楚琳一拍手，道：「那就以王明遠為主，陳尚志為輔。陳尚志此人我亦略有所聞，打仗極為勇猛，但此人毫無背景，若他為主將，將來不知他會倒向朝庭何方勢力，除非確認他向大哥效忠，否則只可為副將。王明遠只要有嫂嫂在，必可壓制得他。」
楚名棠點了點頭，深以為然。
府內管事李誠走了進來，呈上一份拜貼：「老爺，門口有客人求見，說是從京城來的。」
楚名棠有些疑惑，京城會有何人來。他接過貼子開啟一看，不可置信地咦了一聲。
楚琳忙問道：「是什麼人。」
楚名棠長吸了口氣，道：「是京城楚府的大印，看下面的印記來人應該是二叔楚天成。」
楚琳一驚：「他來幹什麼？」
楚名棠道：「不管他為何而來，先去迎接吧，畢竟他是長輩。」
楚夫人翻了翻拜貼，卻道：「不可。他此次前來只以楚府印記表示，並未署名，看來不想為人知，讓李管家將他帶到此處便是了。」
楚名棠知自己這夫人本是靖北侯府的大小姐，對世家禮儀甚是熟悉，便命李誠將二人帶至書房來。
待李誠出去了，楚夫人想了想笑道：「夫君不用擔心，如果不出妾身所料，楚天成此次前來應該是件好事。」
李管家領著楚天成到了書房，楚天成和那少年向楚琳施禮道：「參見貴妃娘娘。」語中並無驚異之感，似早已知楚琳會在此地。
楚琳說道：「二叔免禮，這是自己家裡，不用多禮。」看了看那少年，楚琳問道：「這位是？」
楚天成忙道：「他是老夫的侄子，楚名祥，祥兒，還不拜見你名棠大哥和嫂嫂。」
楚名棠攔住了，笑道：「都是自家人，何必如此客氣。二叔、名祥弟請坐。」
「二叔此次來平原城，不知有何要事？」
楚天成笑道：「老夫此次特地前來看望名棠賢侄，同時恭祝賢侄榮任南線大營統領一職。」
楚名棠拱手道：「那是隻是皇上錯愛，小侄愧不敢當。」
「呵呵，賢侄客氣了，應該是皇上慧眼識才，賢侄才能過人才是。」
「二叔客氣了。」
楚天成道：「自從賢侄到平原郡任職以來，將平原郡治理的井井有條，先前進城我與雲兒看了一下，平原城百姓安居樂業，都說幸虧有楚大人你啊。」
「二叔過獎了」
楚名棠久經官場，這些沒營養的場面話應對自如，雖然心存迷惑，卻沒露半分不耐之色。
兩人相互吹捧良久，楚天成道：「賢侄雖只為一郡太守，但對大趙國南方三郡的楚氏一族也是照顧有加，老夫在此謝過了。」
楚名棠暗想，快到正題了。他才不信楚天成是專程來看他、誇他的，口中仍謙遜道：「那是小侄應該做的，畢竟小侄也是楚氏族人。」
楚天成道：「是的，我們都是楚氏一脈啊。從本朝太祖起，朝中歷代相國楚家人佔十之三四，僅我大哥在相位上就有二十年之久，真是權勢赫赫，一時無倆。但俗語說的好，‘盛極而衰’，即使是當年秦王政橫掃**、九州歸一，卻也亡於二世，我們楚氏一族已經風光了這麼多年了，也算是個異數，賢侄你認為如何？」
楚名棠笑道：「楚家現有大伯掌權，又有二叔您這樣的才智之士，哪來‘盛極而衰’這一說。」
楚天成搖了搖頭，說道：「老夫聽說那天朝堂之上，皇上原本想命你任吏部尚書，郭懷任兵部尚書，除你堂哥名亭，朝中之人幾乎人人反對，最後只任命了一個郭懷，如此看來朝中大臣對我楚家忌諱甚深哪。」
