「現在到哪兒？」楚琳揭開窗簾，向隨行的太監問道：
小太監恭敬地回答道：「貴妃娘娘，快到平原城外了。」
楚琳點點了頭，放下簾子，心情有些激動。常言道近鄉情怯，平原城雖不是她的家鄉，但那裡有自己的母親、大哥，自從大哥離開京城外放，已經五年不見了。
這次出京探親，楚琳很低調。除了例行向皇后辭行，她並沒有跟宮裡其他人說，就是想說又能與誰說，那些嬪妃們哪個不視她為眼中釘、肉中刺，認為是她一個霸佔了皇上，就連皇后也對她極為忌恨。楚琳向她辭行時，皇后只是不陰不陽地說了句：「皇上既然都同意了，還來跟我說什麼？」楚琳也不與她多言語，施了一禮後便轉身離開了。
每次見皇后，她都都暗中緊握雙拳，生怕控制不住自己做出什麼失禮之事。這麼多年來，多少次午夜夢迴，一想到自己尚未出世的孩子，楚琳就淚溼襟衫，心痛得發抖。就是這個女人，用一碗桂花羹害死了自己尚在腹中的兒子，還差點讓自己也死於非命。楚琳知道現在自己還沒有力量對付她，且不說她身後的支援她的大臣，就是趙王，也不允許她有什麼過激的行為，她只能暗暗地等待，相信總有那麼一天，她能為自己的孩子復仇的。
又走了約莫半個時辰，終於來到了平原城下，以楚名棠為首的平原郡眾官已經等候多時了。
在城門口並未耽擱多少時間，楚琳一行人直接往楚府去，一進門，以楚老夫人領著楚府內眷行禮道：「參見貴妃娘娘！」
楚琳趕緊向前幾步，將楚老夫人扶了起來。人未起，淚已落，楚老夫人撫著楚琳的臉，顫聲道：「琳兒，苦了你啦。」
楚琳沒有回答，伏在楚老夫人胸口放聲大哭，似乎想將這些年所受冤曲統統發洩出來。一旁的楚夫人也默默地陪著落淚。
良久，楚琳止住抽噎，向眾人說道：「自家人不必多禮，都起來吧。」
楚名棠在一旁說道：「還是進屋說話吧，一大家子人，堵在門口也不好。」
到了內府屋內各自坐下，楚夫人招呼幾個孩子：「快來拜見貴妃娘娘。」
楚軒與楚原兩人屁股上的傷還沒好，一聽又要跪拜，心裡不由暗暗叫苦。
幸虧楚琳止住了他們，說道：「已經到了內府了，大家都親戚，不要再行禮了。」看了看幾個孩子，笑道：「讓姑姑猜一下，這是老大楚軒，你是楚原，這兩女娃兒是楚欣、楚倩，這個……是楚錚吧。」
楚琳向楚錚招了招手，楚錚走了過去，楚琳端詳著他，眼眶突然一紅，流下淚來。
楚錚莫名其妙，不知眼前這個雍容華貴的女人為何說哭就哭起來。
楚老夫人等人心裡都清楚，楚琳這是又想起她的孩子了。當年楚夫人與楚琳幾乎是同時懷孕，楚琳是頭胎，妊娠反應十分嚴重，吐得死去活來，楚夫人生過幾個孩子，有些經驗，時常入宮照顧她。後因楚名棠到平原郡任職，楚夫人也隨著夫君一起來這裡，而楚琳在宮中卻遭人下毒，人雖活了下來，但終究未能保住腹中的胎兒。
楚夫人在一旁勸道：「娘娘別傷心了，你可以把小五當成自己的孩子啊。」
楚琳拭了拭淚道：「我沒事，嫂子不必擔心。」又笑著對楚錚道：「上次你母親帶你回京城時你還牙牙學語，現在快成一個大孩子。」
楚老夫人卻嘆道：「琳兒你不知道，這孩子不久前剛生一場大病，至今還沒痊癒。」
楚琳忙問怎麼回事，楚老夫人將楚錚如何受傷又如何醫治的事《》了，楚琳也後怕不已，叫隨從宮女取了一些財物讓楚名棠給那位吳神醫送去，以示賞賜。
