下水的共是四個女孩子，光景都只在十七八歲之間，渾身上下都脫剝得只有一件短褲，所有衣物都堆放在乾隆腳下岸邊，此時被人掩襲藏在水裡，縮著身子不敢站直，想過來取衣又不敢，清亮得纖塵不染的水中又毫無遮掩，白玉般的肩膀、腿腳都漾在水中搖盪不定。見乾隆下死眼盯著，四個女子都臊得羞暈滿頰。有的用手掩乳有的捂臍，背對著岸低頭吃吃地笑，只中間一個膽大的衝岸上輕聲喊：「和大人……興這麼看女人的麼？好歹叫我們穿上衣裳麼！」
「是恩春嘛！」和珅早已笑著背轉了臉，說道，「我不敢看……說過叫你們來待候皇上的。這就是當今萬歲爺。主子別說看，就要怎麼樣，你們也不能違旨……」四個女子這才知道是皇帝，扭腰擺身的羞澀之外又加幾分不安，不知是誰偷看乾隆一眼，小聲說了句什麼，幾個人忽然爆發一陣嘰嘰咯咯清脆的笑聲。見那個叫恩春的一手護乳，試著過來伸手要扯岸上衣服，乾隆一伸手便拉了她上了臺級，笑道：「好一副美浴泉圖！既已撞見了就是有緣。你叫恩春，她們三個呢？既然游泳累了，這邊岸上不好歇麼？為什麼到池心子上頭呢？」
那恩春被他赤條條拉上岸來，躲無處躲退無處退，嗔不是惱不得，見皇帝隨和溫存又有幾分榮耀自喜，一手被他扯著，一手將溼漉漉的頭髮攬在胸前，已是嬌羞滿面微微氣籲，偏臉低頭回道：「羞人搭搭的……主子這麼著看叫人瞧見……」乾隆呵呵笑道：「和珅就這麼臉揹著，朕不讓他轉臉他敢轉？好，好！這麼不好意思的，你們就穿衣裳！」四個女子如蒙大赦，紅著臉，水淋淋的上岸急急穿衣。一個個松挽垂髮寬結絲絛俯妝陪侍，和珅這才介紹，一個叫懷春，一個叫思春，一個叫逢春，一個叫恩春，「都是江南新買來的孩子，在暢音閣讓太監嬤嬤教習過，送過來待候的。原想等主子西邊懷柔書房落成再當差，不防今兒就邂逅相逢了。」
「好好！」乾隆高興得渾身都舒展了，不錯眼看了這個看那個，「四春，名字也好！剛好兒的筆墨紙硯，一人管一樣兒。這泉水好，池子好，四周環樹隔成世外桃花源……看你們洗澡，有點像這個……嗯，這個……」他突地想到《西遊記》裡豬八戒盤絲洞偷窺濯垢泉，想想不雅，卻又一時尋不出雅的來，和珅卻有備而發，脫口道：「是牛郎看織女洗浴……」「好，好！」乾隆高興得鼓掌大笑：「這個譬喻好！牛郎看織女……好！」他沒有喝酒，言語神態已帶了醉意，幾個女子起先好奇羞縮，也有點畏懼「天威」，見他這樣，已是什麼都「好」，忍不住胡盧兒偷笑。聽乾隆問：「會不會琴棋書畫這些差使？」和珅忙又道：「江南家女兒這上頭原都有點家教，奴才聽過，逢春的曲兒唱得好呢！」乾隆但覺此時身在花叢，陶醉迷離不知所以，拍手笑道：「你是方才背臉兒捂嘴偷笑的那個罷？逢春——這個名兒有意思，原來會唱曲兒？取家生來，就這殿前水亭子旁唱，又涼快又清爽，多少是好！」
