「誰人不識你馬祥祖？翰林院的麼！」福康安猶豫著是去吏部還是在此地等待，漫口笑道：「王文韶去我府，不是你陪著的？你有一夥子朋友，方令城吳省欽都是的吧？他們怎麼不來？」馬祥祖想到不能識別古代忠奸，弄得自己朝野皆知，也不禁好笑。但福康安的話難答，吳省欽和姍姍偷情，幾個人都曉得了，方令誠不依不饒要到吏部禮部告狀，到國子監請祭酒評理，吳省欽來個烏龜不出頭，連影兒也尋不見，曹錫寶要和息事端，兩造裡找不到人，馬祥祖和惠同濟奔走斡旋也是毫無影響，姍柵在紅果樹哭天抹淚不認賬，弄得帶著新娘子來的方家大爺也哭笑不得……他囁嚅了一下，只好含糊說道：「他們都在忙著。回頭我再到四爺府給您請安……」福康安只是隨口一句話，根本不理會他的心思，叫王吉保「拉過馬來」便去了吏部。
劉墉果然在吏部，正在考功司聽司官們回事，見福康安進來，笑道：「好啊！找到這裡來啦！李皋陶也要來，安排臺灣事務，你來的正好，我們一道商量。」司官們紛紛起身相迎，福康安也就笑著坐了，問道：「臺灣這個提督受不受福建巡撫節制，現在是誰？」
「陸德仁。」一個司官指著桌上臺灣府的花名冊道，「原來是跟濟度軍門的，還是國泰在時的保本去了臺灣。李大人說這人不成，叫海明過去，或者是李明倫，臺灣提督是參將銜，比福建水師低兩級，直歸兵部，不歸福建管，有事諮會巡撫衙門請示行事。」這些名字福康安似知非知，聽著只是點頭，因見他指到柴大紀名字，後頭注的「中平」考語，便點著指頭說道：「這個人我認識，不能重用。現在是參軍？」那司官嚇了一跳忙道：「是個老軍務，有些個做上，帶兵還算有一套，藩臬二司保舉給了個參軍銜，其實還是個游擊實缺。」福康安道：「你懂得帶兵？帶兵最講究的就是紀律，遵令聽命才是好將！做上，就不是小毛病。你們要呈他晉提督，我就在聖上跟前駁回！」這才對劉墉道，「明天我就走，再來見見你。廖風奇的事我母親說了，還是要劉公看著辦。他是內舅老爺，我最怕管這些事的，又不能不問問，若能呢就胡亂給個差使敷衍一下得了。福建水師的錢和珅不管從哪一項裡出，總之是要換船換炮，這是兵部的正項支出，務必要老兄幫忙。我估算著要一百萬銀子，和珅從園工裡看能擠一點，其餘的要戶部出。無論誰出，我不謝私恩，要具摺子奏明的。」
劉墉點頭稱是，說道：「太太的事老太太有話，職缺官守上頭沒有一點富餘的，他捐的又是監生，吏部委缺太難為了。和和中堂說了一下，和中堂說到園工採辦上頭，三年之後再保也不遲，這也是補缺官兒巴不到的好差使。」正說著見李侍堯打著傘進院，便站起身來，笑道，「皋陶來了！快進屋來，福四爺也在呢！你雖在軍機處幫辦軍務，這些書信摺子打發個書辦來就是，何必親自來呢？」福康安便笑著向李侍堯點頭，道：「我說見過崇如就見你的，你倒來了。要和你合計一下福建水師的官艦火炮更新的事。」
李侍堯收了雨傘，抱著凍得有點發紅的手拱了拱，自經這番囹圄之災，他也看上去深沉了許多。甩了甩辮梢上的雨水，又彈彈袍角，把一疊書信折片雙手捧給劉墉，說道：「兆惠和海蘭察有個聯名摺子，上頭插有紅旗和雞毛，寫明直奏皇上，已經發出去給了十五爺，還有湖廣總督的奏摺也發出去了。明天可以到承德。我忖著西線大捷了，也沒敢拆看。這裡頭有紀曉嵐給你和阿桂的信，還有福建巡撫的信是給軍機處的。還有一封夾片是襄陽知府的，也夾在湖廣總督的信封裡。」這才回身笑著對福康安道：「西北大捷要勞軍，戶部至少一下子撥出二百萬銀子，福建水師改建的銀子怕要落空呢！倒是四爺信裡說的，從河南藩庫裡借調十萬，廣州解的海蘭厘金裡提十萬，再從和相手裡借他幾十萬，只怕還靠得住些。」福康安道：「羊毛出在羊身上，養兵沒有銀子不成。我去承德見了和珅再說。」
