楚留香道：「到現在為止，那條大蛇還藏在草裡，只有將這條大蛇捉住，才能查出這其中的秘密，捉小蛇是無用的。」
胡鐵花沉思著點了點頭，道：「枯梅大師現在的做法，想必就是為了要追出這條大蛇究竟藏在哪堆草裡，所以她不能輕舉妄動。」
楚留香笑道：「你終於明白了。」
胡鐵花道：「但我們……」
楚留香打斷了他的話，道：「我們也絕不能輕舉妄動，因為這件事不但和枯梅大師有關，也和很多別的人有關。」
胡鐵花道：「哦？」
楚留香道：「除了枯梅大師外，一定還有很多別人的秘密也落在這條大蛇的手裡，和這件事有牽連的更都是極有身份的人物。」
胡鐵花嘆道：「不錯，這件事的確比那‘天一神水’失竊案還要詭秘複雜得多。」
楚留香道：「最重要的是，無花盜取‘天一神水’，只不過是為了自己要用，這條大蛇盜取別人的秘密，卻是為了出售！」
胡鐵花愕然道：「出售？」
楚留香道：「你想，金靈芝是怎麼會得到‘清風十三式’秘傳心法的？」
胡鐵花也不禁動容道：「你難道認為她是向丁楓買來的？」
楚留香道：「不錯。」
他接著又道：「這種交易自然極秘密，丁楓想必早已警誡過她，不可將劍法輕易在人前炫露，但今天她情急之下，就使了出來。」
胡鐵花恍然道：「所以她一見丁楓，就緊張得很，明明不能受氣的人，居然也忍得住氣了，為的就是知道自己做錯了事。」
楚留香道：「正因為如此，所以丁楓才會故意替她掩飾。」
胡鐵花笑了笑，道：「只可惜他無論怎樣掩飾，縱能瞞得過別人，也瞞不過我們的。」
楚留香道：「丁楓現在還不知道我們是誰，不知道我們和華山派的關係，也許他還以為將我們也一齊瞞過了。」
胡鐵花道：「但他遲早總會知道的。」
楚留香緩緩道：「不錯，他遲早總會知道，等到那時……」
胡鐵花變色道：「等到那時，他就一定要將我們殺了滅口了，是不是？」
楚留香淡淡一笑，道：「你的確還不算太笨。」
胡鐵花冷笑道：「想殺我們的人可不止他一個，現在那些人呢？」
楚留香道：「那些人是那些人，丁楓是丁楓！」
胡鐵花道：「丁楓又怎樣，難道能比石觀音，比血衣人更厲害？」
楚留香嘆了口氣，道：「丁楓也許不足懼，但那條大蛇……」
胡鐵花大聲道：「你怎麼也長他人志氣，滅自己威風起來了？……那條大蛇又怎樣？難道能把我們吞下肚裡去？」
楚留香沉聲道：「甲賀谷的‘大拍手’、血影人的輕功心法，已都是武林中難見的絕技，‘清風十三式’更不必說了，他們能將這三種武功都學會，何況別的？一個人若能身兼數十家武功之長，這種人難道不比石觀音他們可怕？」
胡鐵花道：「哼！」
楚留香道：「何況，能學到這幾種武功，那得要多大的本事？由此可見，那條大蛇的心機和手段，也必定非常人能及。」
胡鐵花冷笑道：「陰險毒辣的人，我們也見得不少了。」
楚留香笑了笑，道：「我也不是真怕了他們，只不過能小心總是小心好些。」
胡鐵花冷冷道：「你若再小心些，就快要變成老太婆了。」
楚留香笑道：「老太婆總是比別人活得長些，她若在三十三歲時就被人殺死，又怎會變成老太婆？」
胡鐵花也笑了，道：「虧你倒還記得我的年紀，我這個人能夠活到三十三歲，想來倒也真不容易。」
他嘆了口氣，接著道：「其實我也知道這件事不是好對付的，無論誰只要牽連進去了，再想要脫身，只怕就很難。」
