秦，咸陽城。
雖然秦國官員竭力掩蓋北疆大軍全軍覆沒的訊息，但種種流言仍在城內悄無聲息的傳播開來。先是飛雲將軍顧明道麾下副將高君令一身浴血夜闖宮門，之後聽說連著幾天皇上都未早朝，這已讓咸陽城百姓人心惶惶。而昨日午後薛元帥僅帶著幾百殘兵從正西門入城，半個時辰後沈從放大將軍府上開始閉門謝客，行人路過院牆外，只聽裡面哀慟聲連連，這一切都不言而喻。
皇宮東南的華陽大街是城內有數的繁華所在，街道兩旁酒館商鋪林立，不僅有達官貴人鍾愛的場所，平民百姓到此亦有消遣之處。但今日卻有些古怪，不少商家早早便關了門，有幾個熟客不明所以，找人一打聽，這才知衙門裡已經傳來訊息，從今晚起咸陽城開始宵禁，何時解除則尚無人知曉。
既然得知了其中原因，聯想起近日北疆的流言，多數人識趣地各自回家，街頭只有一些零星人等仍在往來走動。而在一家名為「淡水閣」的酒樓內，幾個夥計站在一包間門外，一副愁眉苦臉的模樣。
一個胖胖的中年人輕手輕腳地走了過來，低聲道：「裡面這幾位仍不肯走？」
夥計們點了點頭。中年人有些洩氣，想了想道：「算了算了，這幾位爺都是軍中有頭有臉的人物，就算禁軍來盤查也不會過難我等，小心伺候吧。」
夥計們還沒開口，只聽房內傳來一聲暴喝：「哪個犢子在外聒噪，滾！」
中年人嚇得一激零，不敢答話徑直離去。
房內。一個左臉上掛著兩道新刀疤的年輕漢子搖搖晃晃地站了起來：「還可啥可說的，明道，君令，喝酒！」
也不等別人舉杯，這人仰脖將一大碗酒喝光，狠狠地將空碗往地上一砸：「老子麾下八千人哪，回到咸陽才三個，三個！這***打得什麼仗，薛帥。薛帥……唉！」
那人長嘆一聲，撲通坐地上一坐，淚流滿面。
高君令舌頭亦有些打結了，將酒碗往案上一扣，對身旁一人道：「明道，你現在勸我，晚了！我高君向來有啥說啥。在皇上面前也不例外，明言此戰罪責就是薛帥！當初你也曾與我抱怨過薛帥對趙軍太過輕心了，怎麼現在還要我改口，何況都已留下白紙黑字了，怎麼改？」
「君令啊，」顧明道苦笑道，「我哪知你已留下字據了。但你將罪責全歸於薛帥一人身上，也未免不妥吧，當時沈大將軍與我雖對趙人有疑慮，但誰也沒有真憑實據，說到底，我們都看錯郭懷了。」
「可他是主帥！明道，你昨日才回咸陽，你可知我這些時日出門都得蒙面而行。府外聚滿了戰死地、被俘的兄弟的家人。我……我哪有臉見他們啊。」
顧明道無言，端起面前酒碗一飲而盡。
高君令抹了把淚，道：「明道，自打小起，我高君令最佩服的就是你，連薛帥也得靠後。這次不管如何，我們都活了下來。這個仇一定要報。郭懷。老子操你祖宗！」
顧明道將坐著那人拉起，將三碗酒斟滿。雙手平端：「今日之言，此生永銘。幹！」
「幹！」
高君令喝完，大口大口地喘著粗氣，忽嘿嘿笑了起來：「明道，你可知我在戰俘營見著何人了？」
顧明道並不在意：「何人，不過是趙人罷了。」
「錯，是我們秦人。抑或說以前是我們秦人，現成了趙人了。」
顧明道放下酒碗：「你說的那人是誰？」
「薛巧芸！」
顧明道一驚：「你沒認錯吧，她怎麼會去北疆？」
「我哪知道。當時聽看押的趙軍道他們長公主要來，我見兄弟們缺食少水，實在無可維持，便索性出聲高喝，沒想到那長公主真見我了，更沒想到薛巧芸就站在那長公主身邊。」
顧明道深思片刻，道：「君令，你將你如何逃脫的經過說與我聽聽？」
高君令一聽頓時變色：「你這是何意？」
顧明道道：「我懷疑……」
「懷疑個屁！」高君令已是酒多了，將酒碗一砸，轉身就此離去。
華陽街拐角處有一家姜記肉鋪，別看它門面不大，但名氣可不小，從去年起宮內御膳房所需肉類都向這裡徵購，因此姜記肉鋪每天只有少量餘貨對外出售，卻不想生意竟愈發紅火，每天一早鋪外就排起長長的隊伍。附近的同行都紅了眼了，幸好肉鋪地姜掌櫃為人厚道，一日只賣固定份額從不增加，因此彼此之間並未有何大的糾紛。
與往日一樣，姜掌櫃看著幾個夥計將鋪子清洗乾淨後才讓他們離開，關了店門，又加了根厚實的門栓，小心翼翼地檢查了數遍才向內屋走去。