乾隆四十五年的春天，已經七十高齡的乾隆，第五次下江南。這次太后皇后都不能隨行，太后還健在，已經八十四歲，行動不便。皇后早已駕崩了。乾隆到了杭州，舊地重遊，有許多難忘的回憶，也有許多的感慨。聽說，夏盈盈嫁給一位杭州才子，已經「綠樹成蔭子滿枝」，仍然住在西湖附近。她終於像她自己期望的，活在這片好山好水中，也找到了屬於她的幸福。乾隆可以召見她，卻再也沒有勇氣見她一面。他把那段最美好的回憶，鎖在記憶深處，讓夏盈盈永遠是當年的樣子。
他再次看到西湖的柳樹，西湖的水，西湖的雲，西湖的月。最懷念的，還不是和夏盈盈那段忘年之愛，而是當時圍繞在自己身邊，嘰嘰喳喳的小燕子，熱情奔放的永琪，溫柔細膩的晴兒，豪放不羈的簫劍，還有聰明體貼的紫薇和俠骨柔腸的爾康。那時，一路上風風雨雨，轟轟烈烈，演出多少難忘的故事！如今，隨行的只有爾康一個，連紫薇也忙著家事兒女，不能同來。乾隆和爾康，私下聊著，聽說在雲南大理，有一位名醫，專門為誤食毒花毒草的人治療，也精通跌打損傷和針灸，這位名醫姓「艾」，單名一個「琪」字。乾隆詫異之餘，不禁怦然心動了。
這天，在大理城外，有一片茶園，遼闊無邊。
許多采茶的姑娘包著頭，正在忙碌的採茶。許多孩子，也在茶園中幫忙。大家一面採茶，一面唱歌。歌聲輕快悠揚，嘹亮的響在田野中：
今日天氣好晴朗，處處好風光！
蝴蝶兒忙，蜜蜂兒忙，
小鳥兒忙著白雲也忙！
馬蹄踐得落花香！
眼前駱駝成群過，駝鈴響丁噹！
這也歌唱，那也歌唱，
風兒也唱著，水也歌唱！
綠野茫茫天蒼蒼……
兩位帶頭唱歌的採茶的女子，不是別人，正是小燕子和晴兒。她們身邊圍繞著許多采茶女，還有大大小小、男男女女十幾個孩子。這年，她們的孩子是這樣的：南兒十二歲，雲兒十歲，乾兒八歲，隆兒六歲，山兒十一歲，海兒十歲，寬兒七歲，容兒五歲。她們正在優哉遊哉的採茶，一面教育著兒女，不只自己的兒女，也教育其他居民的兒女。
在茶園中間的馬路上，一輛相當豪華的馬車，在許多侍從的護送下，緩緩經過。坐在馬車裡的，竟是乾隆和爾康！兩人聽到這樣的歌聲，都震動起來，乾隆立刻大喊：
「停車！停車！讓我聽聽這歌聲，好熟悉的歌！好悅耳的歌！」
「老爺，要不要下車看看，小燕子一定在裡面！」爾康激動的說。
「不忙不忙！讓我悄悄的看一下，不要驚動他們！我偷偷跑到這兒，馬上得回杭州，你也只好跟著暗訪，不能出面打招呼，知道嗎？我們看看就走！」
爾康好想見到小燕子他們，聽到乾隆這樣說，只能按捺著答應：
「是！」
馬車停下，乾隆和爾康都殷切的看著車窗外。只見小燕子和晴兒荊釵布裙，雜在一群採茶姑娘之中，依舊出色而美麗。雖然她們都用布巾包著頭髮，背上揹著茶籃，雙手麻利的採著茶葉。但是，小燕子那明亮的雙眸，依然閃亮，晴兒那高雅的氣質，也依然如故！只是，兩人的臉龐都曬成健康的微褐色，神采飛揚，看來年輕極了。當乾隆仔細觀察她們的時候，小燕子正聲音嘹亮的喊著：
「孩子們！一面工作，一面讀書，大家不要忘了背成語！今天應該背哪一個字帶頭的成語呀？」
孩子們齊聲答應，聲震四野：
「背‘天’字頭的成語！」
「那麼，就快背！背錯的要罰啊！」小燕子又喊。
