「沒有什麼說的，那就用璽明頒天下！」
乾隆擺擺手，轉回了身子，坐回了椅上。
「太突然了……」阿桂喃喃說道，「奴才不是沒有話，這迅雷不及掩耳的，又是震動朝野、驚慌天下的事……」他說著，語言已變得流暢了許多，「奴才跟從主子數十年，從來沒有聽到主子娘娘有失德之處，乍然如此處置，如同晴空霹靂驚心駭目，謹望皇上慎思熟慮，收回成命，以免中外朝野驚駭莫名！」
「這是朕的家事，難道要一一詳明告訴你阿桂？」
跪在顒琰身邊的王爾烈一聳身子向前爬跪一步，連連頓首亢聲說道：「皇上這旨意萬萬不可，臣子們期期不能奉詔！前明移宮案只為一個小小的侍選，成為轟動天下後世的大案，皇上以無妄之怒，突然發詔黜廢皇后，豈不有礙於聖德高明？皇上說是家事，天子之家事就是國事！」顒琰身上顫了一下，接著叩頭道：「王師傅說的是，皇后母儀天下，乃是天下之母，母德不淑有何明證，不宜以雷霆之怒草率行罰黜之典型！」顒璇介面道：「皇上，六宮安義皇后不為無德，無罪而受懲，何以能服眾心。求皇上慎思，收回成命……」福康安素來卻對那拉氏沒有什麼好感，但事在其間，其情其理不能不勸，只隨眾人們打太平拳，說道：「皇后素來恩寬待下深罕眾望，求皇上明察！」
「皇上！」和珅也向前跪了一步，「您要嚇死奴才們麼？如今天下多事，皇上艱難竭蹶支撐局面，全仗朝廷上下一心，六宮不安，何以安天下？」他心知肚明，今天這事為四春而起，雅不願折騰得大發了，弄得自己裡外不是人。而且現在身份是軍機大臣，自有的身份應說的話，也就十二分懇切，話音中竟帶了哽咽之聲，連連碰頭有聲說道：「俗家有語，‘當面教子，背後勸妻’，皇后大節端正，即夫妻偶有不合或皇后容有失誤之處，只可深宮之中天語教誨。皇上驟然大行廢黜大典，是明告天下，後宮亦有不安，小人造作謠琢，什麼言語不出來？傷及聖主明德，何堪以慈孝治天下？求皇上收回成命！」
眾人亂糟糟一片勸說著，乾隆一眼瞥見地上散亂的頭髮，想起那拉氏種種劣跡，一點憐憫之情又化作烏有，指著說道：「她犯的什麼過，可以不在詔書中詳寫。這是她的頭髮，是她自己剪的，是永遠決絕於朕，決絕於列祖列宗，這個過失朕可以到奉先殿明告祖宗、默祈天下人民諒解，但決不可恕。你們如果不奉詔，朕自然能找到奉詔的人來辦！——發詔！和珅、阿桂，你們敢抗旨麼？」
「……」
「嗯？！」
這一霎幾時辰，和珅又轉了心思：「皇后素來待我也沒有什麼好，他兩口子鬧生分，與我什麼相干？」他身子動了一下，翕動了一下嘴唇，卻沒敢說什麼，王爾烈卻甚是激動，又向前跪了一步，剛開口叫了「皇上」就被乾隆打斷。
「王師傅，朕敬重你的人品學問。」乾隆說道，「但朕願你不要蹈漢人習氣，為雞毛蒜皮的事拼死進諫，遇到大事反而緘口不言。皇后大壞祖宗成法，擅自闖宮干政，當著眾人的面與朕鬥口頂嘴，阿桂他們都見了的？若不行天罰，是朕的綱常只能行於口頭，又何以對天下人？你可以問問阿桂和珅，滿洲婦人剪去頭髮是什麼意思？朕不行誅戮之刑，已經是法外施恩，容留她仍為定妃，是極大的恩典了！」說著站起身來，吩咐道，「已經用了印璽，和珅阿桂即刻發出去，先發到北京，內務府及六部九卿知道。由禮部備存檔案，再回奏朕！世宗憲皇帝也曾廢過皇后，天下並沒有大亂，也並沒有出宮門尸諫的事，我大清不是前明！」
