍廟等你！」說罷哼了一聲抬腳便走了。
他意帶不善悻悻而去，四個長隨不禁面面相覷：剛踏進「一畝三分地」就把地頭蛇得罪了。雲安就抱怨：「老爺也真是的！他上頭上臉的，是在這裡管犯人多了，都是求他的，沒有他求人的。咱爺們落到這地步，還和這種人充的哪門子大蜡呢？」宋保柱說道：「眼見是來要錢的，我們就是抱著葫蘆不開瓢！這可倒好，四百里路到昌吉，五十斤糧扛上還要自帶乾糧。」馬四道：「這都怪玉保，報到的時候孝敬銀子一遞，又方便又好看。看這鬧的什麼事兒呢？」玉保一腔的沒好氣，冷笑道：「就你能！敢情的不當家不知柴米貴！過了西安，哪一路山神土地跟前不燒香？只剩了二百多兩，都送出去，我們喝西北風兒？我給他封了五兩的包兒，他打量我們老爺是做大官的，嫌少，是勒脖子訛我們來了！」
「我早說在西安把銀子兌成銀票的，」馬四說道，「咣裡咣啷的兩千多，跟抬著個錢莊子走道兒似的，誰見了不剝剋我們？」
「兌成銀票？這裡沒有錢莊，一堆廢紙好揩屁股麼？」玉保瞪著眼道。
「嗐！真他孃的命裡八字不照……還不知哪一天才能回去。」馬四瞎聲嘆氣說道。
「回去？放到這兒的十個有八個回不去。」宋保柱咧著嘴像笑又像哭，「別瞧那些老爺們送行說的天花亂墜石頭轉，逢場作戲賣人緣兒。老爺給他們騰出了個軍機大臣位兒，已不得咱們這把骨頭撂到沙漠瀚海里頭呢！」
「也許皇上有一天想著我們老爺好處呢……」
「皇上？皇上要真心疼老爺，怎麼發到這鬼不生蛋的地方兒？」
「這話是！還不是小人攛弄得皇上不待見了？有那個日鬼精和珅在皇上跟前沒個好兒。」
「還有臭魚（于敏中）爛蝦。」
七嘴八舌連議論帶爭執夾著怨天恨他說個不了。紀昀被他們鬧得心煩意亂，有些話也覺不無道理，發遣出去的官員皇帝「忘了」的也有的是，蒙赦放歸的除非他親自想起來或有人舉薦「提醒」。他自己的情勢自己有數，恩赦回京是十有**的事，但也實在擔心和珅弄鬼，對於敏中更是有幾分恐懼——趁著這時機再查出幾件自己的「事」，磨道里找驢蹄印兒再容易不過了。以曾子之賢、母子相知之深，三言「殺人」，其母逾牆而逃，自己比得曾子？乾隆愛重比得曾母？而且更深一層的隱憂他不敢想，乾隆已是六十六歲的耳順老人，曾祖順治二十四歲晏駕，祖父康熙六十九歲殯天，父親雍正五十八歲大行……一時有個失閃兩短三長出來，一朝天子一朝臣，萬一出了那種事，也許真就把自己斷送這裡了。幾個奴才不願侍候自己陪殉，也自有他們的苦衷。他不善理俗事家務，也不會訓斥人，雖然聽出怨尤自己，反倒替下人著想，思量著皺眉說道：「說這些有什麼用處？我是奉旨謫遣到這裡的，他敢怎樣我？我哪裡也不去，就在這等著濟度回來，看他是如何發落？」
「爺犯書呆子脾氣了不是？」玉保笑道，「得想辦法——一是再趕著去送點銀子，二是我看這裡馬多，五五二百五十斤，一匹馬就馱了，再買頭小毛驢兒您騎，我們四個空手跟您走，到了昌吉無論見著哪位軍門，好歹一個爐裡燒過香的，總會有點照應的……」紀昀心中氣苦，憤聲說道：「買馬！我發遣到這兒也是給皇上效力，沒錢送這無賴！」
