韓昉，前遼國狀元，今大金重臣，兀朮的謀主，被四太子以「先生」相稱。他察覺到了沈王的猶豫。也難怪，自宋宣和年間，金天會年間，兩國開戰以來，儘管互有勝敗，但從來沒有哪一場仗，就像這回打襄陽，從去年十月，打到今年八月底，整整十個月，三百天，兩國動用了至少數十萬軍隊，圍繞著襄陽血戰不休，拼死爭奪。
大金國的軍隊，已經不像開戰之初，動輒數萬女真本軍和渤海軍。連年的征戰，使得猛安謀克的數量持續減少，不得不徵用契丹人和漢人來充實行伍。而南方的軍隊，則在十幾年的征戰漸漸強大。不是指對方有多少兵力，而是一股氣勢。
當年，在兩河，金國勇士們所向披靡，即使面對數倍，十數倍的宋軍，也能輕易取勝。這種情況，現在已經一去不復返了。現在的宋軍，都是百戰餘生的悍卒，他們知道怎麼打仗，知道怎麼對付女真人。
這從眼前的襄陽之戰中很容易看出來，為了一座城池，宋軍將士寸步不讓。即便城池已經淪陷，他們卻毫無退意，立刻整頓軍隊捲土重來！這種不怕死的氣勢，正和當年女真人起兵抗遼時，如出一轍！
堅毅果敢的沈王會猶豫，正是因為這一點。但襄陽，必須拿下，且要牢牢握著大金國手裡！
「大王。」思之再三，韓昉開口道。
「先生？」兀朮抬起頭來，以信任的目光看著他的謀主，希望對方能幫他拿個主意。
「血戰十月，雙方都筋疲力盡，誰咬下撐下去，誰就是勝者。這個時候，萬不能退！」韓昉堅定地說道。堂中多名文武官員，沒有誰附和他的意見。
兀朮微微嘆了口氣，他如何不知道這個道理？只是眼下的形勢，實在是太過艱難。襄陽的宋軍發了狂一般反攻，江北淮南又有多個州縣被宋軍奪取，那該死遭瘟的徐虎兒又奪回了洛陽，佔據了虎牢關，窺視中原……見兀朮沉默不言，韓昉有些急了，大聲道：「襄漢地尺寸不可棄！今一舉足，此地非我有，他日還想再來，非數十萬人不可！」
兀朮仍舊沉默，別說他日，便是現在，自己就已經動用了二十萬步騎。儘管，絕大多數都是從前高世由的軍隊，但現在大金國能驅使的，也就是他們了。
一陣之後，他無力地揮了揮手：「你們去吧。」
堂中文武黯然地退出帥府，十個月艱苦卓絕的血拼，已經讓這些人身心疲憊。兀朮在帥座上看著銳氣全消的部下，苦笑道：「先生看看，往常征戰，我這些大將們，哪個不是爭先恐後？打了快一年，沒有糧食，沒有金銀，沒有女子，他們都乏了。」
韓昉快走幾步，上得前去，正色道：「大王，恕下官直言，十餘年來，我大金國的軍隊一直保持著絕對的優勢，可以說壓著宋軍在打。但時至今日，我軍銳氣不再，宋軍愈戰愈勇。照此下去，攻守之勢，恐怕相易！」
這話不禁讓兀朮聞之色變！雖然，韓公美的話大半是為了激自己，宋軍想攻守易主，還不知是猴年馬月的事情，但畢竟已經有了兆頭。
「下官認為，佔穩襄漢，就能一勞永逸地解決問題。南朝好比一條大蛇，襄漢就是它的七寸，只要握住了七尺，哪怕南朝再掙扎，也都在我掌握之中！如果不趁我軍銳氣消磨殆盡之前穩固襄漢，他日局勢如何發展，就不是人力可以左右的！」韓昉疾聲道。
兀朮撐著膝蓋站起身來，走到韓昉身邊，沉聲道：「先生真知灼見，我自然明白，此事容我細細思量。」
韓昉見狀，知道多說也無益，躬身一揖，轉身退出帥府。他一走，兀朮長嘆一聲，搖頭道：「難啊……」
建武三年，九月，襄漢仍舊一片喊殺聲。折家軍和何薊率領的常捷軍精銳齊出，猛攻襄陽一帶。兀朮設在襄陽以南的鹿門山大營被攻破，宋軍直趨襄陽城下。另一頭，夏金吾帶著七千女真本軍，數萬籤軍，進攻唐州。雖在野戰中擊敗了岳飛部將王貴，卻在攻城戰中遭受了挫敗。
在淮南，兩路神武中軍會師，劍指宿州。但此時，朝廷裡出現了變故。當初徐紹開闢江淮戰場，為的是緩解襄漢壓力，逼兀朮退兵。現在，皇帝和朝中部分大臣眼見趙鼎進展神速，認為已經達到了預期目的，不宜再遠走，否則江南不設防，萬一有個變故，救援不及。