楚留香道：「現在牽連到這件事裡來的，據我所知，已有‘萬福萬壽園’、華山派、紫鯨幫，我不知道的，還不知有多少。」
胡鐵花沉吟著，道：「就算只有這些人，已經很了不得了。」
楚留香道：「除此之外，我知道至少還有一個很了不得的人。」
胡鐵花道：「誰？」
楚留香道：「這人現在就在我們身後。」
胡鐵花吃了一驚，霍然轉身，果然看到一個人早就跟在他們後面，他也看出，這人必定很有些來歷。
這是條通向江岸的路，很是偏僻。
路旁雜草叢生，四下渺無人跡——？只有一個人。
這人穿著件極講究的軟緞袍，手裡提著個黑色的皮箱，衣服是嶄新的，皮箱卻已很破舊。
他的人很高，腿更長，皮膚是淡黃色的，黃得很奇怪，彷彿終年不見陽光，又彷彿常常都在生病。
但他的一雙眸子卻很亮，和他的臉完全不相稱，就好像老天特地借了別人的一雙眼睛，嵌在他臉上。
胡鐵花笑了。
若是別人在後面盯他們的梢，他早就火了，但他對這人本來就沒有惡感，此刻遠遠就含笑招呼著道：「同船共渡，已是有緣，我們能在一個池子裡洗澡，更有緣了，為何不過來大家聊聊。」
這人也笑了。
他距離胡鐵花他們本來還很遠，看來走得也不太快，但一眨眼間，就已走近了三四丈，再一眨眼，就已到了他們面前。
楚留香脫口讚道：「好輕功！」
這人笑了笑，道：「輕功再好，又怎能比得上楚香帥？」
楚留香含笑道：「閣下認得我，我卻不認得閣下，這豈非有點不公平？」
這人微微一笑道：「我的名字說出來，兩位也絕不會知道。」
楚留香道：「閣下忒謙了。」
胡鐵花已沉下了臉，道：「這倒也不是忒謙，只不過是不願和我們交朋友而已。」
這人搶著道：「我絕非故意謙虛，更不是不願和兩位交朋友，只不過……」
他笑了笑，接著道：「在下姓勾，名子長，兩位可聽過麼？」
楚留香和胡鐵花都怔住了。
「勾子長。」
這名字實在奇怪得很，無論誰只要聽過一次，就很難忘記，他們非但沒聽過這名字，簡直連這姓都很少聽到。
勾子長笑道：「兩位現在總該知道，我是不是故意作狀了。」
他接著又道：「其實我這人從來也不知道‘謙虛’兩字，以我的武功，在江湖中本該已很有名才是，只不過，我根本就未曾在江湖走動過，兩位自然不會聽過我的名字。」
這人果然一點也不謙虛，而且直爽得很。
胡鐵花最喜歡的就是這種人，大笑道：「好，我叫胡鐵花，你既認得楚留香，想必也知道我的名字。」
勾子長道：「不知
道。」
胡鐵花笑不出了。
他忽覺得太直爽的人也有點不好。
幸好勾子長已接著道：「但我也看得出，以胡兄你的武功在江湖中的名氣絕不會在楚香帥之下……」
胡鐵花忍不住笑道：「你用不著安慰我，我這人還不算太小心眼……」
他瞪了楚留香一眼，板起了臉道：「但你也不必太得意，我就算不如你有名，那也只不過是因為我酒比你喝得多，醉的時候比你多，所以風頭都被你搶去了。」
楚留香笑道：「是是是，你的酒比我喝得多，每次喝酒，我喝一杯，你至少已喝了七八十杯。」
胡鐵花道：「雖然沒有七八十杯，至少也有七八杯。每次我看見你舉起杯子，以為你要喝了，誰知你說幾句話後，就又放了下去。」
他指著楚留香的鼻子道：「你的毛病就是話說得太多，酒喝得太少。」
