一時便見劉畏君踩著雪水一路小跑進來，笑道：「這人敢是個痴子，問話前言不搭後語的，只是發呆！上次見他滿伶俐嘛——我說是不是手頭緊，想拆借幾個？又問是想調缺，謀外差，也都說不是。問是去奉大出差還是隨駕當差，都不是的，只說有要緊事要見和中堂，當面回稟。我說中堂未必有空，我給你看看，就進來了。」
「你去，叫他進來。」和珅手捂著蓋碗，讓那熱氣融融地從碗蓋中溢位，一邊聽一邊出神，卻道，「給他換一身乾衣服進來。」
約莫半袋煙功夫，吳省欽進來了。有點受驚了的模樣，惶惑不安地看一眼端坐在南窗前看書的和珅，不知所措地近了一步，又退回來。和珅已放下書，笑道：「翰林院的小吳嘛！稀客！怎麼？出差來啦？」
「卑職給中堂請安！」吳省欽這才打下千兒，和珅擺著手笑道：「你還和我鬧這個！」此刻他也認出了吳省欽，一手讓座，身子不動倚在桌邊說道，「這個天氣來，一定有要緊事的啦？」
吳省欽還是頭一次和軍機大臣對面兀坐，不自然地笑笑，心裡惴惴著接過長隨遞來的茶，說道：「卑職是奉了掌院的命，來取承德八大山莊的萬壽無疆賦稿樣，就便來給中堂請安——」他猶豫著，不知說什麼好，又沉默了，雙手捧著那碗茶不停地搓。
和珅只道他來攀附，沒往深處想，見他忸怩不安有些羞縮的模樣，倒覺得好笑的，說道：「我等一會子還要進去，要有事呢，就盡情說；能幫的忙自然我要盡力。不要生分客氣，我當初也是從兵混子出來，一步一步擠兌到這個位份上——這不，西邊兆惠打了勝仗，我和阿桂要到西寧勞軍。就我心裡，覺得穿號褂子還舒但些，沒的整日做神弄鬼的，不自然。」
「中堂隨和待下，那是有名的——」吳省欽聽這幾句，覺得輕鬆了許多，噓了一口氣，說道：「若論說呢，這個天幾時分，我這個身份，不宜來打擾您的，可又想，外頭都傳言您要出遠差，您是朝廷砥柱，我呢……」他咳了一聲，終於下了決心，輕聲問道，「外頭有些說法，不知中堂聽見沒有？」
和珅聽他囉唣些淡話，都是聽俗了的，原有些不耐煩，聽到末了一句，身上一震，旋又若無其事鎮定住了自己，裝作漫口問道：「什麼話呢？」
「中堂財務賬房，可都是劉全經辦？」
「是啊！」和珅驚覺得像個出窩的兔子，卻絕不露出聲色，說道，「他在涼州就跟了我，是我府的老人兒了。」
「劉全經手的和碩公主府，外頭也叫和府，不知中堂去看過沒有？」
和珅身子一傾，碗中的茶都微微濺出，又覺自己失態，仰回了身子道：「我太忙，哪裡顧到這些？怎麼——這事有什麼不妥麼？」
「那裡頭造的有九楹大殿，純楠木建造！」
和珅大吃一驚，楠木建造已經只能是御用，何況是九楹——這不啻是謀逆造反了！這麼大的事，當初只聽劉全說過一句：「公主下嫁來咱府這是天大的喜訊兒，要仿著乾清宮的樣兒造出正房來，才配得上公主，配得上您這位置。」當時輕輕說過沒當回事，誰知他竟真的在新府裡造了一座「乾清宮」！和珅的心一下子亂了，第一個念頭就是深悔沒有到圓明園外新府那邊實地踏看，惹出這麼大的禍，怎麼了，誰來當？按捺著心頭的驚慌，和珅極力穩住狂跳的心，問道：「足下這是為我和珅好，但這事我確實不曉得。你是聽誰說的？實地看過確有其事麼？」
「學生沒有去過。」吳省欽道，「聽他們說，這是千真萬確的事，他們化錢買通工人，直截進去看的……」
「他們？是誰？」
「是……嗯……這個……那個……」
