自打從函谷關外頭一路顛沛流離地回了楊家村，老七房的溫老三就沉默了不少。非但等閒不出門走動，就連十三房海鵬叔的喪事，他都沒有出面盡個人情，族人們平時說起來，也都要撇嘴巴的——老七房和小十三房的親戚關係，在村子裡已經算是近的了。
也不是他不想起身，無奈老七房幾個男丁這一次出去逃荒，回來的就他一個，一回來還跟著就生了一場大病。緊接著村子裡物資開始緊張，老七房的存糧不多，他身子沒好，又不能進村兵做活，得到的口糧少了。好大一條漢子，一場病居然延綿了好幾個月，才慢慢地好起來。——屋裡又沒個女人照看，只是賴著嫂子幫著漿洗縫補的，天長日久，難免多了口角。老七房的日子，眼看著就有些淒涼了起來。
這一日起來，溫老三就自己掇了一條板凳，在院子裡一株柳樹下頭坐了，袒著胸懶洋洋地拍打著一把蒲扇，等日頭上了半空，他嫂子叫他，「去領飯菜了！」他猶自不願起身，咳嗽了幾聲，回道，「你自個兒去，要不喊大侄子過去！」
他嫂子能嫁到老七房來，自然也不是等閒之輩，屋內當下就起了一陣叮噹巨響，溫老三知道一場唇槍舌劍又在所難免，正要起身出門時，只聽得院門外數聲笑語，腳步聲響時，卻是善桐身邊帶了個小丫鬟推門而入，還頗有些不好意思，「來問三哥討一碗水喝！」
雖說村子裡境況不比往年了，但一碗甜水還是喝得上的，溫老三怔了怔，先撩了善桐一眼，才粗著嗓子向屋裡嚎了一句，「嫂子！倒水來！大小子領飯去！」
畢竟是混混出身，無賴起來招人頭疼，也上不得大臺盤，但卻也很懂得看人眼色辦事。
善桐靠在門邊，又瞥了屋外一眼，其實近了中午，眾人都在院子裡避暑，這一條巷子又冷僻，除了小四房的兩個管家看著祖屋，並許家鐵衛們中午會過來輪班換宿之外，很少會有人跡。她一路走來一路留心，竟真沒幾個村人留心，有遇見的問上一句，善桐也只道，「天氣悶，到牆邊散散心。」
散心散心，繞了一大段路，散到了這裡，自然不是無的放矢。善桐正要說話，只聽得吱呀一聲，一個一身黑的高壯婦人出了屋子，將兩個綠豆粗瓷蓋碗頓到了院子裡的八仙桌上，又翻著白眼看了善桐一眼，卻是還沒說話，溫老三就遞過了一個眼神，那婦人氣哼哼地一轉身就喊起來，「大小子，大小子出來！」
這就是老七房目前唯一的女眷了，丈夫年前跟著弟弟一道出去逃荒，畢竟是沒能回來……這一身黑，就是正給丈夫服孝呢。雖說從前沒有見過幾次，但就年前那驚鴻一瞥來看，這小半年來，她的日子也不好過，顯然就憔悴蒼老了不少……
看來，雖然和宗房四爺互為表裡，但這小半年來老七房的日子也不大好過——幾個成年男丁都沒有回來，剩下一個大嫂拉扯著底下的弟弟妹妹並兒子女兒，雖然人口還多，但聲勢顯然就弱了。再說這半年來，宗房老四的煩心事也並不少，恐怕一時間還照拂不到老七房頭上，或者說，自從老七房聲勢弱了，他也就不打算再照顧老七房了。
善桐就把茶碗放在手中，徐徐地轉動了起來，她很有耐心地沉默了一會，倒是溫老三先忍不住了，他響亮地哼了一聲，似乎是自言自語，「大中午快要吃飯的時候，特地走到我們老七房來要水喝，要不是姑娘是小五房出身，金尊玉貴，我溫老三連看都不配看一眼，我還當這是特地上門來蹭吃蹭喝的窮親戚呢。」
當年大姐的那兩巴掌，顯然被溫老三記在心裡。此時猶自念念不忘，要抬出來做個話柄。善桐卻早有準備，她殊無生氣，笑眯眯地道，「三哥，這都是幾年前的事了？您大人有大量，還記在心裡？」
「你三哥心眼子小得很！」溫老三還是一臉的無賴相，也不怕和善桐計較多少有失他兄長的身份，一邊搔弄肋下皮肉，一邊翹著腳，滿不在乎地道，「尤其記仇！一個娘們兒敢扇我的耳光，我能不記在心裡？」
要是在從前，善桐多半早就在心底氣哼哼地罵起來了。可如今她也能漸漸品味到了溫老三的刁鑽：這是拿準了自己主動上門必有所求，所以拾起從前的話柄，先把記仇的姿態擺出來，一會兒就能夠高聲大氣地和自己談條件了……
不過，會知道自己是有所求而來，也算是溫老三厲害了。按自己這十二歲多一點兒的年紀，就是走進宗房，恐怕都會被當作是遊蕩過來的。畢竟自己雖然在祖母身邊得寵，但非但是個女兒家，而且還是個剛剛長成的小女兒家——
善桐還是笑眯眯的樣子，「三哥記xing要好，應當也能記得在村牆前頭，是誰把您扶進村子裡，張羅著給您一碗水喝的吧？救命之恩抵一個巴掌，抵得抵不得？」
「那是你三叔、四叔的恩，和你姐姐什麼關係？」溫老三似乎是拿定主意要和善桐胡攪蠻纏到底了。他一翻白眼，毫不客氣地盯住善桐，似笑非笑，「難道你一個孩子，能做得了你們小五房一家的主？」
這個話縫倒是拋得好，這些市井無賴，果然都慣在言談機變上下工夫……他果然也看透了自己的來意，到底也還是試探了自己一句。
善桐一下就又安心多了：最怕是溫老三一無所求，連談都沒得談。雖說這可能xing終究不大，但她不是神仙，鑽不進溫老三心裡，也不能把溫老三的心思給拿得有十分穩。如今他既然也會反過來試探自己，足見他到底還是有所求的。
的確，一個寧願乞討回村裡，也不肯在函谷關下賣身為奴的人，不論有多少缺點，終究還是有一點風骨，一點野心在的。
一時間就想到自己獻策時，抬出來說服祖母同母親的那幾句話，「他有所求，求的無非是功名利祿，之所以向宗房四爺求，也不過是因為只有宗房四爺願意搭理他們。我們家如今雖然艱難些，家裡男丁少，又因為糧食多，頗有些招人眼紅的意思。但身份地位擺在那裡，只要一經依附，看得見的好處，就有個現成的機會——」
「當然能做主了。」善桐就很把溫老三的問話當真，啜了一口那還帶著鐵鏽味的茶水，認真地道，「如今我們家人口就這麼幾個。四叔呢，是個老實人，三叔又心痛柳妹去世……最近精神也不大好。兩個哥哥一心讀書，我不做主，難道還輪到我娘、我祖母特特地出一趟門，到三哥這裡來討水喝？」