於是，孩子們就開始用黃梅調唱著「成語歌」，唱得好生熱鬧：
「‘天下一家，人和睦’‘天下太平’最幸福，‘天下為公’是真理，‘天下第一’要念書！‘天空海闊’最豪邁，‘天各一方’最悲哀，‘天人交戰’真苦惱，‘天涯海角’盼歸來！‘天涯比鄰，存知己’‘天從人願’最歡喜，‘天誅地滅’懲壞蛋，‘天經地義’莫懷疑！‘天理昭彰，無掩藏’‘天寒地凍’盼太陽，‘天荒地老’同生死，‘天上人間’情意長呀，情意長！」
乾隆聽得眼睛都瞪大了，震驚的看著爾康問：
「這是小燕子嗎？她在教孩子背成語？用‘黃梅調’教成語？」
「沒錯！」爾康肯定的說，歎為觀止的點頭，「這是她背成語的‘發明’居然用到下一代身上了！不知道紀師傅看到小燕子的教學方法，會不會嚇一跳？」
提到紀曉嵐，乾隆忍不住大笑起來說：
「我看紀曉嵐輸給小燕子了！我還記得他第一次教小燕子唸書，被小燕子整得七葷八素，怎麼沒有想起用唱戲唱曲的方式來教？」他再看了看茶園，看了看忙碌採茶的小燕子和晴兒，忍痛說，「爾康，咱們走吧！」
「真的就不聲不響的走了？還沒看到永琪呢！」爾康不捨的說。
「不用看了，」乾隆一嘆，「我知道他過得很好！在我‘捨不得走’之前，走吧！要不然，我就走不掉了！」
爾康不得已，一拍車頂，馬車便向前駛去。他和乾隆，都不住回頭觀望。
小燕子和晴兒，也看到了路上的馬車，但是，完全沒有想到在這遙遠的地方，會有故人來。認為只是行旅的商人，根本不曾注意。但是，孩子們的注意力，早就被這輛馬車吸引了。晴兒四面看看，忽然發現身邊的孩子少了幾個，就笑著說：
「你的南兒和雲兒，帶著我的山兒和海兒，一起溜了！」
小燕子一聽，氣沖沖的四面找著，大罵：
「南兒！雲兒！你們給我滾出來！又躲到哪裡去貪玩了？當心我抓到你們兩個，扒了你們的皮！」
小燕子喊得好大聲，乾隆聽得清清楚楚，他笑著搖搖頭，馬車緩慢的轆轆而行，他不住的從車窗向外看。突然間，南兒飛奔而出，馬車眼看就要撞上，南兒在千鈞一髮之間，拔身而起，躍上了車頂去坐著。車伕、乾隆、爾康正在驚愕中，雲兒手裡拿著一把木劍，追殺出來，後面緊跟著山兒、海兒，手裡拿著木棍，嘴裡殺聲震天，一起追來。馬兒連續受驚，人立而起，發出長嘶。幾個孩子，昂首站在馬車前面，一股天不怕地不怕的樣子，瞪著馬兒和車伕。
就在這危急的時候，永琪揹著藥箱，迎面走來，一看大驚，急喊：
「小心馬車！雲兒，南兒，你們保護兩個小的……」
永琪一面喊，一面拋下藥箱，飛身而起，要去抱地上的孩子。同時，爾康生怕孩子有閃失，也從車門飛身出去，搶救孩子。
誰知，爾康和永琪都撲了一空，眼前一花，只見四個孩子，全部上了車頂，好端端的坐在那兒看風景。
爾康和永琪一個照面，永琪不敢相信的大叫：
「爾康！是你？」
爾康總算看到永琪了，激動得一塌糊塗，忽然一掌劈向永琪，笑著嚷：
「好小子！躲在這個天涯海角過神仙生活，讓我嫉妒死了！吃我一掌！」
「十幾年不見，你居然來試我的功夫？」永琪驚喊，急忙接招。
兩人迅速的過了幾招，打得漂亮到極點。茶園的孩子們全部奔來看熱鬧。
小燕子和晴兒，在茶園中驚愕的觀望。
「怎麼永琪在跟人打架？一定是南兒他們闖禍了！」晴兒說。