此時吳安然在平原城東的一座山上轉著圈。現在還不能回去，說不定那位蔡神醫還在楚府等著自己。吳安然怎麼也想不到，自己行走江湖那麼多年，居然在這裡混出一個「吳神醫」來，如果這事南齊的武林人士聽到了，恐怕個個要笑掉大牙。不過有失必有得，不然自己怎麼會找到一個象楚錚這樣天生任督二脈相通的奇才。
可一想到楚錚，吳安然頭更疼了，自己至今仍未想出拿什麼來教楚錚。倒不是說「幻天掌」、「大搜魂手」是些差勁的武功，相反這些都是武林中一流的功夫，但沒有一流的內功，再精妙的招式也不過只是花拳繡腳。吳安然頭疼就頭疼在內功心法上，魔門被視為邪門歪道不是沒有道理的，只求進度、不講基礎是魔門武功最大的弊端，很容易走火入魔，若是尋常弟子也就算了，魔門原本講究的就是優勝劣汰。但楚錚就不同了，萬一這個數百年難得一遇的奇才也練得走火入魔了，他吳安然難道去找魔門始祖算帳？
再說了，太守府內還有高老總管這樣的人物在，吳安然不得不謹慎行事。魔門在武林中雖說是個極為隱秘的存在，可當世宗師級高手最多不過數十人，這位高老總管雖不知是何方神聖，但肯定是其中一位，楚錚如果修煉魔門心法肯定瞞不過他。
吳安然沉思良久，突然想起一事。
兩年前，吳安然在官道上碰到幾個南齊的白道高手，其中一人是昔日他手下的漏網之魚，雙方也用不講什麼場面話，動手就打。吳安然那時剛突破宗師境界，武功大進，一套「幻天掌」使得瀟灑無比，把幾個人打得狼狽不堪。不料路旁一個僧人突然跳進戰圈，問吳安然使的是否為魔門功夫，若是他就要和另外幾人一起降魔衛道了。吳安然無所謂，白道中不要臉他見多了。可等交上了手才發覺不妙，那僧人竟是他生平罕見的高手，招式雖不花哨，但一身內力渾厚無比，再加上那幾個白道高手在一旁冷不丁來幾下子，吳安然自忖決無勝算，只好轉身就跑。
可吳安然想想怎麼也咽不下這口氣，便暗中跟著那僧人，趁他在路邊一小酒館中用齋時，吳安然扮成店小二接近他身邊，運足功力在那僧人後心上印了一記幻天掌。那僧人雖然身受重傷，但仍勇猛無比，吳安然仍用了近半個時辰才將他擊斃。事後吳安然檢查了那僧人的行李，無意中找到一本用梵文所書的秘籍。魔門總堂就是在西域，懂得梵文的人不少，吳安然請人翻譯成中文，此書竟是西域佛教鎮教神功「龍象伏魔功」。
吳安然大喜過望，立即閉關研究，可不久便失望的出關。此書雖然不假，但卻只是一套內功心法，而且與魔門武功格格不入，除非他自廢武功重新修練，想來想去吳安然只好無奈好放棄了。不過這本秘籍雖然對他毫無用處，可畢竟一件是珍貴之物，因此吳安然仍一直將它貼身收藏。
魔門中人向來只講利害，對門戶之見卻並不是很重視。吳安然仔細研究了「龍象伏魔功」，知道這類正道心法入門並不複雜，練到高深之處也沒多少兇險，最注重的修練者的毅力，並無其它捷徑，但對楚錚這個怪胎來說，練武者最大的障礙任督二脈已通，練起來自然是事半功倍。
只不過吳安然對「龍象伏魔功」這名字越看越不舒服，回到楚府後大筆一塗，把封面改成了「龍象魔功」。
吳安然在山上吸食了兩天的日月精華，終於有些受不了了，決定重回俗世。
回到自己的小別院，吳安然見桌上堆著一些財帛，一問張得利才知是貴妃娘娘如賜，不由苦笑了下，這些天來收到的東西可真不少，早知道當年學醫算了。
吳安然吩咐張得利去將楚錚找來，他要開始盡一個師父的義務了。
「從今天起，為師開始傳授你武功。」
