這是隱在顒琰心靈最深處的一片心機，他說過一些對和珅不滿的話，也時有微加表揚的話，這念頭卻連最親近的王府心腹都沒說過。乾隆陡地問出來，也震得他心猛地一顫，佯作思忖才使自己略平靜了點，誠懇地說道：「兒子有時獨自思量，心裡看他是個小人，殺他的念頭也有過。但他沒有可殺的罪，這要公道處置，又想他是父皇起用信任的，不能由著性子胡亂入人以罪。阿瑪說的話，處事光明正大，不能以我之好惡決人之生死，那就是昏了。為臣是昏饋，為君，是昏君。」他抿了抿嘴，「他只要安分循禮，兒子永不動這念頭。」
「和珅這人軍政民政大事是做不來的。」乾隆說道，「你讓他學福康安帶兵，或學紀昀做學問文章、劉墉忠勤辦事，就是殺了他他也不成。但他能理財，千賬萬賬算不糊塗，這是他一長，晚年朕信用他，是他能揣摩朕老年人心事，是代你盡了孝。所以他有些毛病你看不慣，還是不要殺他。」他仰臉吁了一口氣，說道，「就是小人也罷。齊景公用晏子，也用梁丘據。這是人君度量。你生性深沉，他佻脫，不要因人而廢……」
「哪裡……兒了不敢擬比父皇度量。」顒琰賠笑，說道，「但兒子也不至於無端殺人的……」
「現在不要說，對誰都不要說起。」乾隆看一眼福康安，「明年登位，布新不忘舊，你到時候可以與和珅，還有幾位軍機各自談談。」
說話間，新茶已經沏上來。顒琰還在說「斷不為不忠不孝之舉，使阿瑪晚年傷懷」乾隆止住了他，說道：「朕說的是度量要寬宏，不是疑你。這件事就此不提。」看太監沏好了，吩咐道，「給你十五爺和福爺端上——這茶要稍涼一涼，色味才能醇正。」
君臣三人看著微微冒著熱氣的茶碗隨意說笑，福康安揀著軍中兵士軍官的軼聞笑話說給二人取樂。一時看那茶成絛褐色，才同時端碗品嚐。
乾隆呷了一口，似乎不信，又呷了一口，一笑把碗放下了。福康安也呷一口，舌尖舐了一片茶葉，品嚼著，偷覷了一眼顒琰。顒琰也取碗，啜吸了一下，臉色一怔，隨即平和，似乎不甘心，又喝了一小口，放下了碗。
三個人都是品茶高手，雨水、雪水、惠泉、虎跑、玉泉……什麼水到口便知：這水是玉泉山水的是不假，但茶葉卻是春茶！春茶也不是劣茶。但現在是秋天，貢的是新秋新茶，茶葉茶水儘自清香甘口回味雋永。卻沒有那份鮮嫩醇烈！雖仍是好茶，萬難比得上方才潞河驛吃的那份清冽宜人……都明白是假的，卻也都明白不能說破了，只沉默了少許時辰，福康安心慌意亂地說道：「好茶，謝萬歲賞！」咕咕地喝盡了那碗。
「好茶！」顒琰不勝苦澀地一笑，喝了少半碗就放下了。
「嗯……」乾隆又喝了一小口，慢慢放下了碗，勉強笑道，「你們都說好，朕看也不錯。福康安還沒回家吧？回去看看吧。這茶雖好，喝多了朕更難入眠。還要睡一會兒呢？琰兒也跪安吧……」
顒琰仍和福康安一同跪辭出來，一齣垂花門，他的臉色就陰沉下來，腳步叮叮走得飛快，福康安情知他已心中大怒，生怕和自己發作，幾乎小跑著跟在旁邊。待出了花籬，顒琰見內務府的趙懷誠指揮著太監打掃落葉，忽地站住了腳，招手叫過他來，強笑著轉過臉對福康安道：「你先安置吧，回頭我們再說話。」
