趙謹欲言又止，後道：「今日，是徐卿五十華誕，請了折卿麼？」
「回陛下……徐相，給臣下了請帖。」折彥質如實回答道。
「那折卿怎麼……」趙謹又問。
折彥質不好明說，只道：「因中書有些公務積壓，又十分要緊，因此，因此不便。」
「哦……」趙謹隨口一句，便沒了下文。
折彥質等了片刻，不見皇帝發話，心裡琢磨著是不是該勸勸天子，不能如此無視朝廷宰相，因為這實在稱得上是一種侮辱。但這個念頭只在腦中轉了轉，便打消了去，我何苦替徐良說話？
正出神時，聽皇帝道：「按慣例，朕是不是應該派內侍去賀他大壽，並賞賜褒獎？」
心知皇帝是明知故問，便麟王還是道：「確有此例，天子遣近侍賀大臣之壽，以彰顯天子仁德及關愛臣下之意，徐良又是朝廷次相，按理……」
「按理，朕應該如此？」趙謹問道。
折彥質因為低著頭，看不到皇帝臉色的變化，遲疑了一下，回道：「臣認為，當是如此。」這句話出去，好半天沒見皇帝下文，他正疑惑時，皇帝已道：「朕召卿來，是想與卿再說說西邊的事。朕近日思量，總覺得我朝既明確表示不介入金遼戰事，但又接收土地和降兵，這於情於理都說不過去。」
等折彥質和趙謹說完話，徐府裡的宴席也散得七七八八。剩下的一些，徐良也沒有再陪同，讓長子徐翰代勞了。他則和幾個私交甚好的同僚，以及徐四進了書齋品茶。今天這場壽宴，談不上不歡而散，倒也絕對不是賓主盡歡。
受此影響，眾人興致都不太高，坐在徐良佈置講究的書齋，也沒人說話。李若樸見如此氛圍，先開口道：「徐相是經過過大風浪，大波折的，不必介懷這些事。」
徐六喝了不少，但還算清醒，聞言笑道：「人生在世，不如意十常**。我雖一路走來，分外順遂，但也想到過這一天。只是……」只是沒想到來得這麼快，壯志未酬，不免遺憾。
李若樸對這話感同身受，苦笑道：「在場沒有外人，下官說句實在話。其實我們都知道，當今天子仁慈，不願大動干戈，朝中一些人又極力迎合官家這種態度，叫人無奈啊。」
徐良似乎不願意再多說什麼，只是想著自己的事。旁人有一句沒一句地閒聊著，漸漸覺得無趣，便都先後告辭而去。最後，只剩下徐六、徐四，以及李若樸。徐勝本想安慰堂弟幾句，但他生性內斂厚重，又不知如何開口，只能悶著。書齋裡落針可聞，漸漸僵了。
後來，還是李若樸打破了殭屍，他向徐良看了好幾眼，似乎有什麼話想說，卻又拿不定主意，一度要起身，好似要告辭，卻又起不來。糾結了半晌，方才開口道：「徐相，有件事，下官本不當今日說。但是，今日不說，明日總還是要說的，不如今日說了乾淨。」
徐良似乎想出神了，並沒有反應。
李若樸不以為意，繼續道：「徐相是知道的，我已到了致仕年紀，早前就向相公說過，打算歸隱泉林，過幾天清靜日子。相公盛情挽留，下官與相公有志一同，也就再撐些時日。前些時候，朝中大臣彈劾，我又動了這心思，但一則相公慰留，二則官家下詔，沒奈何，只能厚著臉皮佔著位置。現在，官家命我去巡邊，朝中那些人又極力勸進，相信徐相也看得出來，他們不是真想讓我去巡邊，而是逼我退休。」
徐良聽到這裡，仍舊沒有絲毫表示。李若樸有些猶豫，但還是將心一橫，說破道：「下官年過古稀，身子一日不如一日，便是去巡邊，也是有心無力了。這一生在宦海中浮沉，身心俱疲，實不願再周旋下去。不瞞相公說，我明日便打算上表請辭，想必官家會同意。今日提前稟報相公，萬請諒解下官難處。」李若樸是如今宰執之中，徐良唯一的臂膀，他一去，朱悼又病著，徐良在中書愈加孤立了。