他們二人說話，吏部司官們往返沏茶侍候。劉墉只一封一封拆那些信，身子俯得蝦一樣細看，時而微笑，又皺起眉頭，合起頁本，悵然說道：「錢東注歿了……真是不可思議！」
眾人都大吃一驚，瞪大了眼睛。李侍堯驚呼一聲：「我的天，真的？昨天還有請安摺子送到皇上行在呢！」福康安道：「別是弄錯了吧？」
「這種事誰敢玩笑？」劉墉臉色發白，手也有些顫抖，又低頭看了一眼信，失望地垂下了手，說道，「千真萬確……吃了皇上的賜藥，原本痰喘已經見好，天氣不好才沒有走路。誰知只好了幾日，又突然下痢不止、血湧如泉，尿中也帶血。郎中用三七、續斷加黃蓮，終歸無效……前天晚上歿的。現在湖廣總督正趕往襄樊呢……」他的牙齒下巴有點不聽使喚，說著話，像不勝其寒似的發抖，身上也不住激靈寒噤兒。
一眾人等木雕泥塑般在屋裡發呆了，一時誰也遞不出話去。福康安皺眉凝思良久，說道：「阿桂和你送的有藥，錢灃用了沒有？這事要不要奏明皇上？」
「皇上肯定現在已經知道了。」劉墉道，「這是信，另外還會有急牒文書。」李侍堯問道：「這忒蹊蹺——送藥的是誰，都有誰同行？要拿問！」他說罷立即就後悔了，臣子有病乾隆賜藥是常事，拿問誰？問什麼？李侍堯用什麼身份說這話？沒有一條站得住腳！因又道：「我是說要請旨，派太醫去檢視一下病案！」
劉墉彷彿被這意外的事端驚怔了，木呆呆沉著臉不言語，倒吸了一口涼氣才說道：「不久就有旨意的……」他訥訥的又道：「侍堯和四爺猜度的不錯，黑水河大捷，海蘭察和兆惠合兵黑水河，殲敵八萬餘人，生擒一萬。我軍死傷七千多。整個西疆已經平靜，濟度帶著紀昀去查勘前線，大霍集佔自殺，小霍集佔逃往巴達克山，正在遣兵追擊合圍，他只剩了一千多人，已經不成氣候了……」
這又是一件驚人大事，卻是喜事。眾人一怔，還沒有人說話，劉墉擺手道：「原定臺灣的會暫停，吏部的人出去，我和四爺皋陶商量點事，叫你們時再進來。」於是考功司和吏部司官們紛紛退了出去。
「阿桂和珅十五爺八爺都在承德，皇上去了木蘭秋彌。」劉墉燃煙重重地抽了一口，「現在最要錢的地方不是臺灣福建，也不是圓明園。這一條請福四爺見駕務必說明白。」福康安也皺眉，徐徐說道：「勞軍要一大筆，追擊軍隊要一筆，傷號撫卹費不能少的，還有八萬回人俘虜，人吃馬嚼也要錢供應著。崇如兄說的不差——沒事的時候覺得朝廷的錢多得化不完，天下這麼大還缺錢了？出了事竟有些捉襟見肘呢！」李侍堯道：「戰俘造冊，遣散了能省一筆。」劉墉道：「和卓伯克現在活著的很多，怕的是叛服不常，集結起來不得了。」李侍堯道：「那些回族酋長、頭目，可以請旨就地處決。殺了他們！」福康安道：「你要兆惠學年羹堯？你還沒有殺夠？」李侍堯臉一紅沒吱聲。
福康安見他尷尬，也覺自己出語冒失，轉了口氣道：「皋陶放福建總督先不要忙著去，聽皇上有旨意再說，皋陶還是要帶點銀子再去。勞軍我想是和大人和桂中堂去的，不過點個卯兒發銀子佈德就是，要緊的是善後。那地方比中原幾個省都大。又素來聽各自伯克宰桑的話，駐兵常守或者設流官都不是辦法。」他突然眼一亮，又道，「可以乘機請旨，讓紀昀就地料理善後，這也是他一次機會。」