這「四春」是和珅在崇文門關稅上就留心物色了的，家裡都是戲子出身，隨父兄小世界上混出來，到京走戲串堂會，什麼王府貝勒府裡都走動，龍子鳳孫達官貴人場裡練出來的，經和珅千挑萬選的頂尖伶俐人。原是預備送給乾隆的弟弟弘晝承歡破悶使用。弘晝薨了，他又升進軍機處，變了主意，又送進暢音閣，請來京名角著意調培教習出來。雖都是花信處子，自來的天生麗質，才色藝俱全了，又都見過大世面的，今日見了乾隆，哪個肯放過富貴緣分？若不是和珅事前再三諄諄教誨要「體態尊重，舉止有度」，早就要「體態風騷，舉止嬌痴」起來。此時見乾隆高興，又隨和如同票友，早放了膽，逢春便過來立在乾隆背後替他揉肩捏腰，思春跪在乾隆膝側捶腿捏腳，一雙小手靈靈巧巧若有似無周到按摩，懷春和恩春取傢什調箏弄弦，侍候乾隆茶水中櫛，說笑著逗樂子，把個乾隆喜得合不攏口。和珅原怕她們輕佻惹厭了乾隆，見乾隆高興得無可無不可的，也就一顆心放下，在旁賠笑道：「主子萬幾宸函，稍有整暇，音樂調娛，能得半日開懷歡笑，這也難得的。就只她們小門小戶出身，不曉得天家規矩，看她們還是天真小女孩，多原諒了吧……」
「什麼規矩？這裡朕就是‘天家’，朕高興就是規矩。整日獵寧居里養心殿乾清門和你們一處，那些悶人規矩還不夠？」乾隆笑著看四春忙乎，輕輕拉過思春一隻小手握著揉摸，隨隨便便說道：「孔夫子的規矩在廟堂，在稠人廣眾裡頭使得，進了閨房又是一回事——論衣裳還是漢裝的好。你看這四個，水洩裙淺比甲、合歡鞋子、散發烏雲青絲垂髻，一換上滿裝，把把頭勒得頭皮緊繃繃的，腳底下花盆底蹬上，走道兒挺胸凸肚的，西施也變成無鹽了。」逢春在他耳邊問道：「您是龍主爺，您下一道旨，都換上漢裝，誰敢不遵？」和珅在旁道：「這是國政，你不要在主子跟前議論！」乾隆卻笑著一擺手：「好哇，梓童把‘龍主爺’都搬出來了——我們這是唱戲麼，何必那麼較真？她不懂，回頭慢慢說就明白了。」逢春一伸舌頭笑道：「奴婢再不敢了，這才堪堪的明白了。」乾隆又伸一手捉了逢春的腕子，摩挲著，嗅著，說道：「朕原也打算下旨天下易服漢裝。太后、八旗王公都反對，這個祖宗家法變了容易忘本，只好撂開手了。皇帝也有禮管著，也不能想怎樣就怎麼樣……」
說笑著蕭管琴案已經擺佈停當，四春蹲了萬福，懷春撫箏、思春抱月琴、恩春按蕭，略一試音，清樂頓起，逢春亭亭玉立如臨風瓊樹，纖指合掌輕舒皓腕曼聲唱道：
千里鶯啼綠映紅，水村山廓酒旗風。
南朝四百八十寺，多少樓臺煙雨中。
曲聲甫落，和珅便鼓掌喝彩：「好！」乾隆道：「好自然是好了，只是太熟套。有豔情綺麗的再來一闕。」四春一會意點頭，樂曲一轉，逢春又唱：
苦憶搜詩燈下吟，不眠長夜怕寒衾。
滿庭木葉愁風起，透幌紗窗惜月沉。
疏散未閒終遂願，盛衰空見本來心。
幽棲奠定梧桐處，暮雀瞅瞅空繞林……
曲調婉轉低迴，如清越流泉徘徊，曲成歌歇尚自餘音嫋嫋……乾隆已不知身在何處，閉著眼雙手按拍和節，一邊聆聽，細細尋思其中意味，臉上似喜似悲，已是有些心馳神醉。許久才道：「這是魚玄機給溫飛卿的詩了，‘盛衰空見’‘暮雀啾啾’兩句幽咽悽清，悲涼之氣何其深也！加上這麼柔腸悽戀的調子，更令人悲秋淒涼……」
「還是換個俗點的，熱鬧紅火逗人歡喜的好。」和珅在詞曲上頭，雖說常聽堂會附庸風雅，其實只能算個文場白丁，什麼魚玄機、溫飛卿聽來統都不懂。見乾隆神色凝重愀然悽惻，忙笑道：「上回隔院子聽你們唱的什麼‘枇杷黃’，詞兒新鮮，調子也活潑，我覺著就好。」思春笑道：「那是唱端陽節的，時令不對，怕難入皇上的法耳。」