楚留香道：「是是是，天下哪有人喝酒能比得上你？你喝八杯，我喝一杯，先醉倒的也一定是我。」
胡鐵花道：「那倒一點也不假。」
勾子長忍不住笑了。
他覺得這兩人鬥起嘴來簡直就像是個大孩子，卻不知他們已發現路旁的雜樹叢中有人影閃動，所以才故意鬥嘴。
那人影藏在樹後，勾子長竟全未覺察。
胡鐵花和楚留香對望了一眼，都已知道這勾子長武功雖高，江湖歷練卻太少，他說「根本未在江湖走動」，這話顯然不假。
但他既然從未在江湖走動，又怎會認得楚留香呢？
那時那人影已一閃而沒，輕功彷彿也極高。
胡鐵花向楚留香打了個眼色，道：「你說他可曾聽到了什麼？」
楚留香笑道：「什麼也沒有聽到。」
勾子長咳嗽了兩聲，搶著道：「我非但未曾聽說過胡兄的大名，連當今天下七大門派的掌門，我都不知道是誰。」
胡鐵花失笑道：「那我心裡就舒服多了。」
勾子長道：「當今天下的英雄，我只知道一個人，就是楚香帥。」
胡鐵花道：「他真的這麼有名？」
勾子長笑道：「這隻因我有個朋友，時常在我面前提起楚香帥的大名，還說我就算再練三十年，輕功也還是比不上楚香帥一半。」
胡鐵花微笑道：「這只不過是你那位朋友在替他吹牛。」
勾子長道：「我那朋友常說楚香帥對他恩重如山，這次我出來，他再三叮嚀，要我見到楚香帥，千萬要替他致意，他還怕我不認得楚香帥，在我臨行時，特地將楚香帥的丰采描敘了一遍。」
他笑了笑，接著道：「但我見到楚香帥時，還是未能立刻認出來，只因……」
胡鐵花笑著接道：「只因那時他脫得赤條條的，就像是個剛出世的嬰兒，你那朋友當然不會是女的，又怎知他脫光了時是何模樣？」
勾子長笑道：「但我一見到楚香帥的行事，立刻就想起來了。只不過……我到現在為止，還想不通那顆珍珠是怎會跑到玉帶中去的。」
胡鐵花道：「那隻不過是變把戲的障眼法，一點也不稀奇。他一定是從住在天橋變戲法的‘四隻手’那裡學來的。所以他還有個外號叫‘三隻手’，你難道沒有聽說過？」
勾子長道：「這……我倒未聽敝友說起。」
楚留香笑道：「這人嘴裡從來也未長出過象牙來，他的話你還是少聽為妙。」
胡鐵花道：「你嘴裡難道就長得出象牙來？這年頭象牙可值錢得很呢，難怪有些小姑娘要將你當作個活寶了。」
楚留香也不理他，問道：「卻不知貴友尊姓大名，是怎會認得我的？」
勾子長道：「他叫王二呆。」
楚留香皺眉道：「王二呆？」
勾子長笑道：「我也知道這一定是個假名，但朋友貴在知心，只要他是真心與我相交，我又何必計較他用的是真名，還是假姓？」
楚留香點了點頭，並沒有再追問下去。
別人不願說的事，他就絕不多問。
他們邊談邊走，已快走到江岸邊了。
風中傳來一陣陣烤魚的鮮香。
胡鐵花笑道：「張三這小子總算還是懂得好歹的，已先烤好了魚，在等著慰勞我們了。」
「快網」張三的船並不大，而且已經很破舊。
但楚留香和胡鐵花都知道，這條船是張三自己花了無數心血造成的。船上每一根木頭、每一根釘子都經過仔細的選擇，看來雖是破舊，其實卻堅固無比，只要坐在這條船上，無論遇著多麼大的風浪，楚留香都絕不會擔心。
他相信張三的本事，因為他自己那條船也是張三造的。