等了一陣，見徐良還是不說話，李若樸有些急了：「相公，非是下官……」
「你不必說了。」徐良舉起手道。
李若樸見狀，低下頭暗歎一聲。他不怪徐良，任他是誰，在壽誕當日發生這樣的事情，心情也不會好。再坐下去也是沒趣，他起身對徐良一揖：「下官就不打擾了。」
徐良此時才緩緩抬起頭來，看著對方花白的鬚髮，滿是褶子的面龐，還有那雙渾濁的眼睛，佝僂的身子，心下由是不忍，低聲道：「李參政與我共事多年，傾力相助，徐良怎會不知強人所難？你要致仕，我不阻攔。本想上奏替公求升一級再致仕，但想來，只能自討沒趣。這一節，請李參政原諒。」一般功臣致仕，皇帝都要加官一級，讓他以高於原級別的待遇退休，享受全俸，徐良如今處境尷尬，想幫這忙，也是有心無力。
李若樸聞聽此言，有些激動，大聲道：「相公不必為下官謀，只望相公自己多多珍重。罷，告，告辭了。」
徐良聞言起身：「我送參政。」哪知此時酒勁上來，剛起身腦袋一暈，一個趔趄跌坐下去。
徐勝見狀，道：「我替你送李參政吧。」語畢，伸手作請，李若樸心中五味雜陳，只得在徐良陪同下出門而去。
萬念俱灰有些過頭，但用心灰意冷來形容徐良現在的心情還是比較貼切的。誠如他方才所說，他這一路走過來，可謂「順遂」。自從在陝西任上回到中樞以後，前輩捧著，同僚供著，一路平步青雲，坐到當朝宰相，權傾一時。真應了那句話，物極必反，當登上權力的頂峰之後，難免要走下坡。
以他的年紀，本該泰然處之。奈何，就因為一路太順，現在才會如此失落。既不甘心驅逐北夷，恢復故土的壯志未酬，也不甘心超然的權勢地位就此放棄。但接連的打擊，讓他身心疲倦，尤其是今日……
徐勝輕步踏入書齋，坐回原位以後，思之再三，勸道：「六弟，為兄雖然一介武臣，但畢竟在官場上廝混幾十年。有些事情還是看得明白，你因為在這位置，樹大招風，所以人家想讓你下去。事情到了這一步，與其……不如自己求去的好。」
徐六聞言嘆道：「哥哥，你以為事情到了這一步，我還能在朝廷裡呆下去麼？這裡就你我兄弟二人，實話與你說，早我就看出來了，今上沒有銳意進取之心，往常我獨相朝中，還能左右於他。現如今，折彥質起來，秦檜之流又煽風點火，陛下也不是當年言聽計從。去年我就動了心思，老九再三地勸，說局勢還會變化，只要我留在朝中，不愁沒有守得雲開那一日。現在看來，是守不下去了。官家如此待我，只差沒有挑明。我縱使不顧斯文臉面，三省都堂也坐不下去了。」
「我擔心的是，我一旦去職，這次相的位置，不是範同，就是秦檜。範同原是劉延慶的幕僚，如今聽誰的，我就不明說了。秦檜此人……孃的，我是真悔當初沒聽老九的，重用了這廝！他若登臺執政，必定事事仰承上意，由著官家性子來。我只擔心，這麼多年苦心經營的局面，只怕是要毀在這些人手裡！」
「現在，想起老九的見識，我是膽戰心驚！金主完顏亮不比完顏亶，從他曲意奉承，極力示好我就看得出來，此人志向不小，早早晚晚，他要出這口氣的。還有契丹人，在夏境屯兵，雖說是為了東征復國，但倘若我朝有變，他們能不聞風而動？我們兩代人浴血奮戰，嘔心瀝血造就的局面……」
徐良說到這裡，竟哽咽著說不下去，只顧搖頭擺手而已。
「罷了罷了，都說無欲則剛，你都五十的人了，事情已經到這一步，就不必再有不甘。索性遂了那些人的心願，過清靜日子去吧。以你的功勞和聲望，朝廷必然是要厚待禮遇的。」徐勝勸慰道。