玉保和保柱買馬去了，紀昀討水洗了洗腳，和衣倒在氈鋪上，一手曲肱枕著，一手把一本《楚辭》默讀。他原本是豪爽書生，能吃能睡能熬打的，自經喪亂少睡眠，已有了失眠症候，眼皮困得滯澀，卻只朦朦朧朧睡不著，一時在養心殿和乾隆說詩詞，一時又和劉墉一同去祿慶堂看戲，一時又見於敏中帶著文卷不言聲從自己面前過去，一轉臉卻是和珅那付永遠笑眯眯的神情在看自己，恍恍惚惚胡夢顛倒間又見那個「羅二爺」提著馬鞭子氣勢洶洶走來，一臉兇相，馬鞭子杆「砰砰」撾得桌面山響，擰歪著臉喝叫：
「起來起來！什麼老爺？到這裡都是罪囚！」
紀昀渾身一個驚乍醒過來，居然真的是羅二爺來了，還帶了十幾個囚徒，都是滿臉汙垢衣裳襤樓站在門外，羅二爺手裡倒沒有拿馬鞭子，是兩枚烏黑髮亮的鐵膽，敲砸在門框上，還在喊：「叫他起來！」他見紀昀揉著惺鬆的眼起來，一扠腰仰臉道：「紀昀，誰讓你睡覺的？」紀昀一怔，說道：「我出過房錢。」
「我讓你到城隍廟，你沒聽見？」
「我沒留神。」
「你聾啦？」
紀昀身上的血一下子湧上來，一旦鳳凰落架，真的連雞不如！這個「什麼也不是」的刀筆小吏，一輩子下場不得第的坐紅板凳扔貨，囚籠裡巴結出來的末等無賴，要嚐嚐「奴役軍機大臣」的滋味了！他的臉漲得通紅，眼中幽幽閃射著怒火，一眼看見玉保牽著馬進了天井，手一擺，憤怒地喝道：「把馬牽到廄裡。我是奉旨要見兆惠海蘭察的，不見著他們，我哪裡也不去！」他這一發怒，玉保幾個人也頓時硬氣起來，馬四便道：「姓羅的，你鴉張什麼？別說你，就是天山將軍見我們老爺，他也不敢挺腰子！」保柱介面便道：「兩個山字疊起，你給我出去！」雲安也道：「和他說什麼？見他們管帶去——見他們管帶去！」四兒臥著，也狺地一聲齜牙咧嘴站起身來。
「喲嗬？」羅二爺起初被眾人突然發作驚了一跳，倒退一步，警覺地看看主僕五個，移時，咧嘴一笑，流裡流氣說道，「我還以為來了什麼硬撐腰子的呢！原來充大人吃瓜，跟我鬧虛頭！你說你奉旨的要見兆軍門，好哇，旨意拿出來給爺們瞧瞧。」紀昀硬硬地頂了一句，說道：「那是面諭，有旨意也輪不到你來接。」「這裡只有羊骨頭牛肉乾糠蘿蔔糙米，沒有麵（面）沒有魚（諭）。」羅二爺嘿嘿嘻笑，一擺下頦命那十幾個囚徒：「綁起來押送城隍廟——馬牽上，驢牽上，書箱裡頭有銀子，小心侍候著了！」
一眾囚犯聽見「有銀子」，興奮得嗷嗷大叫，一窩蜂排門而入，卻顧不得捆人，先奔炕上去，有的拽行李被褥，有的就砸鎖開箱子，「吮啷」一聲連底兒翻轉過來，二十幾錠大銀，幾十兩小銀角子小銀裸子，筆墨紙硯連同書籍頓時散落得滿炕都是。眾人高興得歡呼大叫，揣著銀子，揀著能吃的就往嘴裡塞，嗚嚕不清喊：「這他孃的很夠爺們打牙祭的了！」有的叫：「大銀子給二爺，大銀子給二爺！」還有的嚷嚷：「老子要那方硯，那是端硯！」玉保四個人也都撲上去撕扯著保那銀子，也趁機往自己腰裡塞。小小的炕上十七八個人來回擠壓撕打，有的幾個人同時滾成一團摔在地下。