劉墉似乎還有隱憂，只是沉吟，卻搖了搖頭道：「別的事也沒有了。拜託世兄到承德，上天言好事，下界保平安吧。」福康安道：「你道我是灶君王麼？」起身笑著出來，到儀門上命：「帶馬回府吧。」
福康安的馬隊行進極速，兩天就趕到了承德。先晉見顒琰和顒璇，兩位阿哥在山高水長樓接見了他，說乾隆去了木蘭，昨晚才回來，身子疲累得很，勸福康安明日再遞牌子請見。兩個阿哥都十分客氣，一直送福康安到二院丹墀下，顒琰執手道：「昨個兒還和八哥說起你，咱們大清要再有幾個福康安就好了。你實在是棟樑柱石之材，瞧著比去時瘦了一點，還該多保重。要缺什麼，只管到戒得居。我們日常就在那邊理事兒。」
「皇上在煙波致爽樓。」八阿哥顒璇笑吟吟的，站在一旁說道，「和珅阿桂都在那邊。皇上召見你，必定問起打箭爐形勢，進藏道路遠近，你要有個數兒。」福康安答應著正向兩個阿哥辭行，卜孝走過來傳旨，說：「皇上問福康安幾時能到承德？叫奴才過來問問，一到就要叫迸呢！可可兒的福爺就在，我怎麼回旨呢？」顒琰和顒璇都笑了，顒琰道：「那你就過去吧！」這裡福康安才辭出，隨卜孝徑至煙波致爽樓。出了門，福康安才覺得，原來老陰的天已下起了細雪。
因為天冷，煙波致爽樓的地龍火牆都生著了火。炭火都從地下牆中過，樓中並不嗅見煙火氣，福康安乍入殿中立時覺得渾身暖融融的如嚴冬乍逢暖春。見乾隆在樓下西殿喝著茶看摺子，若有所待，忙趨跑幾步進去，伏地叩頭道：「主子好！身子骨兒康泰……想死奴才了……」
「哦，是你！」乾隆坐在窗前案旁，聽見請安才見是福康安，臉上立刻綻出笑容，放下摺子說道：「朕算著你後日才能來呢！道兒上到處都在下雨，不好走吧？」說著又命：「賜茶，賜座！」一面細細打量福康安，他濃重的壽眉壓得很低，眼神里像在看久別重逢了的家人子弟，卻都掩在眼瞼後邊，只說道：「你這趟差使不容易，辦得好——只是看去瘦多了。」
福康安也不時打量乾隆，但覺和陛辭時相去不遠，只是眉宇更加蒼勁，口角旁又增加了幾條細細的皺紋，穿著醬色湖綢夾袍也沒有束腰帶，顯得有點鬆散隨便。想起顒璇交待的話，忙將打箭爐駐軍情勢約略說了，又道：「糧食可以從四川調，雲貴也能調劑一點。常駐在打箭爐的連驛站在內是一萬七千人，最要緊的是藥材。止血藥、跌打藥和防痢防瘧疾的藥要備足。金川平定，打箭爐、上下瞻對這些地方沒有後顧之憂。只是進藏道路難些。奴才的意思想請旨，那裡再買三千頭駱駝，準備著藏中有事時候用。但聽說已經用了庫銀七千萬，奴才又犯嘀咕了。」
「穩住西藏全境，化多少銀子都值。」乾隆說道，「這和兆惠海蘭察西北之戰是一樣的道理。」他手中的茶杯輕輕敦了敦桌面，又道，「有些人就是不懂這個道理。你一仗打下金川，英國人就從不丹撤下去，**也就派班禪來朝，金瓶掣籤的制度就在西藏定下來。說句不中聽話，把貪官汙吏的庫縫兒掃掃，幾個金川之役也用不完！」說完又重重敦了一下茶杯。福康安小心地看著乾隆臉色，說道：「如今吏治每況愈下，皇上既知道，因何不下旨痛加整頓？奴才在洛陽閒住，試了試，還是可為的。」
