「扎！明白。」
「複述一遍！」
那中軍一字不漏又重說一遍。
「去吧。」
「扎！」
中軍答應著飛騎而去，西邊清軍大營盤邊沿火槍已爆豆般海響成一片，馬伕們趕著一馱一馱的箭穿營而過向前方運去，兆惠一頭命令：「接著做飯，燒綠豆湯供應章群他們。」又命「扎地角釘子搭帳篷。吃完飯照常唱軍歌」。他也不下馬，說道：「跟五個親兵，我去巡營！」
他的這一招十分靈驗，騎帶親兵，尋常無事一樣繞營房溜達一匝，有時下來訓斥「鍋支得不穩，舀飯時翻了燙著人」，有時拍拍年輕兵士肩頭問問家常，時或碰到老部下，捅一拳笑罵幾句……說也奇怪，就這麼轉悠一圈，營外儘自槍聲密集殺聲動地，人心卻不慌亂了——自古就這樣兒，當兵的沒有怕死的，當官的陪著在死地裡，一點兒恐怖也是沒有的。晚炊灶煙火起時，霍集佔的兵也收回營去了。
此後接連兩天都是一個情形，白天雙方列陣鼓譟，千人馬隊繞營襲擾，晚間戒備偷襲，兩軍營中都是燭油膏火通明徹亮，提鈴喝號不絕於耳，卻是徹夜平安。待第三日，兆惠已經猜測裡頭大有蹊蹺，因下令廖化清火速至馬光祖大營會議，安排兆章群仍舊虛與委蛇，自帶了一百餘騎飛馳至馬光祖營盤——相距也不過二十里遠近——須臾也就到了。此時軍情急如星火，三人見面不及款敘，立刻商討形勢。
「標下已經派人看過了。」馬光祖道，「他正面的兵不足兩萬。我們到這裡他理應急戰，只是玩老鼠戲貓，是等金雞堡送糧食來。他沒有糧，我軍火器又強，一戰敗了，立時就垮得潰不成軍。」廖化清笑道：「我覺得有點像兩個瞎子打三岔口，黑地裡摸，又要防又要打。他的糧道只有一百多里，我們是一千五百里。對峙下去久了，只有我們吃虧的。我看，乾脆把胡富貴和老營統都帶出來，先吃掉正面這一股再說。」馬光祖搖頭，說道：「他有五萬多騎兵的呀……守城又用不著騎兵。其餘的兵到哪裡去了？會不會……會不會向阿媽河上游運動，在娃娃河切斷我們糧道，再和我們正面作戰……」
兆惠一聲不吭聽他們議論，霍集佔向阿媽河運動，這一層他早就想到了。不過，那是七百多里的路，還有沙漠，沒有足備糧草水囊，趕到娃娃河已是人困馬乏彈盡糧絕，怎麼作戰？但若敵人從東北方向南運動，從中路切斷三路大軍和黑水河老營聯絡，狙擊自己回援呢？這裡襲擾，已經試探出官軍火器強盛，會不會回頭避實就虛攻老營呢？……一霎時兆惠心裡動了無數念頭，卻笑道：「真有點《三岔口》的味道，摸黑打架。這個霍集佔算得個角色，老謀深算！」他一笑即斂，又道，「現在最要緊的是要和昌吉海蘭察聯絡，通報軍情，讓他從勒勒河口出兵逼近金雞堡。那邊道路難走，只用一路招搖造出聲勢，霍集佔兩頭受敵，就不能放肆來攻我們。」說罷目視馬光祖，馬光祖道：「這件事標下來辦，精中選精分出三撥人，每撥一百人，都要能踢能咬能打熬的，打扮成厄魯特兵士模樣，趁夜向西北運動。這是讓人玩命的事，沒有重賞不行。」兆惠道：「每人照兩千兩賞。說明信送到就發銀子，不再參戰，領銀子回鄉享福去。想當官的再晉三級。」廖化清笑道：「送封軍報六十萬，這差使我也躍躍欲試！」馬光祖冷冷道：「有十個人能活著到海蘭察那裡就不錯了。」
說到戰事險惡，三個將軍都一時沉默了。相對無語時，兆惠道：「敵人正面軍隊不足兩萬，其餘的人幹什麼去了，現在不能從容偵察。北路東路，草原上沒有路，也可說到處都是路。要謹防他們從東邊抄過來阻斷我們，然後去攻老營。所以老胡不宜再跟我們，帶一百枝火銃今天就回黑水營。老胡的兵也歸攏過來由光祖統一指揮。今晚——」他壓低了嗓音，陰沉沉的聲氣讓人聽得心裡發森，「今晚我軍提前半個時辰吃飯。黃昏時候我帶六千騎兵突襲，把他的大營踹爛。他隱藏的兵不出來也得出來。」