紀昀氣得渾身發抖站在一旁，咬著牙不言聲，羅二爺手託下巴只是陰笑。四兒是隻哈巴兒，見主人受欺，只嗚嗚哀傷著吠叫，無助地滿地打轉兒焦急，卻不會咬人，不防被人踩了一腳，又膽怯地伏到紀昀腳下縮頭狺叫。屋裡一時亂鬨鬨烏煙瘴氣呼喝喊罵攪成一團，早驚動了店中人，那住客都是外地出差來的軍官，站在天井剔牙說閒話看熱鬧。店主是本地人，滿面賠笑拉著羅二爺，嗚裡哇啦不知是蒙古語還是回族語，勸說的什麼也不知道。紀昀已氣怔了。
正亂著，店門外有人老聲老氣說道：「這店裡起反了麼？這麼這麼攪鬧？」接著一個老者腳步橐橐有聲進來。眾人看時，是個七十歲上下的胖老頭，四開氣灰府綢夾袍上套團萬字黑綢褂子，腳下蹬著起明檢千層底鞋，一頭雪白的皓髮壓著**一統瓜皮帽，濃重的掃帚眉也已全白，卻是紅光滿面精神矍鑠，說話聲音洪鐘也似，問道：「這裡誰是店主？嗯？」他這身行頭打扮，怎麼看都像個販茶老掌櫃的。又一身風塵灰土，都料他是趕宿頭的。店老闆要出來應候，又擔心這群人偷店裡東西。羅二爺見眾人發愣，喝道：「賣什麼呆？別理這老貨——趕緊帶上人走！」外頭看熱鬧的軍官似乎有人認出這老人，嘀咕著竊竊私語幾步便退到了遠處瞧熱鬧。
「我說，怎麼沒人答話？」老人見沒人理自己，有些發怒，一手指定了羅二爺，「你——我說你呢，你看什麼？是你帶囚犯來搶這店的？這烏魯木齊是個沒王法地兒麼？」
羅二爺相了相他，終於出來了，他卻擔心是哪個大營裡的文案師爺，賠著小心問道：「老人家，烏魯木齊就這麼大塊地方兒，眼生得很。您是哪個營的，還是內地來做茶馬生意？」老人道：「我是賣茶磚來的。你們這是幹什麼？半條街都轟動了，又是搶又是奪的，是土匪還是兵？」聽是茶商，羅二爺又抖起了精神，回身說道：「別理他，捆人！是個賣茶磚的糟老頭子。」
「你說什麼？」老人有點重聽的樣子，偏手捂著耳朵問道，「你叫什麼名字？是營裡的？」羅二爺道：「我就是天山大營軍流處的羅二爺，我這是辦差，叫你別管閒事。」老人也就不重聽了，放下手笑道：「我也是給天山大營辦差的，這鬧成一路人了。你叫羅二爺，一生下來就叫這名兒？你爹，你爺爺也都喊你‘二爺’？」
羅二爺怪怪地看著老人，一笑罵道：「這老不死的敢情裝耳朵背！敢砢磣我！」老人道：「子曰老而不死乃為賊——少陵有語‘虐人害物即豺狼，何必鉤爪鋸牙食人肉’——軍流處的堂官怎麼收留你這王八羔子，這城裡就敢橫行霸道！」羅二爺咬牙笑聽他「子日詩云」，冷不防一個撲身上前就來一手黑虎掏心，口裡叫著：「揍你個老秀才爬燈臺——來這裡賣文！」
「媽拉個巴子的！你敢動手打我老人家？」老人突然放了粗，眼盯著他到身前，不等拳頭挨身，只一掌劈揍過去，身子一閃順手一帶，兜屁股又是一腳，打得極是麻利。羅二爺壓根收不住腳，一個馬趴摔出去六七尺遠，頭撞在店門口門樞石頭上，碰了個發昏。他揉著鼓起的大包發愣，老人猶自在說：「君子可欺以方，唯女子與小人為難養也……」他一時粗魯得像個殺豬的，一時文繪繪像個教書的，逗得遠處一群軍校都笑。紀昀從沒見過這色人物，老而勁健又文又渾，說滑稽又一本正經，要笑又覺他可愛，又擔心他吃虧，枯著眉頭出來正要說話，羅二爺一跳老高指著老人道：「這老傢伙是白蓮教，會邪術，給我拿了請賞啊！」