「扎！」福康安緊繃繃的心略鬆了一點，如蒙大赦地打了個千，裝著從容退了出去。
……這一夜福康安沒有好睡，沒有叫福晉也沒有叫側福晉，自個在傅恆府花園聽秋蟲卿鳴，大睜著眼想事情——潞河驛的是新茶，乾隆本人卻是陳茶！還沒有當太子，人心都變了，連執政六十年威靈赫赫的乾隆都敢怠慢！這裡頭的人事太繁複了。他一夜想得眼發青也還是個懵懂惶懼。
第二天是九月初三辛亥日，天氣不好，陰上來了，卻沒有雨，太子冊封大典仍舊如儀辦理。所有軍機部院大臣，誰也不曉得昨天微妙的一幕，俱各歡天喜地站在天街觀禮。福康安位在王爵：心神恍忽地看著顒琰，自己隨班，也看品級山前百官一個個神情雍穆，隨儀節鷺行鶴步莊重行禮，但覺這巍峨宮闕之下，人人心裡一把鋸，一把算盤，秉風雷之性懷刀斧之心，卻又具菩薩之相。他異樣奇怪，自己自幼就在這堆人中廝混，怎麼到今天才明白過來？……神思恍忽著，忽聽景陽鍾洪亮地響起，這才憬悟回來，聽贊禮官唱道：
「百官在勤政殿外跪聽。皇太子顒琰領班，諸親王、皇子、皇孫、王、公、大學士、軍機大臣人殿，跪聽皇上聖訓！」
福康安忙隨眾承旨，跟在顒璘身後趨步魚貫而入，已見乾隆高坐須彌座上，他穿得有點臃腫，一件駝色江綢棉袍外還罩了石青小羊皮褂，套著寬寬的瑞罩，束一條鍍金鑲藍寶石線紐帶，腳下的皂靴被袍子半掩了起來。乾隆神情看去還高興，精神也好，微笑著目光流移看著眾人，但眼角有點浮腫，看樣子夜來也沒睡好。太子顒琰穿一身簇新的八團龍褂，紅寶石頂子上綴十二顆閃閃發光的大東珠——這是任憑哪個王爺都沒有的——顫巍巍地背對著眾人，卻看不清什麼臉色——再向左看，還有個黃白頭髮洋人，高鼻深目藍眼睛，週週正正扣著頂紅纓帽，傻子似的端在柱子旁呆看，與福康安目光一接便轉過了臉。福康安一下子便認出他來：是瑪格爾尼。這老鬼子也來觀禮了！福康安和他是老對頭了，見了就直巴掌癢癢，但此時只動了一下，他不敢失儀。
「方才詔書已經公佈明白。十五阿哥顒琰從今天就是皇太子了。」乾隆端坐著說道，臉上仍帶著笑容，「顒琰謙遜孝順，多次辭謝，百官裡頭也有不少官員上表上奏，以為朕年事雖高，身體精神不亞壯年，請推遲明年改元大禮。這都是愛朕，也愛十五阿哥的。自然，也有人舉出史上漢高祖之封太上皇，唐玄宗、宋高宗這些例子動搖朕心，這些人不是別有用心就是不懂經史。朕之遜位出自天意也出自誠意，從二十五歲登極，朕即焚香告天，假使天假餘年，決不與聖祖比齊。與不得已遜居後宮者豈得等量齊觀？」
他晃動了一下身軀，神情變得肅穆了些：「朕待太子必能以慈，太子事朕必能以孝。明年太子即位，即為天下之主，是你們的君，你們的為臣之道就要講究忠。」他放得口氣隨便了一點，斟酌著詞句說道，「當然，朕還健在嘛。與軍國大政要務，不能無所事事不聞不問。太子有不易料理的政務，自當隨時隨地訓誨指正，當了太上皇自有太上皇的身份，皇帝有重大政務和人事變更，自當請示而後施行。」他說完一笑，問道，「顒琰，如何？」
