西北把年節看得重，除夕晚上吃過了餃子，眾人便分列男女向老太太拜年，因桂含春和許鳳佳同小五房沒有親戚，這拜年問好是趕不上的了。倒是含沁怎麼也算是自家人，老太太又有心和他親近，等兩個客人回屋去休息了，便讓含沁進了裡間，「還小呢，過了年也就是十二三歲，不到要避諱的年紀。」
含沁平常油嘴滑舌的，這時候倒是動了點感情，呼吸聲見了粗重，「往常過年總是冷冷清清的，再沒有今年這樣熱鬧——這也是第一次領壓歲錢呢。」
他是獨立支撐門戶的大人了，手裡的活錢當然是多的，老太太給的二兩銀子也不算什麼。榆哥、梧哥等人，到底也是四品人家出身，平時自然有月錢等著，雖然到不了自己手上，但卻也不短錢使。善柏和善桂年紀不大，家裡也沒有給月錢的習慣，看老太太的壓歲錢就看得很重，接過來了珍重掖在懷裡，老太太看了，心裡倒又高興了幾分，就笑眯眯地逗孫子們，「表哥是頭回領壓歲錢，把你們的份讓給他，讓他拿個三份子吧？」
善柏倒還好的，明知道祖母是在說笑，便道，「好哇，給了表哥，再問表哥要一份兒。」善桂雖然也明知道祖母在說笑話，但卻還是流露了一瞬間的不捨，才笑道，「嗯，這就給表哥送去。」
眾人越發一笑，蕭氏看著兒子，滿臉的慈愛。王氏卻不免略略皺了皺眉，因是新年，也不曾多說什麼。也就只有善桐眼尖，一眼瞧見了關在心裡，只等著回頭問母親了。
大年初一眾人自然要到祖祠祭祖，到了下午，老太太在家招待來拜年的親戚，王氏打頭，三個媳婦們一道出去拜年。因為今年冬天路壞了不大好走，幾個媳婦嫁得也遠，都沒有回孃家的意思，大年初三，老太太就吩咐，「都在家歇著吧，前些日子也都辛苦了。」
正月裡禁忌多，多半也是為了讓人們有個由頭歇著，王氏倒也難得地清靜了下來，靠在炕邊看過了丈夫來的幾封家信，字裡行間都琢磨透了。又想拿賬本來看看，奈何這是正月不讓動算盤，便又熄了心思，正在愜意時，就聽得簾子一響，小女兒進了屋子。
過年就是十一歲了，善桐不言不笑的時候，多少也有了些大姑娘的樣子。因為年邊忙碌，也有近半個月沒能好好打量小姑娘，王氏定睛一看，倒覺得她長高了些，因在正月裡，穿了顏色衣裳，頭上也見了金玉首飾，看起來倒和在京城的那幾年沒甚差別。王氏不禁微微一笑，淡淡地道，「怎麼，不和你那些小夥伴們一道出去野？」
「我是大姑娘了。」善桐就小心翼翼地蹭到了母親身邊坐下，盯著腳尖道，「前回祖母還說，過了正月，讓我同善喜一道讀書。我想，也不能還把自己當個孩子，閒來無事，就出去亂跑了。」
孩子太討祖母喜歡，是好事也不是好事，約束得狠了，她到祖母那裡一訴苦，老人家有心發作，訓斥下來，難做人的還是母親。王氏雖然有心教導女兒，但如今在婆婆跟前已經夠難做的了，也不想把局面搞得太僵。如今善桐自己懂事，明白道理，她哪有不開心的？心下頓時就是一陣熨帖，拉過女兒來摩挲撫弄了片刻，才想著問，「你姐姐呢？」
「在裡頭帶著櫻娘做針線呢。」善桐略一咬牙，知道此事總有一天必須得和母親攤牌，她深吸了一口氣，略略平靜下了耳邊雷鳴一樣的心跳聲，一張口，話就自然而然地流露出來了。「是含沁表哥年前對我說了幾句話，過年忙，我就沒和您說……」
王氏不由神色一動，略一尋思，也不禁嘆息。
「真是個小人精。」她低聲道，「什麼事都辦得這樣漂亮。」
看含沁和三妞親近，還以為他有什麼不該有的心思，走到了歪道上去。原來想的卻是借三妞傳話——唉，也是榆哥愚鈍，否則，含沁也不用這樣大費周章。
至於含沁是怎麼知道自己有意同桂家結親的，王氏盯了善桐一眼，心底多半也猜到了幾分。女兒心裡掛念著姐姐那是好事，她也不想拆穿，因此沒加細問，只道，「他都說什麼了？」
善桐便將含沁的幾番叮囑，和盤托出，「說是這門親事要成，也不是那麼容易的。桂家長媳名分已定，是……」
三言兩語，便將桂家長媳竟是農家女的事，告訴了王氏。