「法耳！」乾隆一怔，旋即大笑道：「只聽見說‘法眼’，‘法身’的，還竟有這一說？廚子這一會兒進上菜來，那一定還要用‘法鼻’嗅一嗅，‘法舌’嘗一嚐了！既是好，不論端陽重陽都使得的，你們何妨頓開‘法喉’唱一唱呢？」話音甫落，思春懷中月琴錚然切嘈響起，逢春懷春含睬巧笑留眄顧盼對唱，逢春臂曲指畫唱道：
枇杷黃，大爺慌，小姐急，孃姨忙。
思春便問：「怎的就大家這般張忙？」懷春唱道：
有客雖速亦不至，榴紅照雙眼盲！
乾隆方鼓掌叫了聲「好！」懷春介面又唱：
屈原此日汨羅死，伍員此日胥江亡。
諸君此日忽不見，豈與二子同徜徉？
逢春便接：
申江之水深百尺，容君百輩竟難測。
一聲低唱等郎來，淚珠點點衣裳溼！
衣裳溼帳中，化作望夫石，
君不見，多少恩情話不休，大言揮霍買風流……
乾隆便回顧和珅，嘆道：「關睢之情人於俗語，正是大雅之音，誰說這曲子俗呢？」和珅正低著頭想心事，聽見說話猛的一個憬悟，賠笑道：「主子說的是！奴才哪懂這些個呢？」舐舐嘴唇又道，「大約潞河驛的軍報又遞進大內了。奴才惦記著這件大事呢！這麼著，主子難得寬懷一日，且讓這幾個孩子陪著樂子，奴才出去瞧瞧，若是不相干就罷了，要緊的事報進來主子裁奪。這麼著可成？」乾隆蹺足瞑目，偏著頭雙手按節和拍，已是聽得心往神馳，只擺了擺手。和珅最知趣的，無聲打了個千兒恭肅卻步退出，猶聽懷春婉轉歌詠：
昔日桃源許問津，此時咫尺天涯遠。
恨何長？情何短？萬千愁緒誰能遣……
想著乾隆沉迷若醉的模樣，和珅抿口無聲一笑，轉身去了，因見劉保琪從澹寧居殿後繞過來，便知是剛剛和顒琰說話下來，便招手叫過來，笑著問道：「十五爺還有話交待你麼？你幾時離京？」
劉保琪背手蹈步正想心事，見和珅招呼，忙笑著幾步趕過來，說道：「上回禮部婁光傑說，貴州偏遠，生員童生起講八股，用的還是呂留良的《春秋講義》。呂留良是先朝欽定的逆犯，萬一文章考卷裡露出一句半句違礙話頭，磨勘出來大家都吃不了兜著，這都毀版厲禁幾十年了，窮山僻壤裡頭仍在講逆犯著的書！也沒有為這個再發明詔的理，所以得請十五爺示下。」和珅聽著覺得有點匪夷所思，問道：「十五爺怎麼說？」劉保琪笑道：「十五爺說不但云貴，廣西也有這樣的事。請示萬歲爺，萬歲爺批了三個字：‘知道了’。十五爺說可以印些明版四書講義，頒發到各縣學宮，皇上說知道，就有什麼紕漏也不至怪罪臣下的。後來又說到採辦圓明園木料的事，雲南運大理石料貴州要修路，還有銅政上頭私自運銅到廣州，銅礦工人裡頭有邪教煽惑鬧事，叫我學政上頭留心，不管分內分外知道了就要報上來。十五爺是個細心人，反覆叮嚀了許多，說阿桂要進來，我才出來。」
顒琰細心，和珅當然知道，他自己更是個精細人，說圓明園採辦木石，就有自己的事，因問道：「阿桂已經到了，這麼快的？——修路的事十五爺怎麼說的？」