「四哥，哪有那麼簡單啊。」徐良苦笑道。「你以為他們搞掉我就行了？你以為我們徐家憑什麼這麼風光？一是因為我在朝為相，二是因為老九在外為將！他坐鎮川陝多年，手裡握著幾十萬西軍的兵權，從女真到契丹，再到朝廷，誰不忌憚他三分？那才是我們徐家的基石！搞掉我才是開始，接下來必然要把主意打到老九頭上！我因為是文臣，相位罷就也就罷了，沒甚妨害！老九是什麼人？如果動他，他手下那些大帥會是什麼反應？他一手再造的西軍會是什麼反應？朝廷能不考慮這個？我最怕的，就是那些人不動則已，一動，必然下毒手！」
徐勝聽得膽戰心跳，尤其是這最後一句，嚇得他霍然起身：「老九征戰幾十年，撐住了半壁江山吶！朝廷怎麼能如此對待功臣！」
「四哥，老九若是文階也就罷了，可惜他少了一個進士出身。」徐良道。
徐勝慌了，他最在意的，便是這個一母同胞的親弟弟。母親死得早，是他和徐王氏一手把這個弟弟帶大。倘若徐九有危險，他作親哥哥的，能不著急？跌坐下去，失聲道：「這可如何是好？」朝政的詭詐和兇險，讓這位武臣失了分寸。
徐良沉思片刻，說道：「我一旦去職，老九必然震動。到時候，朝廷若是動到他頭上，我怕他一時動怒，作出出格的勾當來！」
「你什麼意思？」徐勝聽話中有話，追問道。
徐良起身坐到他身旁，低聲道：「老九到陝西多少年了？」
「二十年了。」徐四答道。
「沒錯，這二十年他就一直沒有挪過窩。我雖在朝中，卻也知道，二十年來，他在川陝經營，行政、軍事、財賦無所不預！四川還好些，整個陝西，從帥司、漕司、憲司，再到各府州縣，凡是要害的地方都是他安排的人。還有河東，幾乎所有河東部隊，統兵的都是他的老部下！老實說，大宋開國兩百年，沒有一個人能在地方上取得如此之大的權力和勢力。是時勢造就，也就是他自己經營，還有父親和我在朝中的遮掩。你想想，他有如此之重的權力，如此之強的實力！雖然一直隱忍不發，小心行事，但一旦這些東西有失去的可能，我怕他鋌而走險！」
徐六這話已經講明瞭，就是一句，害怕徐衛造反！
徐勝震心得無以復加！他原本是瞭解這個弟弟的，反正就是渾人一個。但自從他十幾歲時大病一場後，整個人都轉了性，變得捉摸不透！徐六這猜測，並非完全沒有可能！倘若老九走到了這一步，那真是萬劫不復了！
一剎那，直感手腳冰涼，背後寒意陡起！搖頭道：「不成，不成，總得想想辦法才好！」
「四哥，你和老九是一母同胞的親兄弟！我知道，他對你，對四嫂是極其尊重的。所謂長兄如父，長嫂如母，我希望，你能勸勸九弟，讓人激流勇退！現在他如果自己退下來，朝廷念著他的舊功，必然不會過於為難他。倘若不然，莫說是他，我們整個徐家，都將陷入險地！」徐良沉聲說道。
徐四到底是戰將，慌亂之後，定住心神，想了好大一陣，方才道：「談何容易？老九隻怕沒有那麼容易放棄眼前的一切！」
「不管如何，你總要去勸勸才知道。我估計很快就得被迫辭職，四哥，你得快些，儘快修書給他，闡明利害關係！千萬不要叫他走上不歸路！他若真起反意，一則不會成功，二來，我們徐家也將萬劫不復！先人的英名，也將掃蕩殆盡！」徐六這話，直接打垮了徐四！
次日，皇帝不知何故，沒有上朝。聚集的朝臣們當然就散去，各回本司理事。