乾隆自從看到永琪，情緒激動，不能自已，目不轉睛的伸頭探視。
幾招之後，永琪和爾康都試出對方功夫更強了，兩人站定，互相凝視。
「爾康！別來無恙，你的功夫更好了！緬甸的那番苦頭，顯然沒有留下痕跡……太讓人高興了！」永琪看著馬車，屏息的問，「難道紫薇也來了？」
爾康還來不及回答。車頂上，孩子們爆出瘋狂的掌聲。南兒和雲兒齊聲大喊：
「爹！打得好，給他一點顏色看看！」
「姑爹！姑爹……」山兒、海兒也嚷著，「打得好厲害！再打再打！左鉤拳，右鉤拳……」
永琪抬頭看車頂，不好意思的笑著，興奮的嚷著：
「南兒，你給我下來！這兒有個你非見不可的人，趕快下來見客！拿出你的禮貌和規矩來，記住你是個姑娘，別給我露怯！」
爾康好奇的、期盼的打量車頂的南兒，帶著一分無法言喻的感情。這個小姑娘，就是東兒的媳婦呢！他看到南兒那黑白分明的大眼睛，那兩道劍眉，那帶笑的嘴，那潔白的牙齒，那神氣活現的樣子……真是明眸皓齒，天真爛漫！
「原來這就是南兒！好漂亮的小姑娘！」他歡喜的說。
南兒卻坐在車頂，懊惱的、撒賴的介面：
「爹！你又把‘姑娘’兩個宇抬出來了！為什麼姑娘就比小子差？這個也要規矩，那個也要規矩，哪有那麼多規矩？」
永琪看看爾康，見爾康一臉驚奇，更是抱歉，笑著說：
「這個孩子被小燕子和我寵得無法無天，鄉下地方，教規矩也只能馬馬虎虎，恐怕配不上你們的東兒。」抬頭大喊，「南兒！你再不下來，我上去抓你了！」
南兒大笑，清脆的喊：
「好呀！爹，你來抓我，你一定抓不到！」
南兒一面說著，一飛身，竟上了路邊的樹梢。嘴裡還不住嚷著：「來抓我！」
只見一個人影，飛躥而出，上了樹梢，原來是小燕子。小燕子氣呼呼的喊：
「你別欺負你爹……讓我來修理你！看我抓得到你還是抓不到你！」
南兒看到小燕子來了，一飛身，又跳下了地，小燕子跟著跳下來，南兒再上了另外一棵樹，小燕子如影隨形的追過去。母女兩個，就高來高去，翻翻滾滾的追打著，這一下，孩子們可樂了，大家又笑又叫又鼓掌，看得不亦樂乎。
乾隆自從永琪出現，就陷在巨大的震動裡，一直悄悄的聽著，悄悄的看著。這時，情不自禁，忘了要隱藏
自己，頭伸出車窗，看得津津有味。
爾康也看得目瞪口呆，搖頭大嘆：
「紫薇常常問我，不知道小燕子如何做一個‘娘’，我現在領教了！這隻‘小小燕’，看樣子，是青出於藍而勝於藍！只怕我們的東兒，不是對手呀……」
永琪看著和南兒追追打打的小燕子，急呼：
「小燕子，不要跟南兒攪和了，你看看是誰來了？有貴客呀……」
小燕子哪裡肯放過南兒，邊追邊嚷：
「不管是誰來了，我得先教訓這個丫頭！」
說話中，小燕子已經制伏了南兒，拎著南兒的衣領，大罵：
「你不背成語，帶著弟妹淘氣，見了客人不行禮，和你爹大呼小叫……你簡直丟我的臉……」
南兒對著永琪大叫：
「爹！趕快救我啊！娘欺負我人小，力氣沒她大，還一直罵我！簡直是……‘一鳥罵人’！‘一鳥罵人’！」
乾隆看到這兒，渾然忘我，不禁撫掌大笑說：
「哈哈哈哈！有其母必有其女呀！小燕子也有敵手了，居然是‘小小燕’啊！」
乾隆一面說著，什麼都不顧了，走下馬車來。