船頭上放著個紅泥小火爐，爐子旁擺滿了十來個小小的罐子，罐子裡裝著的是各式各樣不同的作料。
爐火併不旺，張三正用一把小鐵叉叉著條魚在火上烤，一面烤，一面用個小刷子在魚上塗著作料。
他似乎已將全副精神全都放在手裡這條魚上，別人簡直無法想象「快網」張三也有如此聚精會神、全神貫注的時候。
楚留香他們來了，張三也沒有招呼。
他烤魚的時候，就算天塌下來，他也不管的，無論有什麼事發生，他也要等魚烤好了再說。
他常說：「魚是人人都會烤的，但我卻比別人都烤得好，就因為我比別人專心。‘專心’這兩個字，就是我烤魚最大的訣竅。」
楚留香認為無論做什麼事的人，都應該學學他這訣竅。
香氣愈來愈濃了。
胡鐵花忍不住道：「我看你這條魚大概已經烤好了吧？」
張三不理他。
胡鐵花道：「再烤會不會烤焦？」
張三嘆了口氣，道：「被你一打岔，一分心，這條魚的滋味一定不對了，就給你吃吧！」
他將魚連著鐵叉子送過去，喃喃道：「性急的人，怎麼能吃得到好東西？」
胡鐵花笑道：「但性急的人至少還有東西可吃，總比站在一邊幹流口水的好。」
他也真不客氣，盤膝坐下，就大嚼起來。
張三這才站起來招呼，笑道：「這位朋友方才在澡堂裡差點被我撞倒，我本該先烤條魚敬他才是……你們為何不替我介紹介紹？」
勾子長道：「我叫勾子長，我不吃魚，一看到魚我就飽了。」
張三怔了怔，大笑道：「好，好，這位朋友說話真乾脆，但不吃魚的人也用不著罰站呀……來，請坐請坐，我這條船雖破，洗得倒很乾淨，絕沒有魚腥臭。」
他船上從來沒椅子，無論什麼人來，都只好坐在甲板上。
張三眼睛瞪著他的皮箱——？這皮箱放下來的時候，整條船都似乎搖了搖，顯見分量重得驚人。
勾子長笑道：「我不是嫌髒，只不過我的腿太長，盤著腿坐不舒服。」
張三似乎全未聽到他在說什麼。
勾子長笑道：「你一定在猜我這箱子裡裝的是什麼，但你永遠也猜不著的。」
張三似也覺得有點不好意思了，笑道：「我知道箱子裡裝的至少不會是魚。」
勾子長目光閃動，帶著笑道：「我可以讓你猜三次，若猜出了，我就將這箱子送給你。」
張三笑道：「我又不是神仙，怎麼猜得出？」
他嘴裡雖這麼說，卻還是忍不住猜著道：「分量最重的東西，好像就是金子。」
勾子長搖了搖頭，道：「不是。」
他忽又笑了笑，接著道：「就算將世上所有的黃金堆在我面前，我也絕不會將這箱子換給他。」
張三眼睛亮了，道：「這箱子竟如此珍貴？」
勾子長道：「在別人眼中，也許一文不值；在我看來，卻比性命還珍貴。」
張三嘆了口氣，道：「我承認猜不出了。」
他凝注著勾子長，試探著又道：「如此珍貴之物，你想必也不會輕易給別人看的。」
勾子長道：「但你遲早總有看得到的時候，也不必著急。」
他笑了笑，接著道：「性急的人，是看不到好東西的。」
魚烤得雖慢，卻不停地在烤。胡鐵花早已三條下肚了，卻還是睜大了眼睛，在盯著火上烤的那條。
勾子長笑道：「晚上‘三和樓’還有桌好菜在等著，胡兄為何不留著點肚子？」
胡鐵花笑道：「這你就不懂了，世上哪有一樣菜能比得上張三烤魚的美味？」
他閉上眼睛，搖著頭，道：「熊掌我所欲也，魚亦我所欲也，若是張三烤的魚，舍熊掌而食魚矣！」
張三失笑道：「想不到這人倒還有些學問。」