「兒臣誠惶誠恐，凜凜畏命，謹遵皇阿瑪聖訓！」顒琰被問得身上顫了一下，忙叩頭答道。
滿殿的王公大臣一片死寂：因為冊封之命已經下達佈告，說的就是皇帝，別無異辭。皇帝就是皇帝，事事都要「請示而後施行」，那和臣工有什麼區分？人人都在想這段節外生枝的話，卻一時想不清爽，而且這也不是說話的時地。乾隆見眾人屏息聽命，不無得意地一笑，揮手道：「顒琰的喜日子，在體仁閣設的有筵。就是這樣很好，諸王眾臣工去領筵吧！」又對顒琰道，「還是你代朕，遇到老臣子老奴才，要殷勤勸，不要他們多用酒。」說罷命駕，「朕去壽皇殿歇息。過午之後再回圓明園！」
「兒臣恭送皇阿瑪……」顒琰又叩頭道。不知怎的，他的聲音有點氣怯。
此刻阿桂、和珅和紀昀、劉墉都在班裡。太子先出殿，眾人腳步雜沓紛紛跟著，已經亂了班序，劉墉走著，覺得有人扯了一下袍角，回頭看是紀昀在身邊，笑眯眯沒事人般跟著蹭步兒，再看阿桂，卻在紀昀身後，也用眼瞟自己，卻是一臉木然。劉墉便知有話，回身對阿桂笑道：「今兒是和珅當值軍機處。我們倒清閒了，侍會兒到四庫書房老紀那兒，他弄來的好墨，欠你們的字賬今天還。」和珅在前側走，聽見了回頭笑道：「順便給我也寫一幅。」劉墉極爽快地應口答道：「成！」
三個人這般兒默契，胡亂到體仁閣應了個景兒，各自推說「忙」，辭了太子出來，剔牙散步說笑著跟紀昀去了。
在紀昀文卷堆積如山，滿地灰土紙片的公事房裡，劉墉做張做智寫了幾幅字，晾著墨漬，也不禮讓就都坐了。略一交換眼神，阿桂開口便單刀直入：「我們千難萬難，竭蹶維持，才得這個局面，別人幾句話幾件雞毛蒜皮小事就動搖，現在最要緊的是第一，三個月內不能再有變故，十五爺要能順利登極；第二，要問清皇上，交不交皇帝玉璽，皇帝單獨接見大臣不？第三，訓政局面看來難以改變了，但詔書是不是單用嘉慶名義？我以為，最要緊的是頭一條，力爭的是太上皇不單獨接見大臣，一定要交玉璽。時辰緊，我們不能長談。我想的就這幾條。你們再看。」他說的十分簡捷明瞭。大家心裡明白，就這樣的聚會也十分難得。紀昀哆嗦著手往菸斗裡裝煙，說道：「伍次友老先生有詩‘君子搏小人，如同赤手搏龍象’——什麼也不說了，阿桂的意見都對。但十五爺萬難出面，誰去說？諍諫、苦諫還是譎諫？」
「我去。」劉墉也吸菸，濃濃的噴了一口，「皇上現在是老小孩，不能譎諫。老人懵懂家人子弟也有猛喝提醒的，一味哄順著反而麻煩。」紀昀道：「你一個人不成。要車輪戰，皇上有時糊塗有時清明。軍機處就什麼也不幹，也得看守他，要作到無孔不入。」
「太子要一如既往。」阿桂道，「我們不能串連，太子幕裡有的是能人，大家心照不宣。」
「是。我們一齊去見皇上，一個人不夠力。」紀昀道。
「我一定拼了老命爭。」劉墉道。