「料價太貴了，修路的工銀也高了二分。」劉保琪無所謂地說道，「這不是我的正經差使，十五爺說等錢灃進說再說，我預備明日個就上路，和中堂貴州有要辦的事麼？」和珅一邊漫步走，聽他說到圓明園的木料和修路工銀，心裡咯噔一沉，銀子是工部和劉全核定的，內務府奏進說由貴州藩庫出項，等於是黔省和朝廷兩頭出錢報銷一頭，多出的差價有四十多萬兩，雖然沒敢提出來，其實已經進了劉全的私賬。本來貴州藩庫存銀不多，為避錢灃耳目，這多出的錢都從銅政司開銷。內務府、崇文門稅關、工部、戶部和貴州藩司銅政司四五個衙門的扯皮爛賬，料是神仙也查不清，難道錢灃居然嗅出了什麼味兒？這件事抖落出來，跌落進去的京官就有上百，要殺要黜，頭一個就是他和珅！……和珅想著已是亂了方寸，臉上呆笑著，耳鼓膜嚶嚶亂響，心跳也急促起來，劉保琪訴苦，什麼差使難辦，手裡沒銅不敢橫行，百姓窮苦沒人讀書，文教之風連豫陝甘都比不了……諸如此類的話頭，只恍惚聽了個大概，直到劉保琪問：「中堂能不能再多撥幾萬銀子？」才猛地回過神，慌亂地問道：「不是已經撥了麼，這又作麼？」劉保琪一笑，說道：「方才回過了的嘛！印書，還有各縣簧學都分一點，我新官上任，借中堂的勢放一把火。」
和珅偷偷舒了一口氣，這才回過神來，心不在焉地說道：「這事不能靠朝廷，一開了例各省都要，沒法子應付……」他沉吟著，忽然靈機一動，笑道，「不過你新官三把火能想到我，這也是緣分，我從園工餘銀悄悄撥給你八萬。你晚間到我府去見劉全，叫他給你辦，我還有兩個人要到貴州出差，你們一同走，驛站裡招呼他們也方便些——你造個單子，一個字也不要提什麼修學宮。明版講義是十五爺批的，就在這上頭作文章，別人也就不攀咬了。」劉保琪聽他打官腔，已經沒了指望，見說「八萬」，喜得咧嘴兒直笑，沒口子答應著：「晚上一定來！有八萬兩銀子，我還可以各縣再加兩名凜生錢糧，中堂這功德大了……」說著，笑眯眯去了……和珅一臉笑容看著他背影轉過竹林，這才轉過身來，一步一踱踅向東書房，一路走著心裡絞盤軲轆思量：錢灃向自己動手了！而且一上來就是殺手銅，就像鼓兒詞裡說的什麼「斷魂棍」「無形槍」來無影去無跡！若單是這一條也還罷了，可怕的是自己事前一些兒不知錢某葫蘆裡裝的什麼藥——在貴州他幾乎沒什麼耳目——大曉得這個白面書生揣的什麼證據親來北京！更令人心怵的，現放著一位「十五爺」和錢灃交好，與自己從不交心，瞧乾隆面兒臉上敷衍而已，就是乾隆，對錢灃的信任還在自己之上，幾次透出口風說錢灃是「大賢儒生」。他心中自知乾隆親呢愛重，這份恩情也不過像東家善待善於理財的賬房先生，閒時能陪著主人逗悶子取樂的奴才罷了，怎能和這位「輔相秉國」之材同日而語？——本來想派兩個人到貴州用銀子彌縫補漏，把各處賬面走平的，和珅此刻忽然犯了狐疑：焉知錢灃沒有預作綢繆，放了臥釘子等自己的鋸？——滅了他！——和珅心中電閃般劃空一過，隨即又變得猶豫了：錢灃不是微未小員，是起居八座的封疆大吏，怎麼動手？一個失漏敗事就是禍滅滿門，就是成功，情形也與國泰大不相同，朝廷也沒有憑空死一名大員不窮治追究的理，叨登起來，劉墉阿桂各部院清流都會一窩蜂擁上來……事到臨頭，和珅才發現自己只有一個不穩當的靠山，連一個真正的朋友也沒有，真正是單絲不線孤掌難鳴！正想得心亂如麻毫無頭緒，見卜仁從東書房山牆捧著奏事匣子趨著步子過來，忙收攝心神乾咳一聲，站住了腳，問道：「是黑水河的摺子麼？這回子送到哪裡去？」