「我跟前的人都是我的心腹。你不要怕。」
和珅臉上已沒了懶散之容，站起身來踱了兒步，轉身對瑟縮不安的吳省欽道：「我自問對皇上，對天日都是光明磊落。有人在後邊搬弄是非，其實是想陷害我。你看我身後站的是誰？」
吳省欽一下子坐直了身子，驚訝地看和珅。和珅背後空空蕩蕩，沒有人。
「我身後站的是當今萬歲。」和珅道，「誰想搬石頭砸自己腳，決沒有好下場；反之，誰想於國於社稷有益，就得和我站在一起。因為……鶴唳一聲，鳴聞九天，這不是對籬笆間啄食的雞說的話！」
吳省欽嘆息一口，望一眼門外越下越大的雪，說道：「卑職也是這樣想……是曹錫寶，還有方令誠、馬祥祖他們……要聯章彈劾和相……」
「馬祥祖？是那個要學曹操的？」和珅臉色又青又白，睜大了眼一閃爍，又眯縫了起來，冷笑一聲，說道，「有沒有大員攪在裡頭？比如說，什麼總督巡撫，或者王公貴胄參與其事？」
吳省欽搖了搖頭，說道：「這卑職就不知道了。這是惠同濟喝醉了酒，告訴我說‘他們要做大事’，我問：‘這人血染紅頂子的事豈同兒戲？是劉中堂交待的事不是？’他胡天胡地說：‘劉墉是什麼人？不趟這汪渾水，大約只是個知情……’又說得等錢東注進京，幾下裡一齊舉發……」
「錢灃！」和珅眼珠骨碌一轉，惡狠狠冷笑道，「你曉得他在哪裡？」
「他在極樂世界！」和珅輕飄飄說道，「襄陽有一條漢水，他的靈樞就安安靜靜停在那裡，等著他的家人子弟扶著回到貴州去……」
吳省欽驚恐地望著和珅。
「你不要怕，你作了一件善事。於國家於皇上有益的事。既這樣，我少不了抬舉你。」和珅笑道，「這件事你也是與人為善。就我而言，從來也沒有指令家裡造違制房屋，就是有這房子，也是下頭人不明大禮，昏頭昏腦做出來的。我查明瞭是要處分他們的。就是曹錫寶和方令誠我也不會怎樣他們，因為他們是匡正我的過失才這樣做的。何必要難為人呢？只是事起倉猝，我還有些不明白，這樣的事他們未見我，光明正大說了——像你一樣，豈不更好？再者，我也不明白，你們是同年，為什麼不背後勸說他們一下呢？」
吳省欽怔住了，告密又賣友，原本他就十分自慚自疚，是說明原由，和姍姍的事東窗發作，馬祥祖和曹錫寶要在明倫堂和他理論？是懼怕扳不倒和珅，引得玉石俱焚？是想升官，投靠和珅這棵大樹？還是……抑或覺得他們做事瞞著自己；心中妒火難耐……也許都有，只是他自己說不清楚，或者事件太大，他不敢說得清楚……想了半日，說道：「曹錫寶幾個人都是我的同年朋友，我決沒有賣友的心。只是……想提醒大人，小心著有人暗算。」
「暗算我的人還沒有生出來。」和珅格格一笑。雖然還看不透眼前這個活寶，但這件事事涉錢灃大概不會錯到哪裡去。他和善地上前拍拍吳省欽肩頭，說道：「這會子我還進去見皇上，今晚你就留這裡，回來我們長談。翰林院清高但也清苦，你有什麼想頭，或者想什麼缺，回頭我再想法子。」說罷邁步出房，叫過一個長隨道：「叫胡師爺來陪著吳大人說話。晚上吳大人就住西廂。這雪真的下成鵝毛片兒了……我見過皇上就回來，這種天兒未必能陪著賞雪呢——叫前頭劉畏君過來。」又朝吳省欽點頭一笑，大踏步去了。抬頭看，絳紅色的冬雲壓得極低，那雪真的下得很大了。
和珅至二門口，一邊傳轎，劉畏君已經候著，身子已落了大片大片的雪，和珅一把拉他到一邊，耳語了幾句，說道：「你今晚就回北京，見了劉全，就說什麼都甭問，趕緊拆房子……」
