「你留一下，我們聊聊。」兆惠擺擺手，笑道，「我們是打出來的朋友，算來也幾十年了，不要在我面前裝神弄鬼立規矩。怎麼瞧著你像有心事，有點忡怔的模樣？還是擔心河裡沒水麼？」「也擔心這個，這裡和我們中原不一樣兒，你看這阿媽河，這裡水汪汪，流下去七十里沙灘就洇幹了。說沒水就沒水了。」胡富貴也一笑，「軍門是個冷人兒，從來不閒聊的，我也有點奇怪。」說著便坐下了。
兆惠說「打出來的交情」是二十年前的事了。當時兆惠已經是副將，胡富貴只是個看獄的牢頭，陰差陽錯一場官司兆惠遭難，分撥在順天府看押，曾被胡富貴打得昏迷幾天幾夜。兆惠起復後專門把他調進營裡，預備殺了出氣，聽人一句勸，饒恕了他。從那過來幾十年，胡富貴就成了兆惠的影子，東征西戰打打殺殺，兆惠辦什麼差都調他去，從不離鞍前馬後。名份上是上下司，情份上早誼同兄弟了。此刻對面兀坐，提起前情，心中各自都有一份溫馨慰藉。
「這個仗恐怕是我一生最兇險的。」兆惠默謀了一會兒，噓著氣道，「厄魯特回部北有羅剎支援，西有波斯接應。從大格局上，我們三路大軍圍霍集佔，外頭又受兩國挾制。我打得謹慎，也為這個。而且只能贏不能輸。」他說著，雙手對捏得格崩作響。胡富貴不安地動了一下，笑道：「那是。朝廷已經是吃奶勁都使出來了。如今財政明面上好，但開銷也比先朝多出十倍，打仗的事不敢按兵部計算的軍費去思量，單一個金川，兵部戶部各一個說法，各省督撫又一個說法，這個三千萬，那個兩千萬，現在軍機統算下來，總共七千萬！老天爺，金川才七萬人啊！我們化多少？恐怕更多！這裡打壞了，想再重新來，比登天還難呢！」他頓了一下，又道，「不過，像方才那種打法，至不濟我們也能擊潰姓霍的，他敗逃外國，還有什麼能力？」兆惠沒言聲，輕輕沿桌面推過一個卷宗。胡富貴迅速看一眼兆惠，抽出來看時；是軍機處阿桂轉來乾隆在兆惠請安摺子上的密諭：
著阿桂閱後速轉兆惠行營：似此虛詞牘案請安摺子，朕本安，而愈讀愈覺不安矣！爾欲朕安，而不知朕之不安正在爾乎？原離京時，朕且望爾春季奏功，今夏季已將逝矣，乃爾尚在阿媽河巡逡不進！嚢旗一升耗半天下之力，且湖廣之天理會、川湘之哥老會、閩浙之無極白蓮諸邪教日思蠢動，爾非惟不能解君父之憂，勞師糜餉反於內事多有牽掣，是尚增朕之慮。午夜捫心，能自安否？以秋七月為限界，不能下金雞之堡，朕即不罪，汝能覥顏不自罪否？此等虛應故事請安之舉，是禮而非禮，不知禮之大要惟朝廷綱紀所瞻，民生之所望，何用日日以片紙瀆案那！
下頭「欽此」二字寫得潦草道勁，一色血紅的硃砂看去鮮亮刺目。下頭附著阿桂的信，洋洋灑灑，有兩千多言，胡富貴看時，卻沒有指摘的話頭，只是解釋皇帝急於進軍的原故，譬說詳明，和將軍們猜度的也不大離兒，末了寫道：
君父之憂，即我輩之辱。然吾兄前函所慮亦自深有道理，不疾不徐從容曲劃方是勝算。希功而貪進亦非忠君之道，稍有蹉跌反致君之辱，寧不懼哉！用兵之艱危弟甚知之，諒兄憂慮糧道遙遠輸運為難，弟已令西安將軍再增一萬人馬維持。兄放心西指，勿復東顧可爾。此硃批系皇上發僕閱看，此函亦經御覽，使弟知朝廷切盼之心耳。
他邊看邊想，反覆品味，說道：「照桂中堂這信，和皇上並不是一個意思啊！」