事已至此，乾隆聖意決絕，若再加諫阻，不定鬧出多大的事，在冷森森寒氣逼人的殿中，和珅為首，其餘的人極勉強地低下了頭。
看著眾人無聲叩頭辭出，乾隆突然覺得殿中又空闊又寒冷，自己也有點神思不定，看著外頭紛紛揚揚的雪，才意識到殿門洞開著，裹著雪片的寒風一個勁直往殿中吹，剛要叫過當值的蘇拉太監申斥。門口守護的侍衛倫岱忽然指著說道：「皇上，老佛爺那邊的人過來了。」
過來的是秦媚媚，因為雪大，臉上嘴上沾的都是雪，像個白鬍子老頭。他是奉了太后懿旨來的，不便行禮，就站在乾隆下首抹了一把臉，說道：「奉太后諭，請皇上過春萱堂那邊一趟。」說畢，這才打千兒道，「奴婢給皇上請安！」
「老佛爺今個身子還好？聽說什麼訊息了麼？」乾隆問道。
「回皇上話，」秦媚媚叩頭道，「老佛爺一大早就說身上有點發噤，不知是犯了寒氣，總歸神思不定，說像要出什麼事的模樣，去佛前焚了香，又到青海活佛那邊請喇嘛誦了幾遍梵文《心經》，回來像是有點發熱，這又聽見了黜廢娘娘的事。這會子正傳了太醫診脈呢！」
乾隆不再問什麼，嘆了一口氣，出殿坐了明黃軟轎徑趕往春萱堂而來。這裡名日「堂」，其實是仿了北京四合院修起的一座殿宇。殿院門口守著幾十個太監並傳來的太醫，都在雪地裡守候著，見御駕在雪中亮晃晃呼擁而來，就地跪倒了一片。乾隆也不理會，踩著太監的背下輿，徑自進了大院。這裡設計得比山高水長、煙波致爽這些地方還要精緻，院子雖大，四周都是高房大廈，風進不來，就顯得十分安詳和暖，南邊倒廈門上邊是戲樓，無論太后在北殿樓上還是樓下，隔著紗幕臥在炕上都能看戲，此刻滿院靜悄悄的，雪落無聲，罩得平時賞大員看戲的石頭座兒都一墩一墩白生生擺著。樓廊下的人不少，有宮女，熬藥的太監和太醫，各自忙活著也不行禮，只看著乾隆進去。乾隆緊趨幾步跨進殿，見母親在樓下在炕上歪著，只是臉比平日紅些，不像有大於礙的樣子。換了笑臉迎上前去，打了個千兒道：「母親安好。今個兒好雪，原本想陪著老佛爺到獅子園那邊看雪景的，他們進來議事就耽誤了，昨個兒接見和珅，我吩咐他在圓明園仿著這殿再造一座您用，樓上廊房外都要鑲上大玻璃，隔風而且明亮軒敞。他說這事好辦，跟馬戈爾尼說一聲，英國船就帶來了，要不了三年功夫就成，還說……」
「我等不到那好日子了……」太后靜靜躺著聽兒子繪形繪色描述圓明園裡的「大觀園」，乾澀的眼睛亮了一下，又黯淡下去。喘息一聲喟然嘆息：「我老婆子這一輩子什麼事都見過，什麼福都享過，還有什麼不足意兒的？」她聲音忽然變得微弱低沉，說道，「皇后的事我已經聽說了，所以叫你過來問問……」
乾隆沉默了，沉思良久，嘆道：「額娘你知道，皇后是天下之母，要有德有量才是，不講究漢人說的德言容功，也得成個體統才是！那拉氏年輕時看著還好，竟是個繡花枕頭！唉……哪一朝皇帝像兒子這麼苦的？她還要鬧！兒子廢她，也是萬般無奈啊……」
「已經明發了聖旨？」
乾隆沉重地點點頭，說道：「還給她留著定妃的名號。她太不像樣子，指責我的政務，外頭大臣是非也說三道四的，而且當著大臣和太監的面……」
「兒子。」
「嗯，額娘……我聽著呢……」
太后輕咳了一聲，慢慢說道：「你知道什麼叫‘花痴’？」
「花痴？」
「有的男人犯了病，跟前沒有女人就發瘋，女人也是一樣，那拉氏就有這個症候。」
「那就更不能當皇后了。」