這突兀又一個大膽計劃，兩個人聽了都嚇了一跳，怔了片刻，馬光祖道：「突襲踹營，都是後半夜黎明時分。黃昏時候滿營的人都醒著，怎麼打？再說，你是主將，要打，也是老馬來。」廖化清道：「這種砍頭買賣，還是我來！」
「我已經看了兩夜，防得嚴得很。」兆惠說道，「你們突襲，要奔襲四十里，這頭一動那頭就知道了。所以得我來。黃昏時候人醒，卻恰是戒備鬆弛時候，他們吃飯我猛地就打進去了。好比馬蜂窩，猛捅它一棍子，躲在窩裡的蜂就全都出來了。」馬光祖目光幽幽地望著帳外，沉思良久，說道：「我想，我們從黑水河迅速出兵，霍集佔也沒有料到。這麼出其不意再打一下，至少能摸清他主力在哪裡。大軍門，這法子好是好，實在是太兇險了——你捅馬蜂窩，所有的馬蜂都會湧出來死追猛叮你。我們離黑水營二百餘里，又是孤軍，是前鋒也是主力，萬一你被圍被迫，怎麼營救？你向哪個方向突圍？這場混戰只有一半把握啊！」兆惠道：「我到你營來當面商議就為這個。現在我們退兵，一動就露了破綻擺在人家面前，退一路一路捱打。打過去，局面攪亂了，這是個實力不相上下的陣仗，看準了敵人實力，他在這裡圍，你們就調老營全軍來會戰。我要是退不回來，就向南突圍，向老營靠攏。他們追擊，你們攔腰截殺。狹路相逢勇者勝，這裡戰機不能錯過。」
話說至此，馬光祖想想也別無良策。廖化清是陣前悍將，論心眼子比不過馬光祖也比不過兆惠，捶著大腿惡狠狠說道：「幹！兆軍門先殺一陣，馬蜂們出來就向咱們後隊靠攏，我接著去殺第二陣。」
「現在宣佈軍令。」兆惠目光炯然一亮，站起身雙手據案，冷冷說道，「下午酉正時牌我帶六千騎兵衝陣踏寨。自即時起，馬光祖接替大營指揮。要千方百計和我隨時聯絡，老馬如果戰死，指揮權交廖化清，然後是胡富貴。無論我情勢如何危急，黑水河老營不許動，如果必須動，你們三人要都一致，有一人不同意就不許動。海蘭察的援兵至多十天能到。十五天不到，你們聽我將令行事！你們明白？」
「扎！明白！」
傍晚酉正時牌，血紅的太陽依依沿著雪山沉淪下去，半掩在極目無盡的地平線下，整個大草原罩在一片金紅的晚霞之中，漫漫蕩流的勒勒河畔，草樹叢莽都像浸在殷紅的藹霧中，連河水都像儒染了血色，無聲地淌流著，霍集佔營中的炊煙一股一股接踵燃起，嫋嫋然融融然瀰漫飄散在漸漸變暗的大草甸子上，看去有點神秘不可捉摸。正當此時，兆惠大營突然響起三聲號炮，似乎點燃了炸藥包似的撼得大地簌簌抖動，石破天驚的巨響驚得倦歸的鳥雀「唿」地翔起一片，在天空中驚惶搖舞。霍集佔軍營兵士一天巡戈滋擾，回營造飯剛剛吃了幾口，便聽東邊地動山搖的喊殺聲漫卷而來。還沒有弄清怎麼回事，六千鐵騎已潮水般湧了過來。
回族大營立時亂成一團。猝不及防間，人們有的尋弓覓矢，有的抱頭鼠竄，有的哭天叫地喊「真主」叫「胡大」，有的忙無頭緒提著刀拉馬亂鑽，人聲嚷嚷中雜著軍官的喝罵聲，攪成一片的馬蹄聲，號角也吹不出調調，亂得兵尋不到官，官找不到兵，頓時鬧了個人仰馬翻開鍋稀粥一般……兆章群手提長槍一馬當先直衝而入，他的一千名部卒使用刀槍劍戟不一，緊緊貼身簇擁圍隨，人人都像瘋了似的，赤膊大叫著衝進去，只情往人多地方趕上去劈刺剁砍殺得渾身是血。兆惠帶的五千人兩千在左兩千在右，五百弓箭手五百火槍手夾持著從北殺進去，直奔中軍大營。眼見敵人亂作一團，兆惠在馬上攘臂大吼：「孩子們幹得好，殺進中營每人軍功再加三級！」