「真的！北京這會子也下雪了呢？」
「下刀子、刮黃風飄黑雪也得辦，」和珅咬著牙說道，「千萬不敢心疼銀子。三天之內一定辦妥，而且要神不知鬼不覺！這頭摺子也要緊，就說雪大……北京遞來的摺子一律先不拆看，等我看過再送呈十五爺！」又反覆叮嚀囑咐了許多，這才放心去了。
在煙波致爽樓外儀門遞了牌子，卻一直不見人出來回話。和珅心裡一邊還惦記著襄樊錢灃的事，總歸沒有見到太監回話，也沒有聽到別的訊息；又想到曹錫寶這群人，不知奉誰的指示，要從劉全身上開刀整自己，回去如何和吳省欽談話，又怎樣發落這件事。說福康安整治自己，福康安在外，有的事未必能插上手；疑是劉墉，吳省欽又語焉含糊……是十五阿哥做的手腳，十五阿哥心裡想的是承繼大位，這時候幹嘛要輕舉妄動？晃著身子心裡想得七上八落，忽然見阿桂冒雪獨自出來，忙收攝心神迎了上去，說道：「桂公，從戒得居那邊過來麼？我遞了牌子，皇上原說要賞雪的——怎麼不見個動靜？」又道，「你臉上氣色不對，出了什麼大事？」
「皇上在棲鳳閣。」阿桂果真是氣色不好，臉色有些蒼白，見善撲營的兵士站得近，神秘兮兮拉著和珅到旁邊，小聲說道，「方才隨十五爺去見皇上，說了幾件摺子上的事，又說起勞軍的事。皇上說，要他們奏一篇好文章，給太后上壽。紀曉嵐就在軍前效力，可以由他執筆，顯得雍容華貴些才好。正說著，那拉娘娘就到了。氣色也是不好，說和皇上有要緊事商量。我們就退出來。不但你，福康安在西儀門那邊也沒有叫進呢！」
和珅不安地顫了一下：他沒有在宮裡，但這件事的苗頭他比阿桂還要「有底」。圓明園「四春」姑娘秘密帶來熱河，當時只有和珅知道，皇后突然闖進接見外臣殿宇，他最怕的就是這個秘密洩露了去！和珅本來就亂成一團的心又是「轟」地一響。大冷天兒又在雪地裡，腦門子上竟沁出一層細汗！心中慌亂著，和珅竟脫口而出：「準是哪個太監嘴賤，捅出去了！」阿桂問道：「捅出了什麼？」和珅才發覺自己失態，忙笑著掩飾，說道：「還不是宮裡那些齷齪事，亂七八糟的，咱們外臣永遠也不得明白！」
……
那拉氏果真是為四春的事到煙波致爽樓興師問罪來的。此刻，一切外臣內侍，並所有宮監宮女都被乾隆攆得一乾二淨。空落落的樓下殿宇中，只有他老夫妻二人盛氣對坐；
「你說我不能收留懷春她們四個，是哪一朝的祖宗定的家法？」乾隆雙手緊握著椅子把手，臉色鐵青，拉得老長看著皇后：「我倒事事儘讓著，你這樣的位份，當著大臣的面上頭上臉的，豈不是自輕自賤？」
這是很重的話了，皇后初進來時還面上帶著怯色，此刻只有乾隆在對面，原來彆著的臉轉過頭來，說道：「你說我自輕自賤？皇上，對鏡子瞧瞧，這幾個狐媚子把你弄成什麼樣兒了？骷髏似的，很好看麼？我是皇后，發懿旨攆了她們，是太祖爺手裡傳下來的規矩，我怎麼自輕自賤了？」
「你就是自輕自賤！」乾隆道，「趁著我還不想發火，你趕緊離了這裡，是正經！」