屋裡一群犯人原見羅二爺吃虧，老人似乎不費吹灰之力就打塌了他，正愣著看，聽他下令，捋胳膊挽袖子便都踴了出去。那老人見他們圍上來，雙腳跨出丁字步盯著他們走近。未及動手，外頭一個青年軍官氣喘吁吁跑進來，雙手一攔喝道：「這是天山將軍濟大軍門，你們誰敢！濟軍門，您瞧您，各軍管帶都在轅門外頭等著您呢！我問跟您的人，說您撤尿去了，怎麼跑這兒來了？」
這就是天山將軍濟度。滿院囚徒，連羅二爺都嚇傻了，木雕泥塑般站著發呆。
「媽拉個巴子，掃老子的興！」濟度拍拍手，又彈彈袍子角上的灰土，板起臉來訓斥那青年軍官，意興闌珊地回身，指著眾人道：「孺子不可教也——統統給我拿下，他孃的——投界豺虎！」
「扎！」
那青年一個叩千答應，起身一個手勢，店門外三十多個戈什哈奪門而入，馬刺佩劍碰得叮噹山響。濟度既說「統統拿下」，這群人也就不分好歹見人就捉，紀昀眼見兩個校尉撲向自己也要動手，真的急了，大叫一聲：「濟度，我是紀昀！」
「紀——昀？」濟度一腳前一腳後站住了。
「紀曉嵐——你沒有讓勒三爺要過我的字？」
「噢——噢噢！」濟度恍然間醒悟過來，一個轉身揮退戈什哈，已堆得滿臉是笑，快步過來，一頭走一頭笑道：「我說今早‘柴門鳥雀噪’呢！原來紀師傅千里昭昭（迢迢）來了……三天頭海大壞還說，你估約就到了，隨赫德交印時候也說過，你怎麼就不告訴中軍一聲呢？」
紀昀倒不料他這般熱情禮遇的，懸著一顆心登時放下，見他還要深揖行禮，忙一把扶住了，笑道：「論年紀你也是老前輩，這斷斷使不得！大約他們只記得我的字叫曉嵐，本名兒沒人知道，就鬧了誤會——這正在尋我的事呢！」羅二爺一群人見這陣仗，早已唬得面無人色，爬在地下觳觫顫慄，見紀昀說到自己，忙磕頭道：「紀大人、紀老爺超生……小人們在這過得苦寒，窮極無聊窮昏了頭，涮著爺們玩兒訛幾個酒錢……」
「孃的個屄的，窮極元聊就敢涮紀老爺？窮昏了頭就敢搶劫？」濟度瞪著眼道，「你這會子不過是小人畏刑，後悔也遲了——把他們拖到轅門外頭正法！」眼見戈什哈們上去拖人，一眾人搗蒜價磕頭乞命，紀昀是君子不近庖廚畏聞牛羊哀鳴的人，不禁軟了心，倒為他們乞情道：「紀昀剛到，也是有罪之身，是我命中該有此劫，天假小人之手，所以禍君子而福君子。不然，我也不得與軍門這裡邂逅相逢。前方戰事方彌，多少大事需將軍料理，軍門不必過份計較他們吧。叫他們把我的書籍盤纏還出來就是了。」濟度笑道：「唯上智與下愚不移，與中人可以語上，老兄太仁慈了。既這麼說，死罪饒了，每人四十軍棍，在轅門外枷號三日，罰到昌吉修城拉毬倒吧！」說著將手一讓，「到我中軍去，兆惠海大壞今晚都來會議，你也湊上一份，有新鮮蔬菜呢！——把我的馬牽來給曉嵐公坐！」