「是一個意思，一個紅臉一個白臉同唱一臺戲就是了。」兆惠說道。阿桂在古北口發跡之前就是他的上司，懂軍務通行伍暢曉戰事，乾隆和聖祖處處比擬，但卻沒有實地帶兵打過仗，位居九重之尊又要發號施令，也真多虧阿桂在其中兩頭周旋。這種事，如果放在和珅于敏中肩上，只有逢迎著嚴詞督戰的，下頭勝敗死活就撒手不管了。這些層想頭，只是背地能和海蘭察談談，胡富貴還不到這個份上，因轉了口氣，說道：「我們帶兵打仗的天不怕地不怕，打不怕死也不怕，就怕文官面上打哈哈，心裡來糟蹋。我想和你說的不是這些個。要是黑水河一戰失利，戰死了最好，戰不死我也是要自盡殉國的。」
一陣寒意驀地襲上胡富貴心頭，外頭荒灘草樹斜陽低掛，吹進的風暖暖的，胡富貴竟渾身一個激靈起栗，他的臉色也有點蒼白了，怔怔地張大了口望著兆惠。
「喪師辱國，逃回去也是死。」兆惠自失地一笑，「像張廣泗，打一輩子勝仗，也還是殺了。這種事只能怪我自己無能，不能指望朝廷原有恩典……你要活著，把我屍骨拖回去埋掉拉倒。這就是要拜託你的事。至於兒子，戰死是他的命，要活著，你保全他一下。」說罷起身一揖。
他說得十分鎮靜，胡富貴卻被他的鎮靜嚇呆了。連禮也忘了回，慌張地擺著手道：「大軍門，怎麼說起這話？怎麼會呢？」
「方才馬光祖廖化清我們一處議論，其實是個‘緩進’的方略。」兆惠說道，「確實沒什麼兇險。但皇上要的是‘急進’，七月打下金雞堡，壓根是辦不到的事。」他站起身來，長大的身軀在殘陽影裡遊晃著踱步，像對自己，也像對胡富貴說話，「緩進也有一宗大不好，敵人一看勢頭不好，逃了。就皇上這旨意，再想想我耗盡半天下財力，那麼一個結局，下半生活著也是自己內愧羞辱。留著敵人在境外，這裡還要幾十萬大軍年年佈防，其實是仗打輸了，人也輸了。所以——」他停住了腳步，加重語氣說道，「過了黑石溝，進黑水河流域，就不能再緩進。你從軍中給我精選五千強壯士兵，我帶著突襲金雞堡，把霍集佔粘上，他攻我退，他走我追，我們左右兩翼夾攻，海蘭察從西路增援。合成圍剿之勢。我這五千人打完，四面二十萬軍隊壓過來，霍集佔他插翅難逃！這個計劃在烏魯木齊就想過，還和海蘭察商議過。他覺得太險，方才看了聖諭，我決意這樣打了！」
「兆軍門！」胡富貴叫道，「這樣不成，一定這麼打法，我來奔襲！」
「只能這樣打。」兆惠道，「這五千亡命之師你帶不了。我自信在軍中威望，能安定軍心。這裡頭信心是頭等要緊。七月之前，一定和霍集佔會戰金雞堡。你照我將令行事，打贏了什麼都好說，出了失閃，也就是五千人搭我一條命。你別忘了我的託付就好。」
胡富貴早已立起身來，他驚怔地站在案前，撲上一步，似乎想說什麼，看了看兆惠平靜果毅的神氣，暗啞著嗓子道：「打仗的事誰說得準頭？十成勝算才打，抱孩子女人也敢，軍門爺豁出去了，我也豁出去了！」