楚名棠淡淡地說道：「名棠身為大趙臣子，無論身居何位，自當鞠躬盡瘁，死而後已。」
楚天成嘆口氣道：「名棠啊，你二叔我是個爽快人，就直說吧，我們上京以前的確有對不起你之處，家族中還有人對你多次打壓，老夫知道你心裡很是不平。」
楚名棠目光一冷，口中卻仍笑道：「哪有此事，上京楚家對名棠向來照顧有加，當年名棠與拙荊成親還是大伯做的主婚人呢。」
楚天成聽若未聞，繼續說道：「但名棠你畢竟姓楚，走到哪別人都認為你是楚氏族人，即使是當今皇上，也未必完全將你當成楚家的外人。」
楚名棠臉一沉，道：「二叔，您這話是什麼意思？」
楚天成轉而不答，對一旁的楚名祥說道：「你先出去，在門外侯著。」
楚名祥雖有幾分不願，但不敢忤楚天成之意，只好起身出去。
楚天成向楚名棠道：「你天放大伯也託老夫給賢侄帶來一件禮物。」
楚名棠冷冷說道：「小侄乃晚輩，怎敢受大伯之禮。」
楚天成從懷中掏出一個錦盒，說道：「賢侄先看了再說。」
楚名棠接過來開啟，一旁的楚夫人驚道：「楚府執事牌。」
楚名棠有些不信，仔細看了看，的確是代表著楚氏家族長老至高權力的執事牌。
楚天成在一旁說道：「這是楚家首席執事的令牌，賢侄如果接受了，在楚氏一族中地位尚在老夫之上，僅次於楚氏宗主。」
楚名棠等三人相互看了一眼，誰也沒想到楚天放竟會如此大方。
楚琳忽譏道：「二叔，如果不是今天我大哥身居高位，上京楚家又怎會如此。」
楚天成直言答道：「不錯，但恐怕還得加上賢侄女，你對皇上的影響後宮中無人能比得上。」
他轉向楚名棠道：「宗主還讓我給賢侄帶一句話。」
楚名棠仍在翻看著那塊令牌：「怎麼講？」
楚天成一字一句地說道：「宗主許諾，他日你登上相國之位日，便是成為楚氏宗主之時。」
此話如同石破天驚，將三人震得頭暈眼花，楚琳跳了起來：「你說什麼？」
楚天成微笑道：「賢侄女，二叔已經說得很清楚了。」
楚琳想了一會兒道：「那楚名亭呢，他現在身為刑部尚書，不是一直是你們下任宗主的人選嗎？」
楚天成苦笑了一下：「名亭這個尚書，只不是大哥退下來之時皇上給楚家的一種撫慰吧，這些年來他在刑部可以說一事無成，如何讓大哥放心把宗主的位置交付於他。名棠，宗主還許諾，等你到朝中之時，我們會讓名亭外放到一郡去當太守，如果你當了宗主之後，名亭如果還總給你添亂的話，那你……就看著辦吧。」
楚名棠等默默不語，他們都知道尚書比太守高了出一級，向來只有太守升遷至尚書，尚書去當太守，看來是要給楚名亭安個罪名下放了，至於那句「看著辦吧」就等於將來若是不得已之時他的性命就交於楚名棠處置了。
楚名棠忽然笑著道：「二叔從京城遠道而來，一路上辛苦了，小侄讓下人先給二叔和名祥弟安排好住處，先去歇息一下，今晚安排家宴給二叔接風。」
楚天放也笑道：「那就多謝賢侄了，久聞平原城瘦西湖風光無限，二叔可是嚮往已久了。」
楚名棠道：「那是當然，到時小侄一定親自作陪。」
「來人，將二位客人帶到客房歇息，二叔，您請。」
將楚天成送出門，楚名棠回到屋裡。三人沉默了一會，楚夫人突然笑了起來。
「好個楚天放，妾身真是佩服之至，難怪能把持朝政二十年，楚氏家族危機含而未露，他就能採取如此之手段。夫君，妾身一直為多年來家父被你大伯苦苦壓制而憤憤不平，到今日妾身是真服了，家父一點也不冤。」