阿桂聽著一個個短促明瞭的發言，濃濃地鎖著眉著道：「這又不是赴難，不要太繃的緊了，今天不是領了十五爺代天設的筵麼？明天一齊進去謝恩。要和相領銜，把禮部安排的登極儀典奏上，要和珅領銜說十五爺孝恪天地，仁德忠厚。這樣他至少背地不能直接再冒壞水兒了。然後由劉墉召見內務府堂官，皇上任何待遇有絲毫減退，要殺無赦——老羅鍋子要多費心，裡頭的人還是怕你些。我們辦事照舊，劉墉你就諫吧，諫不下來，我們再上。」
「成！」這些都是久居相位謀算無了遺的人，一聽便知可行，無由再多說便異口同聲答應。聽著外頭書辦說話：「和相爺您來了？」同時一個微笑散立起來。便聽和珅笑著近來，隔門問道：「老劉，我的字呢？這回筆沒毛病吧？」劉墉笑著迎出來，說道：「晾著呢！他們都說還成——寫的‘高堂明鏡悲白髮，朝如青絲暮成雪’。內務府那邊我還有事，你去看吧，好歹回頭再論——紀昀在裡頭呢！」說著和阿桂同去了。
紀昀叼著大煙鬥，看著和珅進來，笑道：「喏，那是你的，再稍晾晾就得。你就等不及，還親自來了。」和珅笑著看那幅字，又看劉墉給阿桂和紀昀的，只笑著說了句：「你就這屋裡抽菸，也不怕走了水（失火）？」又道，「那我再等等來取。」說著就要走。紀昀突然靈機一動，叫住了他：「老和，你略留留，我有幾句話，聽不聽在你。」
「你還和我鬧這個？」和珅站住了腳，他雖蓋世聰明，萬難料到這麼極短的須臾之刻三人已經開了一次會。詫異地看著紀昀道：「請講。」
紀昀神秘地左右看看，挽著鬍子拉近了和珅，問道：「你黑山縣有沒有莊子？」
「有的。」和珅警覺又有點迷惘地看一眼紀昀，點頭道，「那是皇上賜的。」
「請人看過風水？」
「看過，那是一塊盤龍地。死後三年再葬最好。怎麼？」
「看地的人是西藏班禪活佛？」
「是呀？怎麼？」
「沒什麼。」紀昀嚅動一下下巴，「馬二侉子聽說福四爺平了尼泊爾，帶著夥計竟親自去了，買紅花、蟲草、買雪蓮……這個這個……」
和珅聽他數落藥材名字，急得道：「這和那塊地有什麼干係？」紀昀這才似乎換過腦筋，說道：「在拉薩他拜謁了班禪。班禪跟他說，那其實是一塊龍眠地，下三代要出真龍大子！……」他指頭搗搗和珅前襟，搗得和珅直眨眼，「——他的夥計前半月來的北京，這事就告訴了劉墉。事夫外藩，劉墉正秘地著人查呢！」和珅一聽就急了，說道：「他真的說那塊地是龍盤地，我這就出脫了它，劉墉要查，我去跟皇上說！」
「你跟皇上說，你賣地，這種事都要查。」紀昀說道，「而且事情叨登明白，這裡先免你的軍機，再查！」紀昀一付老子教訓不懂事小兒的神情，「告訴你兩條，一條叫人到西藏，尋著**或者班禪，澄清謠言釜底抽薪，二條去太子府，懇懇切切老老實實說明情由，把地納還，或者送了十五爺——比你送十五爺那柄如意強了去！」
……看著和珅嗒然如喪蹭蹈而去，紀昀拈鬚而笑：這種無根無梢的謠言你和珅也怕？西藏走一趟至少半年，你這頭還得緊粘著太子，這就夠你累的了！
軍機處一個短會若干措置，各人施展手段能耐掣肘和珅，太子造膝密陳反覆說明尊崇太上皇，永不擅權。乾隆耳邊又少了和珅許多含沙射影的暗示撩撥，總算穩住了乾隆的心。答應如期內禪，顒琰單獨行政，太上皇不單獨與大臣議政。一切都在這種看似尋常的接見中，或諍言直述，或苦口婆心，又要堂皇正大又要體貼入微，才將「兒皇帝」的位份真正變成「訓政」。但只乾隆咬定牙根，不交皇帝玉璽，說：「由朕代為看護使用，豈不兩全其美？」任是眾人說破嘴皮子耗盡心血，總之不鬆口。