就這樣，一個大膽龐大的軍事計劃鋪張開來。五天後的早晨，阿媽河大營五萬大軍拔寨出動。湧動的行伍集結行軍，在這遼闊的草原沙漠上倒也方便，二十路縱隊齊頭並進，前頭是馬光祖帶一萬人開道，後邊廖化清斷後收容。所有運糧的駱駝馬匹都和本部供應營隊並行。說聲就地休息，三塊石架起鍋就能燒水造飯，滿地遍野都是兵，說聲「走」，畫角一鳴萬眾蟻聚，白底黑邊寫著「兵」的號褂子貼著號褂子，騎在馬上無論向前向後，都是湧動前進的號褂子，密得樹林子似的刀槍，連同運送輜重的車輛馬伕，實際行軍的人已逾十萬，隊伍拉出二十餘里，像一股黑潮向西挺進，所過之處，人踩馬踏塵土如霾似霧，馬刺佩刀碰撞響成一片混淆。草地上因連年征戰，早已沒了人煙，一座座的村墟都荒落了，無數的野驢野馬黃羊羚羊草鹿竟然巢居在裡頭，一驚之間，驚慌結隊逃逸，引得隊伍中軍士們興奮地大呼小叫，夾著時斷時續的軍歌還有「操他娘，老子就戰死在這啦」的自編俚歌彼伏此起，一片的喧囂熱鬧，聲勢極是浩蕩壯觀……兆惠已是建牙開府上將，卻也是頭一次這般集團野戰行軍。雖然已經託付了後事，不能心無惴惴掛礙。此刻穩穩騎在坐騎上，環顧前後左右俱是虎賁猛士，喧歌笑語鼓譟而進，人人都是一付吃飽不想家的無所謂神態——所謂「群膽」就是了——原有的一點警惕膽怯竟化作烏有，油然升起「大殺一場」的豪氣。
這個行軍辦法雖然慢了點，但確實平安穩妥，兆章群帶一千騎兵，其實是又偵探又掃路又打前站，幾次與霍集佔的騎兵遭遇都是一觸即退，雙方遙遙用鳥銃開火打幾槍就退回來。霍集佔對兆惠這一手似乎頗為忌憚，有時上萬的騎兵抄過來，似乎要切斷章群后路，牛角號一吹立時撤兵，呼哨著馳騁而去。接連二十天都是如此，只打了幾次小交火，傷了一個士兵的鼻子，一條馬腿掛花而已，已經進入娃娃河流域。向前再走一站，黑水河已橫亙在前，離金雞堡也就三百里地路程了。
到了此地親眼目睹，兆惠才知道「黑水河缺水」並非無稽之談。這裡地勢十分怪，黑水河自西向東流北折進一片沙漠，娃娃河從西過來，幾乎與黑水河只隔一帶沙丘沙灘，卻向南流去，兩河並行都從雪山流下，數百里間卻沒有合流，南邊是一帶高埠，全是沙丘，鬼斧神工千百奇形怪狀，有像怪獸的，像一群獅虎踞蹲不動，有像房舍的、寺塔樣、墳墓樣林林總總不一而足，中間溝渠縱橫相連，過街天橋土洞相連，又酷肖城堡街衢，「城」外卻又是一座又一座皇陵樣的沙丘連綿不斷。娃娃河只是一股涓涓細流，清淺迂迴從「城」下淌過，有的地方斷流，有的地方有點淺水只漫腳踝罷了。黑水河倒是寬闊，漫漫蕩蕩向西北淌，但河裡流的卻不是水，是又黑又粘的石油，別說喝，嗅一嗅也頗不受用的。又走一日，娃娃河已經完全斷流，連河道也全被沙湮沒，黑水河也變得斷斷續續，成了大灘小灘的油泊，汪在沙灘裡死樣活氣的動也不動，天上飛禽也愈來愈少，地下景物更趨荒涼。駐馬「黑水河」岸，北望蒼蒼溟溟一帶沙漠瀚海直接天際盡頭，南眺高丘低崗猙獰起伏，紅柳胡楊刺梨仙人掌叢莽橫生，間有白草黃茅雜生其間，風飈一起沙飛石走百獸爭竄藹藹迷濛天色黯晦如在鬼域。情景甚是可怖——沒有草，沒有水，只有一座「魔城」和茫茫戈壁，而這裡正是計劃駐紮的大營。