太上皇趙桓親自召見了徐紹，再三勸誡，皇帝趙諶甚至親自到徐紹辦公的政事堂，要求他命令神武中軍撤回來。以首相朱勝非為首的大臣，也不斷地上奏。徐紹的堅定盟友許翰，保持沉默，只有參知政事秦檜極力支援。
但很快，秦會之遭到了打擊。先是皇帝親自下詔斥責他，而後剝奪了他參與決策的權力，將他從詳議司除名。最後，見徐紹仍舊不肯讓步，趙官家授意相關大臣彈劾秦檜，罷免他參知政事的職務。有人甚至給徐紹捎口信，如果再不勒兵，秦檜將被遠竄。
秦檜一直是徐紹的堅定支援者，在徐紹推行新政中，隨處可見他的身影。現在上頭動到秦檜身上，挑明瞭，就是殺雞給猴看。在空前的壓力下，徐紹被迫命令趙鼎勒兵，還師揚州。
這一時期，儘管彈劾徐紹的大臣不在少數，但幾乎沒有人要求罷免他的次相之職。因為所有人都知道，這種關頭，只有徐紹能扛起抗金的重任。
就在襄漢戰區局勢莫測之時，佔據虎牢關的西軍卻一直沒有進兵鄭州。撒離喝更加相信，徐虎兒此來，只為虛張聲勢，給金軍添亂，並非有意收復中原。他多次向身在前沿的兀朮寫信，再三聲稱，徐虎兒不足慮，這廝就是來搗亂的，大王可安心打襄漢。
九月上旬，猶豫再三大金國沈王兀朮，終於聽取了韓昉的意見，下定決心不退兵，誓死奪取襄漢。在軍事會議上，兀朮說了重話，說是哪怕絕中原之戶，也必須拿下襄漢，敢言退兵者，死！
兀朮之所以能下定決心，一是因為韓昉的話，二是因為宋軍在江淮的攻勢停止，三是因為吃定徐衛虛張聲勢，並無力威脅鄭州和東京。開玩笑，若徐虎兒真提西軍主力來收中原，難道他陝西老巢不要了？雖然陝西金軍式微，但河中府仍有可觀兵力，隨時可以開過黃河，進攻關中，徐衛不能不考慮這一點。
為了表示誓奪襄漢的決心，兀朮離開光化軍帥府，帶著部隊來到襄陽一線，親自指揮金軍，阻擊反撲的宋軍。沈王的到來，鼓舞了金軍士氣，九月十九，宋金兩軍激戰戰襄陽南郊，不分勝負，次日又戰，仍舊難分高下。九月二十二，兩軍主帥，兀朮，折彥質都親臨一線督戰。
苦戰數月的宋軍終於在金軍竭力反撲下失利，退到了襄陽南面的宜城縣。兀朮大喜過望，抓緊時間，再置營寨，防備宋軍又來。
可此時，不單是金軍疲憊不堪，宋軍也是強弩之末。十個月下來，傷亡已經以萬計，從軍官到士兵，都是苦不堪言！折彥質動搖了，當老而彌堅的何灌找到他，堅決要求再次組織攻勢，奪回襄陽時，這位以党項人身份作到大宋柱國之臣的宣撫相公態度曖昧，言辭閃爍。
何灌急怒攻心，襄漢是他的防區，一旦此地丟失，荊湖門戶大開！他甚至不惜以死來威脅折仲古，說折宣撫若是不肯進兵，那麼何某就舍此殘身，親率神武后軍反撲，雖死而不悔！
此時，被徐紹解救，結束監視居住，起知邵州的李綱，受宰相委託，來到前線。得知情況以後，動之以情，曉之以理，苦口婆心地勸折彥質不要放棄，哪怕損失再大，也要奪回襄陽。否則，襄陽一丟，亡國之期不遠矣！
李綱如今雖然下臺，但他在朝野的威望仍舊不可小視。作為主戰派的一面旗幟，受到廣泛敬重。然而，折仲古並沒有給這位抗戰元老太多面子，儘管接待十分熱情恭敬，卻一直沒有明確態度。
同一時間，兀朮卻在加緊調兵遣將，修復鹿門山大營，並增派兵力給夏金吾，企圖奪取唐州，將岳飛往南趕。種種跡象都顯示，襄陽淪陷，已成定局！
九月三十，虎牢關。
在奪取關城以後，西軍一直在這裡修整，已有一個多月。在徐衛的部隊裡，有不少來自河南中原計程車兵。此番，跟隨大帥出征，這些士兵都期盼著能打回故鄉去！但自從奪取了虎牢關以後，他們就在這裡每日吃飯，操練，操練，吃飯，上頭似乎根本沒有要兵出虎牢的跡象。
有些訊息靈通，頭腦活泛的甚至傳說，大帥這回帶咱們來，就是嚇一嚇金人，沒打算要怎麼樣。你也不想想，咱們三萬多兵力，憑什麼去收復東京？再者，咱們一走，關中說不定要出什麼事，等著吧，用不了多久，大帥就會下令班師了。