「練武者，應以練氣為本，所以師父要先教你練氣。」
吳安然掏出那《龍象魔功》，道貌岸然地說道：「這是師父祖傳的武功……」
楚錚眨巴著眼看了看，疑惑道：「龍象魔功？師父的武功為何帶個魔字？」
吳安然手一抖，那本書差點掉在地上：「你認得這幾字？」
楚錚故作天真狀道：「當然了，我認識很多字的。」
吳安然暗罵自己糊塗，眼前這小孩雖小，但出身書香門第，怎會不識字。早知道把書名改為「龍象神功」就好了。
他生怕楚錚告訴楚令棠，必竟魔門名聲太臭，在哪國都是受打擊物件，連忙臉上強擠出一絲笑容，說道：「不是的，你看這裡，是師父小時候比較頑皮，用筆將中間一個字塗了，這本秘籍叫龍象伏魔功。」
楚錚喔了一聲，調侃道：「師父看來從小對魔很感興趣啊。」
吳安然怒道：「胡說，這龍象……伏魔功博大精深，豈是你這小兒所能明白，此功共分九層，每練通一層就如同增一龍一象之力，第一層功夫比較淺易，縱然是資智一般之人，三四年中即能練成。第二層比第一層困難一倍，需時七八年。第三層又比第二層加深一倍如此成倍遞增，越是往後，越難進展。你若是沒毅力，也就不要學了。」
吳安然說的倒也不是假話，此番話語也是從西域佛教中傳出的。當年他得到這本秘籍時，曾向西域魔門打聽過佛教的鎮教神功，得知佛教中人對此神功也不諱言，因為此功練來相當不易，若非是大智慧、大毅力之人不可有所成，想練到第五層以上，非得苦修四十餘年不可。能夠靜心閉門苦修四十年佛門功夫，什麼樣的大魔頭都成得道高僧了。
楚錚忙說道：「不要啊，我要學的。」心中暗想這師父人品不咋滴，可武功是實實在在的。
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平原城是趙國南部的重鎮，又處交通要道，此時天剛破曉，南北來往的人流已就經城門口排成一條長龍了。
「二叔，到平原城了。」
「哦。」
一個老者從從車內下來，活動了一下痠痛的筋骨，心中暗歎，有多少年沒這麼急著趕過路了，看來人不服老是不行了。
平原城門的守衛走過來，上下打量著這輛車，問道：「從哪來的。」
駕車的少年遞過通關文書：「從京城來。」
守衛看了看文書，咦了一聲：「你們可夠快的，從京城出來是初八，今日才十七就到了這裡了，趕得挺緊的啊。你們來平原城做什麼？」
一旁的老者道：「我等是來探親的。」
守衛翻了翻，沒發現有什麼問題，便向身後一指：「好了，去那邊交五十文錢，你們就可以進去了。」
「五十文？」少年不由叫了起來。
守衛斜了他一眼道：「怎麼，嫌多？」
「那倒不是，」少年笑道：「我不過是有點奇怪，從京城一路走來，哪個關卡不是要收個上百文乃至四五百文的，你們這裡怎麼這麼少？」
守衛有些得意地說道：「那是我們太守楚大人制定的規矩，剛開始我們也不解，可楚大人說，平原城雖處大道，但非必經之路，稅費定得高了，那些商隊若不怕費時費力，完全可從周邊鄉村小路繞行。現在我們只收五十文，來往的車輛多了好幾倍，那些人到了平原城內，總要買些東西或住上數日吧，豈不是比光在城門收錢好得多。你們倆是駕了車，如果是單人匹馬，只要十文就夠了。」
少年一怔，想想卻有道理。一旁的老者也暗暗點頭。
進了城門，一個夥計模樣的人走了過來，問道：「二位需不需要擦拭下馬車？」