部隊駐紮下來，天也已經黃昏，所幸最後這一程只走了五十里，也沒有颳起大風，還遇到一片低窪綠地，中間還有二十畝大小一個池塘，兵士們一歇下腳便嘈雜不堪，爭著往池塘邊跑，馬嘶人叫十分熱鬧。兆惠下馬第一件事就是下令「愛護水源，人馬飲用要用皮囊打回營房，有下水洗澡者立斬，在池塘旁拉屎撒尿者罰打八十軍棍」。中軍帶著兆惠的將令旗和衛隊直接傳令彈壓，好容易才平靜下來。他自己騎馬，帶了兩個親兵出去巡視，一來鎮定軍心，二來觀察地貌地形，回到中營時天已經黑了。剛剛坐下身子，胡富貴已和馬光祖廖化清一同進來，見兵士們要點蠟燭，胡富貴便吆喝：「真他孃的笨！河邊上結成的油插一把乾草就是燈，下頭營房做飯都燒油，你們還要點**的燈？」說著三人已經進了大帳。兆惠不待他們坐穩便問：「下頭怎麼樣？」
「都累得一到地兒就趴下了。」廖化清呸地唾一口，說道，「這鬼地方我見了也怵，別說當兵的了。」馬光祖道：「不是累，是嚇的了。他媽的也難怪，誰見過這個？滿河沒有水都是臭油！過來那一帶聽是叫魔鬼城，白天瞧著也跟進了陰曹地府似的，粗看跟縣城的街相似，細看沒有人造的，老天爺造這玩藝擺在荒沙裡做什麼？有個兵對我說，他看那些東西心裡起瘮，腿肚子發軟……」
「我也出去看了，士氣不行啊！」兆惠說道，「等等看，兆章群回來，前頭要有好地方，就再走一站。如果沒有水草，大營就紮在這裡了。還是品字營盤犄角呼應。我們靠這池子過日子，不能把池子弄髒了。告訴當兵的，有水有糧有刀有槍，怕的個**毛灰？我說頭等要緊的就是士氣。怎麼弄呢？」他似笑不笑看著三個人，「一是一切操練巡邏站哨要——照常；各營可以派人——不許擅自單獨行動——去打獵，給當兵的弄新鮮肉吃，令行禁止，執法要比老營還嚴。二是活絡活絡心緒，把會唱戲的兵以營為組，排練唱戲，除了苦戲，什麼都成，不許聚賭，可以把些貧嘴的兵邀集起來，講笑話兒說故事，打過仗的老兵說說從前戰事經歷、摔跤打莽式打沙仗都使得，不誤警戒不傷人就好。還要比賽唱軍歌，告訴當兵的，凱歌是御製的，唱起來百靈相助，我們自編的軍歌唱起來也是百邪不侵——唱歌能辟邪，人人都知道。不然為什麼夜裡走墳地的人都哼曲兒呢？」
他這麼一說，連守在帳門內外的戈什哈們都笑了。兆惠卻仍一本正經，擺動著手道：「總言之，吃飽睡好玩起興頭來還要加強警戒，海蘭察說的好，不能讓當兵的閒著，不停地找事幹，不停地取樂子——可以撥出幾萬經費，唱歌說笑話兒按軍功受獎。你們還可想些辦法，我們處在危境艱難中，要捨得化錢讓人家賣命。」胡富貴三人跟他多年，還是頭一遭聽他這一套命令，想想又無一處不是帶兵要訣。馬光祖不禁笑嘆道：「我還以為您只會板著臉下令，帶人衝陣，真得刮目相看，真的佩服了。」廖化清也笑，說道：「這法子成！兵氣鼓動起來，什麼也不怕了，今晚就讓各營軍佐傳令照辦。我看也不用多說，就把兆軍門原話說給下頭就成。」
「此地不是久戰之地，糧道太遠了，也難以為繼。」兆惠說著，一抬頭見兆章群拖著步子進來，本來微笑著，又板起面孔，厲聲道，「看你那副熊樣！打了敗仗了麼？老子沒死，你哭喪個臉作麼？給我打起精神來！——前頭沒有水草麼？」兆惠訓人從不許人插話，但這是他兒子，又剛剛下了「鼓興頭」的令，眼見兆章群臉色憔悴熱汗淋漓，累得有點站不住的模樣，都覺得兆惠有點過份，馬光祖便道：「你下過的令有功賞功有過罰過的嘛！他前後又跑又打，比我們累十倍，怎麼這麼待他？來來，少將軍，擦把汗喝口水再說。」說著一手遞碗一手遞毛巾。