這場大踹營又是一次行險之著，可憐這些和卓回兵毫無防備，建制一時又被打亂，號令不能相通，被這一彪兇悍無比的鐵騎殺進來，一時連坐騎都被驚得四散逃開。整個軍營被兆惠肆意狂踏亂踹，割麥子一般一倒就是一片，刀叢劍樹中人自為戰，慘叫呼號中有的被砍掉了胳膊扎傷了腿，劈斷了脖子削飛了天靈蓋的，「血雨」從天上傾灑，人頭在草地被馬踢得滾來滾去，人斬馬踏死得不計其數。但厄魯特兵不同中原的兵，人人都是孤膽強悍，雖打亂了部署，兀自單個拼死相鬥，有的臨死還用刀槍投刺清兵，有的人死了還抱著馬腿不放，有的清兵落馬，立時被他們擁上來砍剁成肉泥，有時竟團結成隊，以血肉之軀攔檔馬隊。兆惠不得已時，也下令火槍隊開火，殺出血衚衕再向前衝。
此刻，天色已經完全昏暗下來。馬光祖自兆惠出擊，便下令全軍嚴陣以待，熄掉了營中燈火，自己登上一帶小丘，用望遠鏡觀察動靜。一派火光沖天人影幢幢中看去紛紛亂麻一般，只見厄魯特大營南部馬隊漸漸集中起來，黑鴉般的一大片馬嘶人叫。料知是霍集佔的兵已經清醒，退出大營集結待戰。正思量趁機向西猛擊策應兆惠。忽然東邊營後一陣槍聲，一陣急如風雨疾似閃電的喊殺聲驟然爆發，起火訊號火箭如同流星雨般射向本營，大營裡頓時也變是異常恐怖慌亂。馬光祖急忙下了小丘，命兵士點起火把，拔劍仁立喝命：「這是敵人踹營，各棚各營照我佈置，把絆馬索拉起來！不許慌亂，結隊廝殺——哪個將官敢棄兵——」話沒說完探哨的兵已飛騎至前，下馬立報：
「馬軍門，敵人已經衝進東營門！」
「有多少人？騎兵步兵？」
「前圍衝進來有兩千，後邊還有大隊，看不清有多少，隱約看都是騎兵。」
「後衛——後衛有什麼動靜？」
「回軍門，後營不是標下的差使。」那探兵喘息著，沒有說完，抬手一指說道，「那不是後營的魏清臣魏管帶，他來了！」
馬光祖急轉臉看時，果然是魏清臣來了，卻甚是狼狽，肩頭還插著一技箭，帶著三四百人踉蹌著奔過來，一頭跑一頭嘶聲大叫：「馬軍門！我們後營衝進來兩千多，還有火槍！廖化清的大營沒事。趕緊調他們增援……」
此時東南兩面殺聲震天，一閃一暗的火光映在馬光祖鐵鑄般的臉上，也是一明一暗，看去異樣猙獰。他一動不動兀立著，許久才問：「你的人呢？」
「回軍門——我們只有十枝火槍，擋不住……」
「所以你就逃，把南路放給敵人！」
「馬軍門！」
魏清臣已看出不對，向前趨蹌兩步，還要解說什麼，馬光祖反手一挺，冰冷的長劍已經透胸而入，拔出來，魏清臣已經血流如注。馬光祖道：「哪個將官敢棄兵逃陣，這就是榜樣！」魏清臣一翻身「撲通」一聲便倒在地下。嚇得跟著逃來的官兵驚怔地連連後退。馬光祖轉臉問那哨探：「你叫什麼名字？」「回軍門，高耀祖！」那軍士秉手回道。馬光祖笑道：「好名字！現在就擢升你後營游擊管帶。這些兵——」他指著那群潰兵，「我再給你撥二十枝火槍，把後營敵人打出去，和廖軍門聯絡上就是頭功。」說著把佩劍遞過去：「這個你帶著！」