少年搖了搖頭表示不要，那人並不死心，跟著馬車道：「您看這馬車滿是塵土，二位還擦拭一下吧。小的那還有免費的茶水，可供二位稍作歇息，還可以聽人講講平原城的風土人情。二位若要住店的話，小的還可以帶二位到我們平原城內上好的客棧，保證你們滿意。」
少年正要回答，那老者卻饒有興趣地說道：「好啊，我們也正好歇歇腳。」
兩人隨著那夥計走到一處，卻見街兩邊有七八間洗車鋪。
老者坐下笑道：「你這夥計倒是機靈，還到城門口拉客。」
那夥計答道：「哪裡是我機靈，這邊哪家鋪子都是這麼做，只是小的運氣好，拉到兩位遠道而來的貴客。」
少年道：「你怎知我們是貴客，還是遠道而來？」
夥計一指他們的馬車，說道：「看二位的馬車就知道了，模樣雖普通，但做工無處不精緻，車輪的承軸都是用上好的桐木所做，比尋常馬車所用料多了三分之一，這兩匹馬也是神駿非凡，恕小的眼拙，應該是漠北的匈奴馬，這可不是我們平原郡所能有的。」
那老者笑道：「小哥兒真是好眼力。」
一旁另一夥計端上茶水，少年喝了一口，撲地吐了出來，道：「你們這什麼茶，能喝嗎？」
老者抿了一口，也不由皺了皺眉。
夥計一拍自己的頭道：「都怪小的，兩位是貴客，自然喝不慣這種茶。」看了兩人一眼，又為難的說道：「二位客倌，這好茶只有到對面的茶莊中才能買得到。」
老者與少年相視苦笑了一下。少年從懷中掏出幾個大錢來，拋給夥計，說道：「去買點上好的茶葉過來，多了算是給你的賞錢吧。」
「好嘞，請二位客倌稍等片刻。」
那夥計手腳倒挺快，不一會兒就將新泡的茶端了上來。
少年問道：「那你們怎麼把鋪子開到城門口來了，官府不管嗎？」
夥計一笑：「這塊地都是城兵衛的，沒得他們同意，我們敢開嗎，別看你們剛剛進城才花了五十文，可加上我們這些鋪子每年交給他們的租金，那些守衛們得到的錢比以前多了去了。二位慢坐，我二位擦車去。」
車鋪的幾個夥計幹活挺麻利，不一會兒就將馬車打理得燦燦如新。
那夥計走了過來，問道：「兩位過會要去哪裡，要不要小的帶路？」
少年又拋了個大錢給他，道：「你帶我們到太守府。」
那夥計一驚，那枚大錢幾乎沒接住。
老者忙道：「老夫有個侄兒在太守府做事，多年不見了，特來看望他。」
那夥計心中有些不信，但看到少年那陰沉的臉，頓時住了嘴，乖乖地帶著二人往太守府而去。一路上噤若寒蟬，不敢再多話。
到了太守府前，少年衝那夥計道：「你可以走了。」
那夥計躬身離開，拐了個彎，撒腿就跑，暗想這二人非富即貴，希望剛剛所說的不要給自己帶來災禍才好。
少年上前抓住門環敲了幾下，一個家丁走了出來，傲然說道：「幹什麼的？」
少年臉上一沉，旁邊的老者攔住他，向那家丁說道：「這位小哥，麻煩你通報一下你家楚大人，說京城故人來訪。」
那家丁一聽是京中來人，氣焰不由滅了幾分，道：「有拜帖嗎。」
老者含笑掏出一張名帖遞給家丁。家丁看了看這帖子，雖不華貴，但古樸雅緻，絕非一般凡品，口中頓時客氣了好多：「那請二位稍候。」便轉身進去了。
那少年忍不住哼了一聲：「好大的架子。」
老者搖了搖頭道：「閻王好見，小鬼難纏，你家的門房也不見得好到哪去。況且楚名棠身為南線大營統領兼任平原郡太守，這等榮耀，大趙國開國以來都沒幾人，威風真是一時無兩啊。」
楚名棠此時正與楚琳、楚夫人在書房內商量著皇上對他的任命。