兆章群膽怯地看父親一眼，沒敢接毛巾，只接過碗喝了一口，用袖子拭汗說道：「今兒回營打了一仗，兒子吃了虧，馬太渴跑不動，打倒了十六匹。可是路探明瞭，這裡北邊三十里就出沙漠，偶爾有小水塘子，沒有泉，根本不經用。黑水河這塊高地再往西都是沙漠，沒有水也沒有草，不能屯兵的。」說著，雙手呈上地圖指著道，「這圖根本不能用。上頭標的這座城就沒有。這條路，還有畫的娃娃河上流的河道……都找不到。」
兆惠聽著只是擰眉沉思，道路為風沙掩埋荒掉了猶有可說，河流還有標著「客城」的城也杳無蹤跡，這就令人不可思議。大軍沿河道走上來，莫非河床滾動改道了？再不然就是從開始就走錯了？想想一時不能明白，只是反覆展看那張地圖，問道：「你說北邊三十里外有水草，去看了沒有？」
「去了。」兆章群籲一口氣，說道，「水也不多草也不旺，可是比起這邊要好得出去了。那邊駐的有霍集佔的兵，看著人不多，我們一露頭，四面八方就圍上來了。我這一千匹馬已經在沙漠裡跑了四百多里，人困馬乏的不敢戀戰趕緊就退回來了。」「好，你歇著去吧，」兆惠不無溫情地看兒子一眼，「中軍伙房給我們作的有飯，好歹吃飽再說。」又轉臉笑道，「方才說打獵，看來要禁獵了，只能在娃娃河一帶逮住什麼吃什麼了。我尋思來去，我們行進沒有走錯道兒，只能說地圖不準。看來——霍集佔對我們是瞭如指掌啊，由著我們進黑水河，把我們擠在沙漠裡不能動，大雪封路時斷我們糧道，然後他吃飽喝足提著刀來殺。連這個水塘子也是誘我們駐紮的——你們看看他這算盤精不精，太厲害了！」
這就是說，七萬大軍，三萬輜重軍士已經陷於絕地，困在沙灘上餓瘦，冬天輕輕巧巧來殺。三個人聽了都是心頭猛地一沉。馬光祖道：「我們不能在這沙窩子裡，打出去，在草地上結寨，軍中運上來一個月的糧，就可以動手打金雞堡。兆軍門，你帶五千人掃蕩的方略不成，我們這裡接應太難，也沒法策應。」廖化清道：「我看我軍利於速戰。他想讓我們在沙窩子裡蹲牢坑。我們準備十天的糧，先裝孬孫縮著，糧食一齊就全軍打出去！」胡富貴笑道：「霍集佔膽小，嚇跑了。膽大，一頭周旋一頭向東打，海軍門增援不上，咱爺們可要叫人一鍋燴了。」
「老胡說的是，不能蠻幹。」兆惠沉思著，已下定了決心，一手扣著茶碗，不容置疑地說道，「但也確實不能在這裡消耗貓冬。原來的打法要稍作變更。兆章群的一千騎兵明天出發，不再探路了，直進西北逼近金雞堡。我帶五千騎兵離他十里隨後行進。馬光祖帶一萬人在我身後十里，然後是廖化清一萬五千人馬，再就是胡富貴，依次都是十里。這裡沒有險關隘口，十里地半個時辰就打上去了，好策應得很。老營裡剩下的人只管戒備，防護糧道，一千枝火銃足足夠用。俄羅斯送霍集佔的火槍一千枝全都被濟度扣了。他騎兵雖多，火器只有二百多條——打出去，即使不能攻佔金雞堡，能在草原上佔一塊有水的地方站穩腳根，海蘭察壓過來他就完了！」胡富貴擔心地說道：「這是連打帶走路了，海軍門濟度他們不知道計劃有變，難以傳遞軍報呀！」
兆惠站起身來，一手緊緊攥著拳頂在桌面上，說道：「海蘭察用兵在我之上，靈動機變更強我十倍，金雞堡他天天都在盯著，我們這麼大動作他不會不知道。我們是主攻，又隔斷在南疆，不能事事都商計停當才去辦，不要指望別人，心裡想著，就我一軍之力也要蕩平它，這才是漢子！」說著，大聲喊道，「吃飯——兆章群呢？過來見我！」