眼見臘月冬至已過，又近年關，禪讓的日子屈指可數只有三天，臘月二十八，掐頭去尾只有兩天，是劉墉當班，天又下著小雪，下午將退值時，又遞牌子請見。為了顒琰在太和殿授受大統，乾隆自臘月起便進紫禁城養心殿居住，聽見劉墉踢突踢突拖曳的腳步聲，東暖閣向火的乾隆便知又是他到了。劉墉一進殿他便笑了：「朕一輩子不聽人腳步，你腳步聲朕都聽出來了——顒琰什麼話都沒有，只是遵旨，朕說怎麼就怎麼。你怎麼沒完？」
「臣也是老背晦了。」劉墉行了禮，見乾隆指座兒，就杌子上坐了，說道，「就為這傳國璽，不但臣，就是古人也操碎了心。前頭秦王一統，因和氏之壁製成‘受天之命，既恆且昌’，其實到胡亥手裡就丟失了。漢興，又用這塊玉。到王莽篡漢，又奪這塊玉，莊大后王政君——是王昭君的姐姐吧？」
「是妹妹，朕記是的。」乾隆道。
「王莽來逼傳國璽，逼得老孤孀太后惱了，當場摔出去，摔爛了一個角兒。」劉墉笑道，「臣想那殿一定很軟，若是現在這樣金磚，一下子就碎得沒法補了。」
乾隆統著手笑了。「朕沒說你是王莽。也不是信不過顒琰——就是當個看櫃子的老爺子，有什麼錯兒？偶爾內廷使用排程朕所需用，朕為針頭線腦的事去聒噪皇帝？」
「臣用身家性命擔保，太上皇一切需用無虞。但皇上想，若派臣下江南，或下山東，又不給臣關防印信，辦差且不論，臣身也是妾身未分明啊。這就是要把名分給足的意思。」
「你不要下山東，你在山東殺造反百姓太多，名聲不好。」乾隆半認真半調侃地一笑，「你在江南賑濟多，還有湖廣、直隸口碑好，你還下江南除暴安良。」頓了頓又道，「玉璽的事不要說了，你反覆講，似乎不信任朕？還是不信任顒琰？顒琰說他不要玉璽嘛！」
劉墉嚥了一口唾液。說道：「這是堯天舜地的大喜事，不可帶有破相。臣就是這片心思。臣下有一等愚民宵小之輩，知道皇上不肯繳璽，不能領會皇上父子同心同德的深意，造作出流言，是否有傷皇上至意？……這樣，既然太上皇和皇帝同體連心，凡所有督撫提鎮任免，及頒佈要緊文告，除用皇帝印璽之外，還要加蓋太上皇印璽，申明‘奉太上皇聖訓’字樣。如何？」這是他作退到最後一步想的話，說的語氣十分懇切，又十分鄭重。說完，目視乾隆不語。
乾隆默謀著。劉墉見他動了心，又道：「皇上當殿親自授璽，才叫完美無缺。初一在太和殿您兩手空空，新嘉慶皇帝也兩手空空如也，不但觀瞻不雅，而且也不甚增吉利祥和之氣。請皇上三思，臣劉墉兩世追隨皇上，慎始慎終，若不為皇上父子著想，只合隨波逐流，何必在皇上面前再三饒舌？」說著，已觸了心事，不由流出淚來。乾隆嘆息一聲，聲音也暗啞了，說道：「你父親不容易。他是歿在上朝的轎中。朕親去拜祭他。夜裡有時還夢見他……」
「臣父劉統勳在世常說，皇上是超邁千古之君，萬世不遇之主！」