楚琳若有所思：「嫂嫂的意思是這事對咱們是極為有利？」
楚夫人看了楚名棠一眼，笑而不語，她相信丈夫也已看透其中奧妙。即使在楚琳面前，她也不想過分搶丈夫風頭，作為一女子，既然有幸嫁了一個才智極高的好丈夫，自己主要時間還是相夫教子吧。
楚名棠沉思了一下，說道：「此事應該是合則兩利，分則兩害。皇上對楚氏一族忌憚由來已久，雖然大伯已經退隱，但由他在幕後掌控，楚家在朝野勢力未減。若是想把楚家連根剷除，皇上未免力所不逮，還有可能引起朝野動盪。如今大趙邊疆不寧，狼煙四起，皇上是斷然不會如此做的。但如果用為兄來對付京城楚家，為兄也是楚氏族人，又身居高位，族人雖有不滿，卻不至於朝野不安。而且日後就算為兄若對皇上不忠……」楚名棠聲音低落下來。
楚琳介面道：「如果大哥不忠，皇上也可以將你輕易扳倒，楚氏族人不會大力相助，可能還有人拍手稱快。」想到那枕邊人心機如此深沉，楚琳有點不寒而慄。
志大才疏。
楚夫人心裡暗想，只是顧忌楚琳不便說出，便向楚名棠說道：「夫君，你說我們該如何是好。」
楚名棠搖了搖頭，說道：「為夫雖與京城楚家素有嫌隙，但還做不出加害族人之事。」
楚夫人點頭道：「夫君說的是，楚天放是個完全以楚氏家族為重的人，他既然應下此事，那肯定會全力協助夫君，除非近期京城楚家又出一個才華絕世的人物方可威脅到夫君，但妾身想這不大可能，不然楚天放完全可以再等上一段時間，而不必急著將宗主之位傳給夫君這個旁系之人。」
楚夫人看了看楚琳：「其實如果答應此事，對小妹也大有好處。」
楚琳不解道：「我？」
楚夫人笑道：「你想，小妹在宮中受人排擠，你這唯一的大哥又遠在平原郡，根本幫不了她。若京城楚家能全力支援小妹，再加上我們王家，上下打點，小妹在後宮定能威信大增。那皇后雖母憑子貴，但只不過是禮部韋尚書的遠方侄女，哪能與我們相提並論。到時候皇后再訓斥小妹，小妹你可以去撕她的嘴皮子了。」
楚琳忍不住一笑：「她若有嫂嫂一分厲害，我在後宮早就沒立足之地了。」
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家宴完畢，楚名棠夫婦留楚天成在書房喝茶。
幾人天南地北地聊了一會兒，楚天成不想再兜圈子了：「名棠，你準備如何回覆宗主。」
楚夫人給楚天成茶盞中續了點水，笑道：「二叔，我們把事明瞭說吧，大伯所許諾的，其實對夫君並無太大意義。」
「哦？」楚天成道，「何以見得？」
楚夫人輕笑道：「大伯拋棄親子而欲立夫君為楚家宗主，想必也是不得已而為之。楚名亭雖說不成器，但做個楚家的太平宗主還是可以勉力為之的，大伯忽有此舉，恐怕是在擔心重演當年武帝力誅董家之事吧？」
「秀荷侄女果然秀外慧中，將其中利害說得一清二楚。」楚天成笑了笑，從懷中掏出封信來，「二叔年紀大了，這一路顛簸把這事給忘了，這是令尊給你和名棠的家書。」
楚名棠夫婦大奇，王烈與楚天放兩人在朝可說勢不兩立，怎麼會託楚天成帶信過來？
楚名棠接過來開啟一看，信中只有八個大字：認祖歸宗，其益無窮。