徐六當一天和尚撞一天鐘，仍舊到中書坐堂辦公。昨天的事情，所有人都知道了，因此他一進三省都堂，就感覺到了異樣，同僚下屬們看他的眼神都變了。到自己的籤房，他坐在公案後，桌上仍舊擺著等他處理的公文。他坐在那裡半晌，也沒去翻動一本，好半天，才執起了筆。不管如何，善始善終吧。
正批覆山東一件公文時，範同的聲音在外響起：「徐相。」
「進來。」徐六沒有抬頭。
範同走到他案前，看著埋首案間的徐六，嘴角一揚，露出一絲自得的笑容，口中道：「下官來回徐相一聲，方才，聖上已經發來了上諭。宋金有約在先，不介入金遼戰事，太原郡王接收金國土地城池和降軍，於理不合。聖上下詔，命太原王交還寧邊州和金肅軍，以及遣返所有金軍降部。」
徐六手中的筆是再也寫不下去，停了片刻，放下筆，抬起頭，直視著範同。
「徐相不必如此看我，這是聖上和首相商議後決定的，並且，要由徐相你親筆簽發省札，加急送到興元府。」範同笑道。
徐良將雙手緩緩抽離桌面，放到腿上，使勁地握著，儘量不讓怒火爆發出來。所謂「欺人太甚」，莫過於此！昨天那般行事，今天還下這樣的詔命，甚至要我親筆簽發省札給老九！有這麼幹的麼？
罷罷罷，不就是逼我辭職麼？遂你們心願就是！一念至此，他反倒放開了，笑道：「範參政，這省札，我就不簽了。」
「咦！徐相這是何意？莫非要抗拒詔命？」範同佯裝驚訝地問道。
「我有幾個膽子，敢抗旨？只是，這道省札，要麼你就去請麟王簽發……」
不等他說完，範同搖頭道：「那不行！必須由徐相親筆簽發！」
徐良輕笑一聲：「何必呢？凡事留點餘地比較好。」
「餘地？哈哈！」範同大笑，似乎覺得這話非常可笑。
「我是說，這首省札，還是等聖上任命了新的次相，再由他簽發！搞不好，就是你哦。」徐良笑道。
範同臉上的笑容一時凝結，面部肌肉不自然地抽動了幾下，問道：「徐相此話何意？新任次相？你是要……」
「滿意了？」徐良笑問道。
範同笑不出來，盯著徐良看半天，確認他不是在說笑。一時臉上陰晴不定，最後還是退出了籤房去。等他走後，徐良咬牙切齒，漲得一張臉通紅！幾乎背過氣去！好容易平復心情，索性一不作，二不休，取了空白奏本出來，就準備寫辭呈。但是，剛寫一個抬頭，他就沒再下筆。
我為什麼要這麼灰溜溜地走？這江山，是我保全的，皇帝，是我擁立的，他今日要逼我出朝，我就得當面跟他說清楚！決不夾著尾巴滾出朝廷！想到這裡，將筆一扔！起身便往禁中去！
他前腳一走，範同後腳就跑出籤房中，盯著他背影想了片刻，又匆匆奔進折彥質的籤房，也不敲門，一進去就道：「折相，徐良怕是去面君請辭了！」
「什麼？」折彥質正批公文，聽了這句話，手中毛筆在公文中劃出好長一道墨痕來！
「方才我去見他，告知要他親自簽發省札，命太原王交還土地降軍。他就對我說，這要麼請麟王簽發，要麼就等新任次相來籤！當時我就覺得他想請辭，現在看來，八成是了！」範同疾聲道。
折彥質棄了筆，心頭也是猶豫再三。徐良若是真請辭，聖上會不會準？萬一準了，自己是不可能獨相的，次相的位置誰來接？範同？秦檜？還是旁人？
就在他思考的時刻，徐良已經走向了勤政堂。此時他才發現，一旦決定了，不糾結，心頭反而如釋重負，沒有那麼多的猶豫和不捨！就如四哥說的那樣，無欲則剛！此番遂了你們的心願，老子不伺候了！
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