乾隆又沉默一會兒，不無傷懷地嘆了口氣，說道：「好吧……朕是看著你長成的，信任到底吧。朕親手授璽，你叫禮部預備儀節。要當殿申明你方才說的那個條陳……」
事情定下來，劉墉頓時一陣輕鬆，看乾隆戀棧之情，又代乾隆難過，又在乾隆身旁娓娓促膝談心，百般寬慰得乾隆漸次平復，才小心道辭：「臣去了。就按旨意佈置。明日臣再進來……臣也老了，只要皇上不厭，一得空就進來和皇上說話，以寬聖懷……」
「朕不厭你。軍機處的人朕是一個個拔識起來的，都不厭。你們多進來。」乾隆作了決定，也就了無掛礙，「你就照這個傳旨。朕從來語出如矢，決無變卦的理——你跪安，明個再進來，啊？」
「是……」
劉墉慢慢退出來，殿外的風捲著小雪撲面一激，凍得他一哆嗦，才意識到天已黑了定了，幾時進來，幾時太監掌燈，竟全然沒有在意……他身上帶著殿中的餘溫，小雪花黑地裡飄在臉上，倒覺適意的。悠著步子出隆宗門、到西華門外上轎，走了一程，覺得轎中還沒有外頭舒展，才想到是坐了一天費心費神費口舌的緣由。又覺飢上來，因在正陽門西下轎，吩咐：「你們先回去，我帶小奚奴步行回去——把屋裡弄暖和點！」因只帶了兩個小總角奴才跟著閒逛。
……已是年關近彌了，此時又是入夜，又飄著雪，空寥的正陽門前原本這時正是熱鬧不堪的夜市，但此時幾乎不見行人影兒。因為地下蓋了一層薄雪，雪光映著，隱約可見巍峨高矗的正陽門輪廓，和守城兵士旁星星點點的西瓜燈在風雪中晃盪。只有旁邊關帝廟的寓舍裡還住著人，那都是羈留京師的外地商賈和等待來年春闈的各省寓京舉人住的，還閃著一扇扇門戶的燈亮。也有幾家餛飩燒賣小吃、湯餅攤兒、和燒雞滷肉之類的擔子攤兒，是專趁侍候這裡客人的，點著稀稀落落的氣死風燈，在砰、叭，零星的爆竹聲間隙中淒涼叫賣：
「餛飩——熱的，一碗保您全身暖，兩碗管教一身汗哪哎……」
「燒雞——瓜子兒！」
「脆皮燒賣——正陽門劉家祖傳高湯，一口一個鮮哎……」
……劉墉覺得飢上來，踽踽走近一個燒餅爐兒，用手煨著爐子問那賣燒餅的：「幾個錢一個？」
「乾隆子兒倆一個！」賣燒餅的也是個小老頭，攤子後頭還有間小客屋，裡頭燈下影綽有人吃飯。聽劉墉問，手裡擀杖砰叭作響，搓著面劑兒頭也不抬忙活，「裡頭有油茶，喝開水不要錢！」說著，掀開爐蓋，在通紅的爐膛裡翻弄一下，又忙著趕劑兒。
「我來六個——我們三個人呢！」劉墉說道，回身把十幾枚銅子兒隔案丟到錢匣子裡。
那小老頭看了一眼劉墉，伸著油光光的手從錢匣子裡又如數把錢撿回來遞給劉墉，笑道：「不敢收您的錢——是我積德！」
「為什麼？」劉墉詫異道。
「小人認得您老。您是劉相爺。」小老頭說道，「清官——茶館裡頭整日說書；劉羅——」
劉墉一下子笑了，又把錢遞回去：「就是羅鍋子嘛——收下，你不收，我也就不是清官了。」
「成！我給您老多加點芝麻！」
小老頭忙活著又用心做面劑兒，一面掀開通紅的爐膛，不時地翻弄那溢著香味的燒餅。
隔二日後，乾隆與太子在太和殿授受玉璽成禮，嘉慶朝立。
《乾隆皇帝》全卷終