夫婦二人面面相覷，神色極為古怪。楚名棠先前唯一的顧慮就是如果答應了楚天放，自己岳父這邊怎麼交待，沒想到他老人家不但不反對，反而寫信勸自己認祖歸宗。
楚天成對信上內容也十分好奇。當時楚天放將這封信給他時並沒有說什麼，只是命他轉交楚名棠。他也感到不可思議，什麼時候大哥與王老匹夫化干戈為玉帛了？
楚名棠看了夫人一眼，楚夫人微微點頭，雖然她也想不通這是怎麼回事，但這封信的確是自己父親所寫。
「二叔請稍候，」楚名棠站起身來，「小侄夫婦失陪片刻。」
「名棠請便。」
到了內室，楚名棠問道：「夫人，你說岳父大人是何意思？」
「妾身不明白。」楚夫人若有所思，「不過多年來妾身一直有些奇怪，家父明明有幾次可以大肆打擊楚家勢力，可卻似突然間變糊塗了，眼睜睜地看著良機轉瞬即逝。而且楚王兩家百年來雖說爭鬥不休，但都是為些雞毛蒜皮的小事，真若到激烈對峙之時總能大事化小。難道其中另有隱情？」
楚名棠倒吸口涼氣：「這倒並非全無可能。據為夫所知，當年先行公與鎮遠公同在本朝太祖帳下效力，兩人本是好友，我大趙建朝後卻不知為何突然反目成仇勢不兩立，太祖多次安撫也未見其效，只好將鎮遠公調往北疆大營，先行公則棄武從文，成為本朝第一位相國。如果這事的確是二位先祖故意為之，真可謂深謀遠慮啊。」
「不錯不錯，」楚夫人連聲說道，「百多年來太祖和以後幾位皇上一直利用楚王兩家相互牽制。想那開國九大世家中，黃、謝、林三家不到十年便被誅殺殆盡，其罪名卻疑點重重。你我兩位先祖戰功赫赫尤在這三家之上，可終究倖免遇難，恐怕與此大有關係。」
楚名棠一擊掌：「如此說來，大伯許諾為夫接替楚家宗主之位，說不定也有岳父大人之功。」
「不是說不定，而是肯定，不然這封信絕不會通過楚天成才交到你我夫婦之手。」楚夫人忽臉現怒容，「這等大事，父親居然瞞了我那麼久。虧我當年還苦心積慮積幫他對付楚天放，原來全是白費心機！」
楚名棠勸解道：「這也怪不得岳父大人，此事如此機密，恐怕只有兩家宗主才知曉，夫人不見二叔也是滿面疑慮麼？」
楚夫人哼了一聲，不再說話。
「有勞二叔久等了。」楚名棠從內室走了出來，楚天成注意到跟在他身後的楚夫人臉色不佳，不由心中忐忑，道：
「名棠……」
「二叔，」楚名棠心意已定，「名棠身為楚氏族人，自然無論何時都維護楚氏一族利益。」
楚天成心一鬆，笑道：「那就好。名棠賢侄果然是個重情義之人。」
「但小侄也有兩個請求。」
「請講。」
「一是京城楚家在京中要全力支援小妹，助她在後宮掌權。」
「這個當然，宗主和大嫂一定將賢侄女當親生女兒看待。」
「二是此事雖不宜大肆張揚，但家族中的所有執事長老必須知道。還請宗主和二叔多費心，名棠不想將來任宗主之時族中還有不服之人。」
楚天成想了想，道：「可以。宗主和二叔我當然全力支援名棠。」
楚名棠笑道：「那宗主和二叔還有要名棠去做的嗎？」
楚天成搖頭道：「沒有什麼，只要名棠時刻以楚家為重。」楚天成知道這等大事，只要楚名棠表明心跡，根本不需太多廢話。
「名棠自然盡全力而為。」
「那我們擊掌為盟。」
「啪」
兩人手在空中緊緊地合在一起。