胡鐵花悠然道：「我別的學問沒有，吃的學問卻大得很，就算張三烤的魚並不高明，我也先吃了再說。能吃到嘴的魚骨頭，也比飛著的鴨子好。」
他忽然又瞪起眼睛道：「你們以為今天晚上那桌菜是好吃的麼？菜裡若沒有毒，那才真是怪事了。」
楚留香忽然道：「這罐醋裡怎麼有條蜈蚣？難道你也想毒死我？」
醋裡哪有什麼蜈蚣？
胡鐵花第一個忍不住要說話了，楚留香卻擺了擺手，叫他閉著嘴，然後就拿起那罐醋，走到船舷旁。
誰也猜不出他這是在做什麼，只見他將整罐醋全都倒了下去。
「這人究竟有了什麼毛病了？」
胡鐵花這句話還未說出來，就發現平靜的江水中忽然捲起了一陣浪花，似乎有條大魚在水裡翻跟斗。
接著，就有個三尺多長、小碗粗細的圓筒從水裡浮了起來。
圓筒是用銀子打成的，打得很薄，所以才會在水中浮起。
胡鐵花立刻明白了，道：「有人躲在水裡用這圓筒偷聽？」
楚留香點了點頭，笑道：「現在他只怕要有很久聽不到任何聲音了。」
水裡聽不見水上的聲音，只有將這特製的銀筒套在耳朵上伸出水面，水上的聲音就會由銀筒傳下去。
但他卻再也想不到上面會灌下一罐醋。
胡鐵花笑道：「耳朵裡灌醋，滋味雖不好受，但還是太便宜了那小子。若換了是我，一定將這瓶辣椒油灌下去。」
張三嘆了口氣，喃喃道：「沒有辣椒油倒還無妨，沒有醋，魚就烤不成了。」
勾子長早已動容，忍不住說道：「香帥既已發現水中有人竊聽，為何不將他抓起來問問，是誰派他來的？」
楚留香淡淡一笑，道：「問是絕對問不出什麼的，但縱然不問，我也知道他是誰派來的了。」
勾子長道：「是誰？」
楚留香還未說話，突見兩匹快馬，沿著江岸疾馳而來。
馬上人騎術精絕，馬也是千中選一的好馬，只不過這時嘴角已帶著白沫，顯然是已經過長途疾馳。
經過這條船的時候，馬上人似乎說了兩句話。
但馬馳太急，一眨眼間就又已奔出數十丈外，誰也沒有這麼靈的耳朵。
只有一個人是例外。
胡鐵花自然知道這人是誰，問道：「老臭蟲，他們說的是什麼？」
楚留香道：「那有鬍子的人說，‘幫主真的在那條船上？’沒鬍子的人說，‘只希望……’」
胡鐵花道：「只希望什麼？」
楚留香笑道：「抱歉得很，下面的話，我也聽不清了。」
胡鐵花搖了搖頭，道：「原來你的耳朵也不見得有多靈光。」
但勾子長已怔住了。
他簡直想不通楚留香是怎麼能聽到那兩人說話的，非但聽到了那兩人說話，還看出了誰有鬍子，誰沒鬍子，還能分辨話是誰說的。
勾子長簡直佩服得五體投地。
楚留香忽然又道：「你可看出這兩人是從哪裡來的麼？」
胡鐵花和張三同時搶著道：「自然是‘十二連環塢’來的。」
兩人相視一笑，胡鐵花接著道：「奇怪的是，武老大怎會到江上來了？」
勾子長又怔住了，忍不住問道：「十二連環塢是什麼地方？」
胡鐵花道：「十二連環塢就是‘鳳尾幫’的總舵所在地。」
勾子長道：「鳳尾幫？」
胡鐵花道：「鳳尾幫乃是江淮間第一大幫，歷史之悠久，幾乎已經和丐幫差不多了，而且行事也和丐幫差不多，正派得很。」
勾子長道：「武老大又是誰呢？」
胡鐵花道：「武老大就是武維揚，也就是鳳尾幫的總瓢把子。」
張三接著道：「此人不但武功極高，為人也極剛正，可算得上是個響噹噹的好漢子，我若見到他，一定請他吃條烤魚。」