「我瞧了她多少年，她有這個病根兒……」太后似乎對這個事早有預感，並不顯得激動生氣，望著殿頂的藻井說道，「旁敲側擊變著法子不知勸過多少回了，畢竟這是病，她見不得你和別的女人不清淨。這次到承德，我留下和卓氏守寶月樓，心裡想的也有這個……」
「母親聖明，這事兒子一點也不懂。」
「你不懂的還多著呢！」太后臉上掠過一絲笑容，「女人在宮裡怎麼打發日子，太監和宮女怎麼結的‘菜戶’，前明宮裡和我們大清同與不同，你顧不到操這樣的心思。既然已經發了明詔，那是你的權，當孃的早已退到了不管事位子，我也不干預。可有幾宗，趁著我明白，得告訴你……」
乾隆向母親靠近一點，俯身靜聽。
「葉赫那拉族是和太祖有世仇的。」太后說道，「當日滅掉葉族，葉赫族有誓，族中只要有一女子，必滅我愛新覺羅氏！為了籠絡這族人心，所以歷代祖宗，都有葉赫氏人在宮裡為妃為嬪。所以你立她為後，我心裡勉強，口裡還是應允了。」
「額娘！」
「你聽我說——沒有想到立了皇后她仍有這毛病……」太后喘息片刻，定住了又道，「按說，她剪去了頭髮，你廢她也是該當的，這也是規矩。可你如今是乾隆盛世，外頭瞧著轟轟烈烈的，你又要當十全老人，又造十全武功，要作古今完人，有一個廢皇后的名聲，還算不算得完人？……如今外頭的事我也略知道些，眼面光兒，琉璃葉噔兒，好看又好聽，其實呢？大事沒有、小處事不斷，幾個省都有些不逞之徒緊盯著，藉機煽動鬧事。你這麼著，外臣們都驚動了，夫妻的事又說不清道不白，裡外翻騰，按了葫蘆起來瓢，你也這把子年紀了，可怎麼好？」
乾隆聽母親氣弱聲微，叮囑的話句句打中竅要，竟比自己說出來還要懇切，還要洞悉世情。一時間，他犯了猶豫。
「她有病，就給她一片靜宮養病就是。」太后道，「天子家事人們看都是國事。不要厲顏厲色的大動干戈。這麼著，葉赫家也沒話說，外臣的口也堵住了，家醜——也就掩了，外頭也得個清淨。你不見她，只管好醫好藥好體統管待著，不廢也是廢了，又何必張揚得滿世界都轟動了？」太后說著，一眼不眨便盯乾隆。
乾隆站起身來，皺眉凝視殿外良久，越想母親的話越有道理，無奈地嚥了一口唾沫道：「瞎！那就依著母親的話辦……」說著便要叫人。
「你別張忙，」太后一個微笑，說道，「今個我去見了活佛，心裡格外清明，自打他老五叔薨了，我在旁瞧著，知心貼己能和你說得上話的人越來越少……你先頭那些臣子，傅恆啦，尹繼善都亡故了，連同前頭得了罪的訥親——我瞧著人材齊楚的。現在看這幾個也不像不辦事的，怵頭怵腦或油頭滑腦的。真正跟你一心的是誰？是我老眼昏花不中用了，還是原本就不如以前？」乾隆道：「這也好比打圍子，見哪裡有兔子黃羊或什麼獵物，放出福康安去。或者兆惠海蘭察也成，這樣的武將世宗爺手裡沒有。裡頭阿桂劉墉忠心耿耿跟著，和珅沒學問，辦事靈動和聖祖爺跟前的明珠也差不離兒，還想召進個錢灃，可惜他沒福命，我這幾日性氣不好，也為這個事不順。紀昀劉墉要留給下一代使喚，和坤鬧得好也成，只是看他和老十五有些貌合神離的模樣，人才的事母親放心，兒子一直著意留心物色呢！」
太后聽著點頭，鬆弛地舒了一口氣，說道：「你這麼想，我還擔的哪門子心？按說我不該操這多的心。如今化錢太多了，國家收的也多，可化錢叫我看著驚心！放在聖祖世宗時候，想也不敢想啊……你說的這些人，只管使去。紀昀我看老了的，對你決沒有二心，可小心在外頭作踐了，或者像錢灃，豈不是雞飛蛋打一場空？召回來吧，挫磨一下也就夠了。還有跟十五阿哥的那個叫王——王——」