乾隆一動不動看著翕動不已的窗紙，良久才嘆道：「有些事朕做不來了，要靠下一代……一個劉墉，一個你，還有阿桂、和珅，都要好生作養，要下一代去努力。你不要忙說話，朕說這話人都來勸，說朕春秋鼎盛來日方長，不吉利。但朕即位之初即對天立誓，若天假以年，有聖祖那麼大福，朕在位六十年，決不越雷池一步！」他一笑，「做幾年太上皇，遊悠園林膝下弄孫，也不錯嘛！」福康安隨著一笑，又嘆道：「皇上必是曉得錢灃的事了？太可惜了，我看可以和張衡臣相比呢！」「張廷玉只是忠勤，沒有做過外任官。辦事才力才具，錢灃還在廷玉之上！」乾隆見說錢灃，顯得有點煩惱無奈：「本來兆惠海蘭察打了大勝仗，朝野上下歡天喜地的時候，偏有這些不順心事。看來還是聖祖爺說的好，金無赤足，要得個完人，哪裡能夠？」他連著兩次提起康熙，眷戀追顧之情溢於言表，且語中不勝感慨，福康安打疊百樣言語正要安慰，見和珅阿桂沿著樓梯輕步下來，便住了口。乾隆卻似沒有覺得，只循著自己思路說道：「你方才說到洛陽的政務措置。那個不足為天下準繩，是英雄造出的時勢——河南的藩臺、臬司衙門都搬到了洛陽，要人有人要錢有錢要辦事一呼百應，合一省之力足一郡之需，不能以此為例啊！你在龍門香山寺，無論巡撫還是通省大員誰敢出差錯觸你的黴頭？老四呀，你是身在廬山中，明眼人一看就知道的。這不是大事，也沒有什麼疏漏，只你確實帶兵是長，政務上頭還要學習的。」福康安只合紅著臉低頭稱是。乾隆長篇大論說著，一轉身見阿和二人下來，笑道：「當日司馬光寫郭暖與昇平公主事，兩口子拌嘴，都說了過頭話，公主恚，奔車奏上。《資治通鑑》裡記述得好，代宗說：‘鄙諺有云，「不痴不聾，不作家翁」，兒女子閨房之言何足聽也！’有些專門奏小事故作危言聳聞的摺子，可以放到一邊去。」
和珅阿桂不知福康安和乾隆說了些什麼，冷丁的聽這一句。都站住了腳，相視著訕笑。乾隆又道：「朕看文字之禁，現在處置得過了一點，前日見摺子，是廣西奏來的，人家為父親修墓，寫了‘皇考’二字，也追究成大逆罪。這麼說，‘朕皇考曰伯庸’連屈原也成了亂臣賊子！有一等不學無術，專門以文字陷人於獄，以殘酷為聰察，以苛責為風骨的，軍機處要駁下去，你們也不要勞神去看。」阿桂和珅這才「明白」過來。和珅心料是有人說福康安驕縱待下、揮金如土的事有感而發，他學術上頭很有限，不肯露拙，只好老實說道：「是。」阿桂卻想是乾隆在文字上頭殺人太多，殺得有些手軟了，順著語氣說道：「正要來請示皇上，前朝錢名世一案，至今錢家門上還掛‘名教罪人’匾額——事情已經過去幾十年，州府還是每月初一十五去檢視，皇上既有這恩旨，可否一併寬免了這罪，也減些戾氣。」又道，「外頭下了雪，很冷的，皇上還該加添點衣服的，」
「下雪了麼？」乾隆眼睛一亮，推開頂格窗看了看，果見碎銀一樣的世界渺渺漫漫，細得籮篩過似的雪粒幾猶自紛紛墜下，高興地闔住了窗，說道：「這雪現在還不好看，到下午就成鵝毛片兒了。朕陪太后看雪，你們都跟著。」回身又坐了，說道，「勞軍的事，朕原想讓福康安走一趟。北京城裡還要預備郊迎兆惠海蘭察，單是阿桂去似乎不夠隆重。就是你們兩個去吧！這裡迴鑾，顒琰幾個皇子都要籌備這事，銀子都從戶部出，由禮部操辦。」
和珅二人就是請示這件事來的，聽了都一笑，和珅道：「我們合計一下，恐怕單是賞賜慰勞陣亡將士家屬，這兩項怕就要二百多萬銀子。可否從河南藩庫，還有山西藩庫支取一點，吃的、用的，回軍一路供應，駐防新地方各方照應，合下來就不是個小數目。」福康安心裡另有一把算盤，還想著給福建水師更換船炮，但此時不能湊熱鬧，只合打著主意站在一旁靜聽。