胡鐵花道：「你要知道，想吃張三的烤魚，並不容易，‘神龍幫’的雲從龍已想了很多年，就硬是吃不到嘴。」
張三道：「其實雲從龍也並不是什麼壞東西，只不過他以為我既然在長江上混，就該聽他的話，我就偏偏要叫他看到吃不到。」
勾子長道：「神龍幫就在長江上？」
張三道：「不錯，神龍幫雄踞長江已有許多年了，誰也不敢來搶他們的地盤，武維揚就因為昔年和神龍幫有約，才發誓絕不到長江上來。」
胡鐵花道：「但他今天卻來了，所以我們才會覺得奇怪。」
勾子長道：「可是……你們又怎知道那兩騎一定是從‘十二連環塢’來的呢？」
胡鐵花問道：「你可看到，他們穿的是什麼樣的衣服？」
勾子長道：「好像是墨綠色的衣服，但穿墨綠色衣服的人也很多呀。」
胡鐵花道：「他們的腰帶卻是用七根不同顏色的絲絛編成的，那正是‘鳳尾幫’獨一無二的標誌。」
勾子長怔了半晌，長長嘆了口氣，苦笑道：「你們的眼睛好快……」
張三淡淡地說道：「要在江湖中混，非但要眼睛快，還要耳朵長，單憑武功高強是絕對不夠的……」
突聽蹄聲響動，兩匹馬自上流沿岸奔來。
馬上卻沒有人。
這兩匹馬一花一白，連勾子長都已看出正是方才從這裡經過的，現在又原路退回，但馬上的騎士怎會不見了呢？
勾子長忽然從船頭躍起，橫空一掠，已輕輕地落在白馬的馬鞍上，手裡居然還提著那黑色的皮箱。
只聽耳畔一人讚道：「好輕功！」
他轉頭一瞧，就發現胡鐵花也已坐到花馬的馬鞍上，笑嘻嘻地瞧著他。
兩人相視而笑，同時勒住了馬。
這時楚留香才慢慢地走了過來，笑道：「兩位的輕功都高得很，只不過勾兄更高一籌。」
胡鐵花笑道：「一點也不錯，他手裡提著個幾十斤重的箱子，自然比我吃虧多了。」
勾子長居然並沒有現出得意之色，翻身下馬道：「香帥深藏不露，功夫想必更深不可測，幾時能讓我開開眼界才好。」
胡鐵花笑道：「你以為他真是深藏不露？告訴你，他只不過是個天生的懶骨頭而已。能躺下的時候，他絕不坐著；能走的時候，他絕不會跑。」
楚留香笑道：「能閉著嘴的時候，我也絕不亂說話的。」
勾子長目光閃動，忽然道：「香帥可知道這兩匹馬為何去而復返？馬上的騎士到哪裡去了？」
楚留香道：「勾兄想必也已看出，他們只怕已遭了別人毒手！」
胡鐵花動容道：「你們已看出了什麼？怎知他們已遭了毒手？」
勾子長指了指白馬的馬鞍，道：「你看，這裡的血漬還未乾透，馬上人想必已有不測。」
馬鞍上果然是血漬斑斑，猶帶殷紅。
胡鐵花嘆了口氣，道：「你學得倒真不慢，簡直已像是個老江湖了。」
勾子長苦笑道：「我只不過是恰巧站在這裡，才發現的，誰知香帥談笑之間就已看到了。」
楚留香沉聲道：「武維揚強將手下無弱兵，這兩人騎術既精，武功想必也不弱，兩騎來去之間，還未及片刻，他們就已遭了毒手……」
胡鐵花搶著道：「去瞧瞧他們的屍體是不是還找得到……」
一句話未說完，已打馬去遠。
勾子長道：「縱能找得到他們的屍體，又有什麼用？」
楚留香道：「能找到他們的屍體，就能查出他們的致命之傷在哪裡，是被什麼兵刃所傷的，也許就能猜出殺他們的人是誰了。」
勾子長默然半晌，長嘆道：「看來我要學的事，實在太多了……」
（本章完）