永琪和小燕子，忽然看到乾隆，這一驚真是非同小可。兩人大震，永琪驚喊：
「皇……」驀然醒覺，改口喊，「老爺！」雙膝一軟，就要跪下。
乾隆伸手，一把扶住，含淚說：
「不要多禮，我只是‘路過’這兒……我到了杭州，聽說雲南有位名醫叫艾琪，種了許多藥草，濟世救人無數，忍不住來一趟，總算見到這位名醫了！我必須在人不知鬼不覺的情況下回去，不能久待！見到了，就好了！」說著，淚已盈眶。
小燕子用手捂住嘴，激動得說不出話來，喉中哽咽的重複著：
「皇……皇……皇……」
「小燕子！別‘皇皇皇’了！我是艾老爺！」乾隆嚷著，第一次微服出巡的往事，又一一浮現眼前。
小燕子凝視著白髮蒼蒼、滿臉皺紋的乾隆，淚水也已盈眶。
「艾老爺，我來攙您，我來扶您……」她一步上前，就扶住乾隆，激動不已，再看到爾康，更是激動，「爾康，你也來了……紫薇呢？紫薇呢？」
永琪凝視乾隆，見乾隆跑到這麼遠的雲南，親自探視他們，震憾得說不出話來，眼中也滿是淚水。
這時，晴兒不知道發生了什麼事，也奔了過來，見到乾隆和爾康，真是太、太、太驚喜了，張著嘴，半晌才喊著說：
「皇……老爺，我真是不相信，今生今世，還能和您見上一面！還有爾康，一別就是十來年了……」她東張西望，也急問，「紫薇呢？紫薇呢？」
「紫薇沒來！」爾康說，「老爺是偷偷來的，我陪老爺到了杭州，老爺臨時起意，我們怕大家知道，假說要在廟裡靜修幾天，就連夜趕來了！」
「我高興得快要昏倒了！我感動得快要死掉了！」小燕子悲喜交集的喊，「無論如何，你們要去我們家坐一坐！」
「是啊！」晴兒也滿眼淚水，震動得一塌糊塗，「簫劍在家裡製藥，如果知道你們來，不知道會多高興！老爺，您一定要給簫劍一個機會，好好的謝謝您！」
乾隆遲疑起來，轉頭看爾康。爾康趕緊說：
「老爺，來都來了！不在乎喝杯茶再走！」
「喝杯茶就走？」永琪激動的喊，「不行的！」他看著乾隆，充滿不捨，懇求的說，「既然見了面，就乾脆過一夜，明早再上路吧！」
乾隆看著眼前的兒孫，豁出去了，一點頭：
「管他的！既來之則安之！走吧！」
大家就簇擁著乾隆，向前走去。
到了永琪和小燕子的農莊，乾隆被帶進一間佈置樸實卻充滿書香的大廳裡。小燕子端來躺椅，永琪扶著乾隆坐下，晴兒飛奔到隔壁去喊簫劍，簫劍立刻趕來了。乾隆端坐在椅子裡，小燕子、晴兒、永琪、爾康、簫劍都環立在側。然後，八個孩子，一排站在乾隆面前。看得乾隆眼花繚亂，永琪對孩子們鄭重的說：
「這是你們的艾爺爺，你們大家跪下，給爺爺好好磕個頭！如果沒有爺爺的寬厚仁慈，今天就沒有你們這一群孩子了！」
八個孩子在南兒帶頭下，全部規規矩矩的磕下頭去。南兒恭敬的說：
「我們給爺爺磕頭，祝艾爺爺福如東海，壽比南山！」
乾隆一個個看過去，看到的是一張張健康清秀的臉龐，八個孩子，個個都珠圓玉潤，明眸皓齒，一個賽一個的漂亮。他驚喜的說：
「起來起來！我眼睛都花了，這些孩子，誰是永琪的？誰是簫劍的？」
「我來介紹吧！」小燕子上前一步，一個個數過去，「這四個是我和永琪的！南兒、雲兒是兩個姐姐，乾兒、隆兒是兩個弟弟！這四個是我哥和晴兒的孩子，山兒和海兒是哥哥，寬兒、容兒是妹妹！我們各有兩男兩女！」