皇后「霍」地站起身來，原本漲得通紅的臉突然變得一塊青一塊白，十分難看，眼中噙著淚水，卻不肯讓它們淌出來，噎著氣說道：「是，是啊——你是皇上，沒人駁你的回——擋的住別人的口，擋得住別人的心嗎？我倒想安富尊榮，體體面面的，可我做得到麼？我連——一根草也不如！」她不知被自己哪句話刺傷了自己，嗓門變得又高又尖，連珠炮似的口不停說，眼中放著又白又亮刺眼的光，「我身邊的人，不論太監奶媽子，不論是你還是外頭臣子，說黜就黜說拿就拿！是別人輕賤我還是我自輕自賤？你一年半載不到我宮裡去，除了那個西域蠻子女人，你翻過誰的牌子？不知和珅從哪裡弄來幾個狐狸精，迷了你的眼，也迷了你的心！我自輕自賤？我和哪個人偷雞摸狗，生出私生子兒。連公主也不敢配？」
這句話幾乎明指了是乾隆和棠兒的私情，生出一個福康安，如快刀利刃直刺乾隆胸臆！他原本冷笑著蹺足而坐，像被電擊了一樣騰地站起身來，已是氣得鬚髮亂顫，指定那拉氏，也提高了嗓門：「你安生給我住口，回你的宮裡念佛仟悔是明智之舉——我看你今兒妒忌發作，一發不可收拾！我能立你當皇后，一張紙幾個字，我就能廢了你！你的奶媽子交通外臣，當然能拿。你和王八恥是怎麼一回事，天知地知神也知——以為我不知麼？那個玉馬是誰造的？要我說出來，你不死，有天理能羞死你！」
此刻殿外雪落無聲，太監們都躲在廊下，聽乾隆大發雷霆，都嚇得面如上色面面相覷。偏是軍機大臣一個不在，想報告太后，連個出頭的人也沒有，聽見殿中「豁郎」一聲，似乎乾隆摔碎了杯子，都又是一個激靈哆嗦！
「我這皇后原本不好，你要廢就廢嘛！」皇后也橫了心，看著暴怒的乾隆說道，「我原本是為你好，叫二十四嬸安生在家守靈，你又從娼窩子裡掏出個四春，不回老佛爺，也不叫我知道，你們在澡堂子裡頭的事，也寫進詔書裡，那才叫真有膽，有能耐呢！如今天下四面走火八處漏煙，傳教的、造反的、西邊的東邊的，官兒們摟銀子的摟銀子，玩女人的弄小妾換老婆蓄孌童當兔子的……比起聖祖爺，哪一宗兒跟得上呢？」
乾隆發作一陣，原想打發她回去，不再搭理也就完了，誰知話趕話的口頭不對心頭，竟說出廢皇后的話。那拉氏若知趣，哭天抹淚的跑了去也就罷了。但她今日心火太旺，乾隆冷淡後宮曠有時日，但畢竟已近古稀之年，她就有話也只合肚裡吞去，一旦發現乾隆仍在追逐新歡而且不只一個，在土耳其澡堂裡淫樂嬉鬧，興頭不減當年，皇后自覺佔了全理，又是堂堂正正「代表」了所有後宮嬪妃來和皇帝理論，理直氣壯間言語也就多有唐突冒犯——乾隆反譏她的話簡直就是直指她是個淫婦，臉上如何掛得住……此刻她已氣昏了頭，兩手神經質地顫抖著，像捧著一團火焰在祭祀上天，又像一個發了瘋的野獸張牙舞爪地要撲上來，乾隆從來沒見過她這樣子的，又是憎厭又有點害怕，恐懼地後退一步，說道：「你是失心瘋了！犯了痰氣，來我這裡發作麼？你要怎麼樣？！」
「廢就廢！反正你從來也沒有把我真當皇后！」皇后惡笑著，眼中放著刺人的光，臉色已變得雪白，「咱」地從袖子中抽出一把剪刀擎在手裡。
「你瘋了，你真的瘋了！」乾隆渾身汗毛一下子乍起，驚恐地後退兩步，揚臂用袖子遮著頭道：「你，你要幹什麼？放下——剪子放下——來人哪！」
守在外邊的人，無分侍衛太監宮女一擁而入，見皇帝和皇后這般樣子，頓時都嚇傻了，被使了定身法似的一動不動，一個個僵立如偶！
「你放心，就要殺也只能殺我自己，」那拉氏滿身滿心都是躁火，像在追逐著一場惡夢，狂且已全然不能自勝，看著殿口木雕泥塑似的人群，舉起剪刀，一把扯亂自己的把把頭，蒼暗的頭髮立刻散亂下來，口中說道：「我不要做這皇后，我學聖祖爺跟前寶日格格的例，去掉這萬根煩惱絲，做姑姑去！」說著就是一剪，又一剪，再一剪……絡絡髮絲隨剪而落，簌簌的，鬆軟的，一團又一團散在地上。