楚琳說道：「大哥，我想皇上的聖旨也該快到了。」
楚夫人笑道：「南線大營統領兼任平原太守，嘖嘖，這份榮耀恐怕只有開國的幾位王爺才可堪比擬。」
楚名棠嘆道：「正是如此，我才有些擔憂，樹大招風啊。」
楚夫人撇了撇嘴：「有什麼可擔心的，皇上是想提拔自己班底了，自從他登基以來，朝政被你那遠堂大伯把持十年之久，皇上在朝中根本沒有什麼親信。任命方令信繼任相國，就是為了打擊你們楚家的勢力。如今楚家在朝中位列重臣的只有楚名亭了，此人心胸狹窄，自命不凡，眼光短淺，根本不是成大事之人……」
回到到了自己家裡，楚琳變得開朗了許多，被楚夫人對楚名亭的一大串評語逗得咯咯直笑：「難怪嫂嫂當年一腳踢開楚名亭，嫁給了我哥哥。」
楚夫人臉一紅，瞪了楚琳一眼：「是啊，如果不是為了擺脫楚名亭，我才不會這麼輕易嫁給你哥哥。」
楚名棠聽了直搖頭苦笑，在這兩個女人面前自己從佔不到上風，多年來一直如此。
楚夫人與楚琳鬧了一會兒，繼續說道：「當今聖上優柔寡斷，算不上是個英明之君，」楚夫人看了看楚琳，伸了伸舌頭，楚琳別過身過，只當沒看見。
「可皇上內心還是想做一中興之主的，而皇上最大長處便是識人用人，尤其是不顧滿朝文武異議，對出身平民的郭懷委以重任，一舉平定了北疆之患。可自大趙建國以來，西秦一直是我朝最強之敵，當今秦王更是以弱冠之年，一舉剷平朝中四大重臣，而且全是滿門抄斬，聽說咸陽城外，血流十里，西秦上下，無不歸心，並拜名將薛方仲為兵馬大元帥，無非是想一中原。另外南齊雖不思進取，但地處江南幾十年來無戰禍，可說已富甲天下，不可小覷，唯有東吳偏居長江入海口，國土比平原郡大不了多少，一馬平川無險可守，不足為慮。但我朝一旦與西秦交戰，又怎麼肯定西秦不會採取‘遠交近攻’的戰略，聯合兩國攻打我朝。再看如今朝中的幾位大臣，餘下大都可以說都是些平庸之輩。除了方令信，此人心機深沉，手段老辣，但任人為親，只注重培養方家黨羽，皇上早就對他不滿。算來皇上執政已近二十年，朝中根基日益深厚，家父和楚天放又都已退隱，正是他大展宏圖之時，於是就要重用你們這兩個與他一起鬧花燈的狐朋……友了。」
楚琳掩嘴嗤嗤地笑著，楚名棠則有些尷尬。
當年趙王時常微服找楚名棠和郭懷結伴遊玩，當時二人尚不知道趙王的身份，因此毫無顧忌。那天恰逢元宵節，上京城開放花燈，三人便結伴一起觀燈，正好碰到某位尚書之子當眾調戲一女子，三人都血氣方剛，上前阻止，一言不合大打出手。楚郭二人看出此人是官宦子弟，手下還尚留分寸，趙王卻無所顧忌，頻下黑手，幾乎將那尚書公子廢了。不久，對方搬救兵來了，三人逐漸不敵，落荒而逃，幸虧碰到當時還是王家小姐的楚夫人將三人庇護起來，才躲過一劫。
楚琳偷笑了一會，忍不住讚道：「嫂嫂不愧為鎮北侯府的大小姐，對朝政分析如此透徹。」
楚夫人不答，只是微微一笑。
楚名棠卻皺眉道：「不知怎麼的，我總覺得皇上另有深意。」
楚琳說道：「先不管這些，大哥，皇上說了給你三年時間將南線戰事掌控在手，應該沒什麼問題吧？」
楚名棠想了想：「應該沒問題，南線大營的陳尚志，夫人的堂弟王明遠都是一流的戰將，只要稍加琢磨，必可成大器，況且無論南齊、東吳，皆因多年無戰事，軍紀敗壞，將士離心，他們不來攻則罷，若來我軍必可將之一擊而潰。」