「王爾烈。」乾隆見母親今日如此費心，又是感動又是難過，拂著被角說道，「這是個好的，還有在儀徵槐樹跟前碰頭的竇光鼐，要留給下一代，我提拔上來，下一代怎麼加恩呢？」
太后聽了半晌沒言語，只用慈愛的目光盯著乾隆，像是怕一閉眼就見不到兒子似的，又像在思量什麼要緊的事體，不知過了多久，又問道：「聽說你要用和珅當領班軍機？」
「是，還要看琰兒和璇兒的意見。」乾隆詫異地看著太后，緩重他說道，「劉墉是漢臣，阿桂他們又受過處分，和珅資望不足，但年輕能幹，所以提拔一點，叫他更加用心。額娘，您就別操這些心了，好好榮養。身子骨結實就是天下人的福氣。」
「他是錦霞託生的，」太后搖搖頭，執拗地說道，「這事宮裡流傳，你聽說過沒有？」
「風聞了些子。」乾隆微微一笑，「幽明冥暗陰陽之事無根無據，不足為證。就算是的吧，她也是來報恩的。」
太后仍舊搖頭，說道：「我的兒，這就是我孃兒倆想的不一樣處，你說她是報恩的，我覺得她是報怨的來了。你要小心，多聽聽看看想想，軍權萬不可交給他，軍機大臣天天都見你，都直接對你負責，要什麼領班呢？」說著呼吸便顯得沉重，支撐不下去了的樣子，歪倒了頭，合著眼只是念佛，不再說話了。
乾隆心中有事，在旁侍候著嘗藥，小聲安慰了許多話，看太后沉沉欲睡，才輕手輕腳出了春置堂，一路嗟訝感慨著回到煙波致爽樓。此刻天上的雪越發下得大了，地下已有三寸厚的積雪，彷彿要澆熄心頭的無名之火，他站在丹揮前的雪地裡幾立不動良久，仰臉看著天，一動不動，直到身上全白了才進殿裡。見和珅和阿桂鵠立在殿柱旁，顒琰和顒璇臉色蒼白得沒有一點血色長跪在地，乾隆無聲嘆息了一下，徑到御座上坐了，說道：「你倆個也起來吧！」
兩個阿哥眼中含淚口裡稱是，卻更伏了一下身子。
「本來她的罪斷無可恕之理。」在沉默和壓抑的氣氛中，乾隆徐徐說道，「一則是老太后高齡，要為她老人家祈福，二則顒璂薨逝不久，不宜廢其母，使其地下飲泣不安，三則你們也都為她求情，朕也不能不顧全你們體面。這就暫作罷論……」
兩個阿哥連忙就叩頭，阿桂和珅原想沒指望扳回這場軒然大波的，也都心頭一陣輕鬆，提袍角跪了謝恩，阿桂道：「這是天家祥和之氣，這是天下臣民之福！」和珅道：「奴才近讀《金剛經》，裡頭說‘一切有為法，皆以無為法’，黃老也是無為而治。皇上一念之仁，必定通天徹地，降下福祉！」
「無禍就是福。」乾隆聽和珅努力引經據典，後頭的話說得不倫不類，臉上一笑即逝，「但她確實有病，不宜主持六宮事務，安妥送回北京，到咸寧宮養病。今天預備一下，明天就啟程。和珅阿桂你們要去勞軍，天氣不好，就扈從她的輦駕一同回去。」見他們使著眼色似乎還要說話，乾隆又道，「不要再說這件事了，朕心裡很厭煩。」
四個人心知這是皇太后和皇帝計議的結果，「不要再說這件事」也可以當作聖旨，便一齊叩下頭領旨，阿桂道：「古北口和張家口，還有榆林，有些軍務排程，還要請旨處置，可否由和珅衛護娘娘先回北京，奴才稍遲數日再回去？」
「使得的。」乾隆點頭道，「朕正要議這件事。大軍凱旋，勞軍迎軍是大事。你一直管帶軍務，要多費心安排好善後事宜。有事和和珅多商量著辦。」