不消任何人點醒，王氏已經聽得眉頭大皺。善桐忙又趁熱打鐵，略帶憂慮地道，「含沁表哥還說，這件事可沒那麼簡單，要辦成不大容易。不過，他自然會鼎力相助……」
一個十二三歲的孩子，就算身後代表了桂家一房，現在也還不到他出頭說話的時候呢。縱使含沁身上帶了功名，人微言輕的，鼎力相助，能助到哪裡去？
王氏的眉頭不禁慢慢地打成了川字結，善桐見此，知道母親心裡已經品味到了這門親事的難處，索xing一咬牙，把底牌也搬了出來。「還有一件事，不是含沁表哥說的，是我自己看的，也不知道該不該和娘說。」
這答案自然不可能是‘那你就別說了’。善桐輕聲細語，在母親耳邊又給桂含春下起了讒言，「就是除夕的時候，含沁表哥和我說事呢。許家的那個世子爺來了，一來又問我楊棋的事，楊棋你還記得嗎，小四房的七姑娘——」
「怎麼不記得。」王氏不禁微微一笑，「比你還小一歲，精成什麼樣子了。」
想到桂含沁的人小鬼大，不禁也嘆一口氣，「家大業大，這些庶子庶女，一個個都是精怪。」
善桐聽在耳朵裡，倒也聽出了一點意思，她對楊棋倒沒有什麼，在除夕之後，更有些隱隱地忌恨起了這個印象早已經模糊的玩伴，可卻早把桂含沁當作了自己人，聽到母親這樣一說，不服氣就浮到臉上了，卻不敢多說什麼，只道。「我也難得見到世子爺，就索xing說了些我們小時候的事給他聽。我覺得……」
她嚥下了口中的苦澀，道，「我覺得桂二哥聽得也很上心！後來許家的大少爺也發覺了，臉色可一下就變得古怪起來啦。」
這樣說，老九房是寧願娶個庶女，也想和小四房攀親了？這心思連兒子自己都體會到了，才會對小四房的女眷那樣上心吧。
也是，按照桂二少的年紀，也就是他們家的六娘子、七娘子和他年紀相近了……
還以為桂、楊之間早有默契，這一代的親事如果不是著落在善榴身上，也會歸給大房的善桃。沒想到他們吃相居然這樣不好，為了和南邊的總督攀上關係，連個庶女都願意娶回來做當家少奶奶？
儘管對老太太有諸多不滿，但王氏心裡始終還是服她老人家一件事的：小五房如今光是男丁就有十多個了，雖不是個個都讀書有成，但就是最浪蕩的三爺，也只敢票票戲寫寫唱詞，piao賭是絕不敢沾手的。別的林林總總也不多說了，小五房的家風，是數得著的正。
在西北，家風越正，嫡庶之分看得也就越重。自己本來想著，要是善榴婚事不成，桂家的三少爺和善桐也算是年紀相近，這樣看來，即使桂家願意再和楊家結一門親，老太太都看不上這娶庶女為當家主母的做派了。
也罷，若是要娶為當家主母，小五房也的確是高攀了。再說，次子媳婦出面理家，就為將來伏下了無窮無盡的矛盾。想要安安閒閒地做個次媳，幾乎已成泡影。這樣看來，這門親事也的確是弊大於利了。
王氏嘆了口氣，還有些戀戀不捨地玩味了一下桂家的門第，隨後便一揚眉，乾淨利索地道，「娘知道啦，這件事，我心裡有數。」
這是變相的逐客了，善桐也不是聽不懂，但卻依然留戀不去，王氏本待與望江計較一番，見女兒如此，倒是有幾分心軟：說了要將她當個大人看，也就得當個大人看起來。
「要是這訊息能來得早幾天就好了。」她將一絲後悔露給女兒看到，「也犯不著和你祖母鬧得這麼僵，這一次，少不得又要你在祖母身邊相機說說好話，讓老人家回心轉意，問一問諸家的親事了。」
母親能這樣利落地放下桂家，著實令善桐喜出望外，最初一波喜悅過後，又難免覺得好笑：一家人，本來就應該抱成一團，母親心心念念，也是為了大姐考慮，要還得使出各種手段去打動母親，那還叫什麼一家人。
就算是祖母，也就是一兩句話，說到點子上的事兒……一家人能有什麼大矛盾？大年初七，族裡商討借糧的小會，那才是真正的戲肉所在呢。自己在這裡為了姐姐算計母親，轉頭再要到祖母那邊挖空心思地為二房謀劃，其實說到底，一家人還不是得緊緊地抱成團來，在小會上維護小五房的利益。