「錢的事由和珅去想辦法。」乾隆說道，「海關陸關，議罪銀子和園工銀子上頭可以挪借。但不要把賬目弄混了，和珅你要留心，你手下那些人魚龍混雜，要管束得嚴一些。」
和珅心中陡起警覺，從這些蛛絲馬跡言語聽來，後頭在乾隆跟前填塞閒話的人不少，除了錢灃還有人鬧鬼？但此時不能細想，只得笑道：「奴才就是萬歲的總賬房先兒，您說章程奴才不敢走樣兒。您說查賬收賬，賬本子都理碼得清清白白，這是對天可誓的，奴才並不敢混賬。」乾隆笑道：「這個詞兒說得現成。朕也是代你擔心，你是大清的財神，管的賬目多，頭緒也多，如今除了戶部，內務府也在管錢，容易把賬弄混了。長遠來說，還是應該由戶部統管。這才名正言順事權一致。」和珅笑道：「主子的話我都記牢了。」
「你們且跪安。」說了一會兒話，乾隆似乎輕鬆了些，笑道，「福康安安置一下再遞牌子進來。你在金川打仗，有什麼新鮮故事，民間聽來的故事，預備幾個說給老佛爺聽，討個喜歡吉利兒。」說罷擺了擺手。
三人這裡朕袂而出，阿桂說還要到戒得居去見顒琰，和二人拱手相別升轎而去，和珅福康安在儀門外雪地裡看著他去了，正要升轎各自回府。福康安道：「和相稍待。回頭你派人到我館裡，我帶有一件雪山白狐袍子給你呢！」和珅笑道：「四爺還惦記著我？我可要好好謝謝。」
「該當的事，你不要謝我。」福康安道，「我還有事求你。」和珅道：「四爺這樣的身份，有什麼事求我呢？別折殺了我的草料！」福康安因將臺灣情勢約略講說了，又說福建水師的事。末了說道：「我賞賜下人雖重，人家都是提著頭跟我廝殺的，這上頭不敢小氣。你得體諒我。」和珅一聽就笑了，說道：「不敢，我也沒聽說四爺亂花錢。公事上頭我也不敢馬虎。不是說要八十萬麼？這事四爺批個條子，說給福建水師的——送到我那裡，回北京就划過去。這麼大個天下，別處勒掯一點，這點錢還是有的。」
福康安原想要五十萬，多說一點讓和珅砍削的，聽是全數撥給，不由笑逐顏開，說道：「那我就給侍堯寫信了。」這才升騎而去，王吉保等人也都飛騎跟了上去。
和珅府和阿桂府挨著，都在儀門東街。這裡不比北京，承德地面都劃定了，城裡頭大臣建私宅要承德知府會同內務府勘察地面才能允建，也太招眼，因此就把預備朝見等候的官懈改建了一下臨時使用——人們叫它「宰相房」的就是了，此刻雪下得越發大了，迷迷濛濛的一派雪霧，房頂都白了，只是地氣尚暖，只蓋了薄薄的一層。和珅隔轎窗見有人，彷彿官員的模樣，獨自站在門口，彎腰統手的在雪水中不住挪動腳步，便命住轎，就窗中指定了問道：「那個人是誰？怎麼這時候站著等我？」隨轎的小廝叫劉畏君，是劉全的本家侄子，卻是極有眼色，抹了一把臉上的雪水，手搭涼棚覷著眼道：「這人到咱府去過一趟——送劉保琪走的那天，叫什麼名字小的忘了，說是翰林院的又說要調到禮部的——啊，我想起來了！」他突然拍一把腦門子，「叫吳省欽——他們叫他吳學究的就是！」
「他來見我什麼事？」和珅偏著腦袋想了想，說道，「你去，告訴他我忙，還要進去陪駕，明兒個再會！」
劉畏君答應一聲抬腳便走，和珅卻又變了主意，招回來道：「把他領進門房向火取暖，問明白什麼事再來回我。」說著便命起轎，卻不走正門，由東偏門車馬院裡徑直進了正堂，更了衣，提著手爐子掇一本書，心不在焉地瀏覽