四個人的眼瞼都微微一動，和珅的「領班」軍機大臣旨意雖然沒有發，已經有了口諭。這就是說，此番勞軍仍以阿桂為主！偷看和珅時，和珅卻是恬然無事，只輕輕抿了一下嘴唇。乾隆像是忘了這回事，又道：「兆惠上摺子，紀昀在軍中人望很好，常給軍將們講解四書，還有《聖武記》。軍中文辦師爺文采也沒有及得紀昀的，所以請旨這次大捷的《萬壽無疆賦》由他執筆。但紀昀繫有罪軍中效力的人，朕想現在是用人之際，軍機處四庫書房都需用這樣人才。你們去勞軍，由和珅宣旨，赦紀昀回京，職務待見了朕再作計較。這樣，他寫文章才不違了體例。」他頓了頓又道，「他雖是有過失，其實是管束家人不嚴惹出的事。你們在位的難道不要警惕？現在事多人少，放他回來吧？顒琰，你和你八哥給他寫封信，除了宣佈朕的意旨，也要有些勸懲的話，也由和珅帶著面交紀昀。」
顒琰和珅對望一眼，忙叩頭答道：「是！遵旨！」
「西線無大事，要留心東邊。」乾隆說道，「告訴李侍堯，回京朕就見他，預備去署理福建總督衙門。錢上頭的事和珅要用心，遇事多請示十五阿哥，八阿哥除了贊襄理政，禮部的事要多管管。兆惠海蘭察回來要郊迎，一應事務由你主持。朕和十五阿哥和你都要迎出***去。
「是！」八阿哥和珅都伏下身去。
「叫福康安再遞牌子進來。」乾隆說道，「和珅明天離承德前也進來一下，你們跪安吧！」
眾人叩頭出去，不由自主地心頭都鬆了一口氣。和珅心裡還不免有些忐忑，又惦著劉全不知走了沒有，今天的事覺得有點離奇，又一時不能理清頭緒，到儀門外與阿桂分轎相揖而別，一路只是思忖。顒琰和顒璇卻沒有乘轎，兄弟兩個聯袂踏雪回戒得居去。顒琰顯得心事很重，本來就寡言罕語的，越發顯得沉悶。顒璇卻似放下了一份心思，他卻耐不得岑寂，看著跟從的長史太監宮人都離得遠，笑道：「十五弟。」連叫了兩聲，顒琰才回過神來，問道：「八哥，有事？」
「沒事。」顒璇說道，「我是在想，皇阿瑪這回的人事安排，不能說沒有深意。」
「什麼深意呢？」
顒璇一時尋不出話來，良久才道：「一時還揣摩不清，我只想說，我肯定以你馬首是瞻，弟弟們也會的，幫著你把事情理好。」顒琰一笑，說道：「不要說這話。我們都是幫皇阿瑪料理政務。兄弟同心其利斷金，這是句老話。當年聖祖爺手裡，廉親王兩次都幾乎當了太子。那是多高的威望？我們兄弟少，大家又一心，斷不會有兄弟鬧家務的事的。我們都是臣，不要想到別的上頭。」又道，「我是在擔心額孃的病，別看她人前人後處處照應，其實很弱，她有個病根兒，怕冷，前日內務府來人我問了問，咳嗽得一發重了。明天和珅走，帶點什麼東西去給她呢？」說罷嘆了一口氣，「雖說有惠兒在跟前，還是不能放心吶。」說著便皺眉。顒璇便也跟著嘆息，心裡卻佩服這位弟弟深沉練達，明擺著的乾隆已有意立為儲君，一頭全然不露聲色，一頭話中也有勉勸之意——他自己也儘自聰明伶俐，就這幾句話便尋思不來！心裡嗟訝著，問道：「皇上為什麼特特指定和珅給紀昀傳旨呢？」
「這是佛心，誰揣度得來？」顒琰小心用木履踩著雪，手提著袍角防著沾上泥水，一邊走一邊說道，「我的愚蠢想頭，也是和息二人那點芥蒂的意思？」
顒璇微笑著點了點頭，卻轉了話題：「我那裡有《紅樓夢》全真本。手抄的，從外國弄來的抄本。我叫人給你抄一本去。
「好吧。」顒琰說道，「你喜愛的，我自然也看重。」