乾隆已經驚怔了，看呆了，按滿洲國俗，女人剪髮為國之大忌，不但示意恩斷義絕，而且示意從此果決相別，離異父母，拋棄丈夫子女，從此永相絕離決不苟合！眼見著那拉氏滿頭蒼髮已剪得橫一道豎一道，禿尾巴鷹鷲似的，才仍掉剪子，乾隆有點不知所措，僵僵地站立良久，忽然想起這個女人，當年為棠兒的事，硬闖小佛堂，為二十四福晉進宮請安，她又擋駕，翻別人的牌子她故作大方，從來就是一肚子酸味的貨！不但妒忌，和太監淫戲，還造淫具自用……甚至先皇后兩胎兒子莫名出天花而殤，先皇后在揚州受驚死在德州，都隱隱約約有她的賬！想到聖祖三十六子，雖有家務不和的事，畢竟還有二十四個阿哥存留，自己三十五子，活下來的只有四五個……他覺到的不但是悲苦，更多的是震怒，心中的憤火一拱一拱愈燃愈熾，臉上反而比方才平靜了許多，咬牙冷笑道：「這是你自絕於朕——」他頓了頓，「自絕於皇太后，自絕於六宮嬪妃，自絕於天下臣民，休怪朕無情！你回去等旨，朕成全你，這就廢去你的皇后之位！」他揚了揚下頦，不容置疑地對宮女們道：「攙你們主子回去，她有病，好生侍候著！」
那拉氏突然仰天狂笑起來，有些吃力地叫道：「老天爺！你都看著的！佛祖！你知道我每日吃齋念佛的！我這一輩子……我下一輩子再也不要託生到這帝王人家了！——不要攙，我自己走！」她雙手一劃，把上來攙扶的幾個宮女揮到一旁，徑自大踏步出殿。懾於她平日榮寵尊貴，竟沒人敢真的攙她……老遠了，好一陣子，雪霧中還隱隱傳來她令人悽怖的嚎聲：「老天爺！佛祖……」
乾隆哼了一聲，陰沉著臉徑自走到案邊，提起硃筆毫不猶豫地寫道：
著上書房、軍機處內務府知悉：皇后那拉氏不賢無淑，有失天下母儀，著即廢去其皇后之位，黜為——
寫到這裡他頓了一下，咬牙寫道：
定妃
惡狠狠寫了，把**紅殷殷的詔書推到一邊，命道：「召見和珅、阿桂，叫他們即刻進見。還有……」他想說福康安，又忽然想到十五阿哥和八阿哥，一齊都來，必定一齊諫阻，因煩躁地說道：「軍機處是群臣領班，有他兩個就夠了……怎麼還不去？」說著一把將筆摔在地下。
「扎……」
這裡太監屁滾尿流跑出去，不到半袋煙功夫，和珅阿桂氣喘吁吁跑進來。還沒有跪定身子，八阿哥顒璇、十五阿哥顒琰、毓慶宮總師傅王爾烈，還有福康安也尾隨在後，雪地裡趨蹌而入——戒得居就在大內，山高水長、煙波致爽這些地方並不似北京紫禁城那樣互相隔絕，福康安遞牌子不得見，就直奔戒得居，會同了兩位阿哥趕來了——就在煙波致爽樓前丹墀下的雪地裡跪候，乾隆也只好一同都叫進來。
「王仁，」乾隆板著臉，背身站在御座旁，聽見衣裳窸窣，知道他們已經跪好，指著案上的詔書說道，「朕已經親自擬好詔書，拿給他們看！」
「者……」王仁小心地捧過那張紙，向顒琰走了兩步，又猶豫著遞給了顒璇。
顒璇像接捧嬰兒般小心地接過，飛眼一看，便即明瞭，又傳給顒琰，以下阿桂、和珅、王爾烈，又傳給福康安，都是過目即傳。大殿上的氣氛像被什麼擠壓得緊緊的，人們心裡打鼓臉上慘白，一時都不知說什麼好，靜得外邊落雪的沙沙聲都依稀可聞。
「有什麼要奏的沒有？」
眾人像被風吹得倒伏了的草，一齊又伏下身子，卻沒人答話。