差不多半刻到丑時，兆章群的一千騎兵像一條黑蛇出洞，穿越三十里戈壁進了草原，馬是新換的，全部都摘了馬鈴，無聲無息鑽出沙漠，天還黑得像扣了個瓦盆。緊接著少半個時辰，兆惠的五千人飽餐戰飯呼擁而出……這麼一級層一個梯隊相距十里，前邊像尖刀，後邊行伍像出巢的黃蜂群，湧進大草甸子上，聲勢看去十分浩大，像一股滾滾鐵流直指北方。
前四天平靜得出奇，大軍幾乎沒有遇到什麼實際上的抵抗。霍集佔似乎也有些出乎意料，被兆惠大膽的突然行動弄蒙了，派出來的都是一二百人的小股騎兵隊，若即若離襲擾前隊後衛，都是打幾槍，射一陣箭一沾即走。一天多時接火二十多次，少時只有七八次。對這樣一支大軍，不啻撓癢癢一般。敵人這般行事，兆惠自然百倍警惕，一邊走一邊命後續糧食向上傳送，章群每人每騎三十斤糧，兆惠的五千人每人備足二十斤，前鋒部隊能打獵，只要有肉吃，不許動一粒糧食。待第六日，已深入敵後二百餘里。中午時分大軍進發到勒勒河畔，但見長草翳遮短樹蓬生，河流寬可十丈，清淺幽碧的草原逶迤東去，草深水旺迥異一路景緻，正是安營紮寨的好地方。兆惠不禁大喜，立刻傳令在河南岸埋鍋造飯，吃飽喝足就地紮營——這裡穩住，就可以徐徐把黑水營老營盤移過來，從容進擊金雞堡了。不料水還沒有燒開，岸堤上遙遙十幾騎狂奔而來，旋風一樣直至兆惠面前勒韁下馬來，卻是章群趕到了。人馬都是渾身大汗，章群不及見禮就變貌失色，用馬鞭子遙指西邊喘著氣道：「爹，爹！打上來了，敵人上來了！」
「慌什麼？」兆惠呵斥他一聲，也是為自己壯膽，早就知必有此事的，事到臨頭，他心裡還是不能踏實，因問道，「有多少人，從哪個方向來？」
「人多極了，都是騎兵，西邊一股有一萬，北邊一股有一萬五，牆一樣壓過來了！」
「都是騎兵？」
「都是。離這裡大約只有五里遠了！」
「你的兵呢？」
「還沒有接火。我有五百枝鳥銃火槍，一邊打一邊退！」
此刻中軍的牙將偏將都已知敵人大至，都丟了手中水碗，結束著盔甲腰帶鞋襪綁腿預備廝殺，氣氛頃刻間變得異常緊張。聽得遠處隱隱傳來爆仗一樣的槍聲，幾個沒經過戰陣的新兵竟嚇怔了，呆呆地端著碗不動，兆惠強自鎮定著卜卜跳動的心，從容上馬，用望遠鏡向西看，耀眼的日影裡，只見黑沉沉一片的人馬壓地漫來，西北也是一樣，全都是刀影劍樹搖舞閃動而來，羊皮鼓聲號角聲馬蹄踏地的撼動聲吆喝喊殺聲也綽約可聞。
「不能損耗實力。」兆惠臉色鐵青，語氣變得異常冷峻凝重，沒有絲毫驚惶猶豫，「把你的一千兵全部撤下來，和我合為一股，所有火槍手、弓箭手在外護軍。敵人衝陣，只管打槍射箭擋住！你去調你的人回來，燒水、吃牛肉乾，再聽我的將令。」
「扎！」章群一聲答應飛騎去了。
「傳令胡富貴，他的差使是護老營糧食，無論這邊打成什麼樣子，沒有將令不許增援！」兆惠石頭人般一動不動接著下令：「傳令廖化清和馬光祖立即合兵，在離我二十里處紮寨。我這裡火槍多，敵人啃不動我，要防著回頭攻他們。要嚴防夜裡被人偷襲！告訴廖馬二位軍門，敵人是沒有糧餉來源的，頂過兩天不退也得退。他們每一刻派人和我聯絡一次，有急情隨時稟報。稍有失閃，我就不能顧多年交情了！明白？」