「標下遵令！」高耀祖雙手接過那柄帶血的劍後退一步，「嗤」的一聲撕脫了上衣，打起赤膊，大喝一聲道：「膽小不得將軍座，升官發財不怕死的跟我來！」那些潰兵見殺了魏清臣，方自股慄心驚，高耀祖這麼振臂一呼領頭廝殺，又有二十枝火槍壯膽，愣了片刻，齊發一聲吶喊向南殺去。馬光祖外面上鎮靜，其實心裡緊得揪成一團，兩拳緊握滿把俱是冷汗，死盯著南方一眼不眨。清軍因為步兵騎兵都有，營盤防範最嚴，在西安兆惠就下令購置大批牛皮繩絆馬索，緊急情勢隨時施用，布得蛛網也似，敵軍騎兵衝進來，別說夜間，白日也是舉步維艱——東邊敵軍聽聲息已經退出，他擔心魏清臣的後營被打亂了，被敵軍佔據推進，或放火焚營，整個陣勢就潰爛不好收拾——約莫半頓飯辰光，南邊殺聲驟熾，馬嘶人叫兵刃相迸喧囂騰鬧，幾處失火都是旋燃即滅，不時響起一排一排的槍聲，一聽便知是高耀祖在反攻，短兵相接性命相撲的白刃格鬥激得他身上一陣又一陣出冷汗，又待移時，遙遙聽得南方遠處號炮之聲，一片殺聲隱隱傳來，聽見是漢話，馬光祖才略覺放心，抹一把汗喃喃道：「是老廖來增援我了……」一時間便聽和卓回兵號角四面齊起，攻營的敵人沒有得手，退了出去。馬光祖雙眉緊蹙咬著牙算計霍集佔兵力和運兵意圖，一時也想不清爽，見廖化清一手提鞭一手提刀渾身是血過來，不及慰恤，開口便問：「老廖，你營外頭有沒有動靜？」
「我營東邊有兩千。」廖化清口中大概濺進了沙子或者是人血，「呸呸」地唾著，罵道，「——溜邊兒魚，他孃的只是放箭不進我的營！我看著你南頭不對，就帶了兩千人過來了！你新提拔那個姓高的有種，叫人卸掉一隻胳膊還在打。嘿，這小子！」
「老廖，你趕快回營。」馬光祖道，「你那裡出事，我們的歸路就斷了。我這裡不要緊，敵人是佯攻，牽掣我不能去增援兆軍門。」廖化清道：「我那裡也是佯攻。他不敢來真個的，他怕胡富貴的人上來。」
他人雖粗，畢竟也是久經戰場的人，粗人粗見識，卻說得一矢中的。馬光祖心裡一動，說道：「佯攻也能變實攻，我們兩處營盤萬萬不能出差錯。你趕緊帶你的人回去。」廖化清揚鞭一指西方，問道：「老兆惠那邊怎麼辦？」
馬光祖此時才得專注留意，側身西望，厄魯特的兵似乎已經全部退出大營，集結在營南邊，黑乎乎的一大片，卻是闃無聲息。營北半邊忽悠忽悠燃起一叢叢火苗，顯見兆惠的兵己在放火燒營，零零星星能聽見一兩聲槍響，像火中燒爆了竹節兒那樣的聲音，單調枯燥地傳過來，讓人覺得更加岑寂恐怖。
「那邊已經成了相持局面，他也沒有摸清兆軍門實力，他在等天明啊！」馬光祖舒了一口氣，「大營踹成那樣，霍集佔的伏兵始終沒露頭，只派了幾千人來滋擾我們，這真是個厲害角色！」他一邊思索一邊說，靈機一動雙掌一擊說道：「他能佯攻，我為什麼不能？老廖，你帶你的人就從營南向西打一陣，出手要快要猛，打他個措手不及，然後立即收兵回營，萬萬不可戀戰，你退出去我立刻派五千人過去，營裡打槍吶喊擂鼓助威造成聲勢，看他的伏兵出來不出來？」廖化清興奮地說道：「好，我一打就退，接著你上——他吃不住勁，埋伏的兵就得出頭救援。」馬光祖道：「他出頭救援，我就和兆軍門合兵回營。他仍不出頭，我的佯攻就變成實攻，吃掉他！你給我打策應防護就成。」
廖化清一臉孩子氣地笑了，回頭一路走揚著鞭子道：「好好，頭功給你！」他卻行動極是迅速，回到營南，命令點起火把，火光影中升騎揮劍，大喝道：「孩子們，跟著爺上！現在齊聲喊——殺！」
「殺！」
他自帶的兩千人，還有馬光祖南營裡也有兩三千人可嗓子一聲大吼，平地響起一聲炸雷般響亮，火把隊像一條火蛐蜒般直湧向西殺去