「哦，和中堂吶！」卜仁低頭眯眼正走道兒，聽聲抬頭見是和坤，忙賠笑道：「是兆大軍門寫來的，十五爺看了批轉過來給阿桂劉墉和您三位軍機，方才您不在，他們兩位看過，著我正尋您呢！」和珅這才知道阿桂已進了園子，就卜仁手中開啟匣子，一邊抖開來瀏覽，口中笑問：「桂中堂幾時進來的？劉墉還在書房裡麼？」卜仁笑道：「是。桂中堂沒有在潞河驛歇馬，直截進來請安謝罪，這會子正和劉大人說話呢。」
和珅「嗯」了一聲不再說話，看摺子時寫的馬光祖和兆惠已經聯絡通暢，兆惠不準備與大營匯合，命馬光祖將大營西移二十五里，成犄角之勢與霍部軍對峙，軍務糧秣諸事備細奏陳，寫了足有四千多字，他也看不出什麼頭緒，捧著摺子道：「你先去吧，我去見見他們二位再說。」說罷轉身抬級上階進東書房，果見劉墉和阿桂正在對坐說話。和珅雙手一拱，呵呵笑道：「方才和皇上還說起佳木公，我忖度著你就急著趕道兒，至少今夜才得到的，想不到這麼快就見面兒了！」
劉墉和阿桂早已起身，各自拱手揖讓。阿桂看和珅時，似乎比他離京時略胖了點，顴骨本來就薄暈泛紅，此刻看更潤澤粉潮了些，眼圈周匝仍是略見黯淡——這是夜眠不足百試不爽的證據。劉墉卻知和珅極修邊幅的，見他朝靴袍角都沾著草屑，領口袍紐兒也鬆了——他從沒有這樣形容兒的，劉墉不禁詫異，問道：「你好像有什麼心事？」
「啊！——沒有。」和珅嚇了一跳，見劉墉審視自己，上下看了看身上，回神笑道，「走著道兒看折於，忘神兒了。這兆惠是怎麼回事，一會兒被圍了，說得兇險萬分；一會又說不要緊，既和大營聯絡上，又是我眾敵寡，卻又不進兵，羊抵角似的頂著對峙，這是什麼把戲呢？」說著便打量阿桂，似嗟似嘆說道：「佳木公瘦多了……」
阿桂果真比離京時清癯了許多，本來略帶長方形的臉，因腮邊稍稍下陷，顴骨突出了許多，眼圈也有些鬆弛黯淡，還微微有點浮腫，前額的頭髮是新剃的，因為歇頂，灰白的髮辮根留得小，總起來也就拇指粗細，只兩道蒼重的濃眉仍舊是老樣子，臥蠶似的壓在眉稜骨上。他正在看地圖，聽著和珅和自己搭訕，只抬眼點頭微笑了一下，目光仍不離地圖，說道：「你也是衣帶漸寬了麼！掏錢難買老來瘦嘛——剛剛見過皇上？我想這會子就請見，又怕皇上要進膳歇中覺。正和崇如商量呢……」
和珅料他是要進去請罪請安，從潛意識心裡願意這位首輔軍機再碰個灰頭土臉，乾隆正和四春遊龍戲風，這時請見沒個下觸黴頭的……打著主意，臉上笑嘻嘻的，說道：「出來和劉保琪又說了一會子話，不曉得皇上這會子在作什麼。不過皇上今個兒心緒還好。您是奉旨出差遠道回來的，且皇上也知道您進來，該當進去請安的。大約皇上此刻還在寒溫泉那邊吧。」說罷便吃茶，劉墉笑著起身道：「我有案子要奏，我們二人一道進去吧。」阿桂也就起身，和珅一送出他們，便叫過小蘇拉太監吩咐道：「你到北園工地上叫劉全進來，告訴劉全，讓丁伯熙和敬朝閣晚間我府上去，要出遠差。聽著了？」說著順手遞過五兩銀子，那太監喜得謝賞去了