「你是個大姑娘了。」含沁似乎已經有了一條清晰明確的思路，他的手指在桌上劃來劃去，速度很快，似乎在描摹著一條善桐看不懂的軌跡。「這一次從何家山回去之後，你得稍微注意避嫌，尤其是二哥，明面上，你絕不能再和他見面了。」
雖然西北民風開放，也不是沒有私定終身的事。但善桐是大家族出身，她不能不考慮到自己的閨譽。年紀還小的時候在外行走，那是形勢所迫，必須幫在這家裡，這是一回事。可等到局勢緩和下來，她漸漸長大的時候，還和桂含春這個無親無故的外男頻繁接觸，婚事就算成了，萬一傳出去也將非常難聽。這句話雖然令善桐沮喪，但她也能明白是為了她好，她便沉重地點了點頭，無言地表達了自己的認可。
「含芳、麒山這些沒親戚關係的男孩子，也都要儘量迴避。見了面最好別再說話，總之我們自己做得要到位，要讓人挑不出毛病來。」含沁一邊沉思一邊說，「等你滿了十四歲，那真是個大姑娘，就更要注意起來。我叔叔嬸嬸本人其實是不大看重這個，可架不住有心人的挑剔。」
「按你這麼說，我其實連你都不能見了呀，現在就我們兩個人，像什麼樣子！」善桐忍不住就逗了含沁一句，含沁白了她一眼，沒有好氣，把襪子扔回給她，「正要說你呢！比如我和王時，那是你的親戚，這樣見面，別人也是說不出什麼的。你不是還說你把我看做你親哥麼？這倒不必迴避了，但你細節上也要留神，你是大姑娘啦，沒事就摟摟抱抱的，像什麼樣子？還有你的針線，也不能隨便送人了。剛才我那是試你！」
他板起臉來，善桐頓時就沒了氣勢，只好低頭聽訓。含沁又謀劃了一陣，手上的動作越來越快，過了一會，才似乎想出了辦法，一邊漫不經心地劃拉著桌子，一邊道，「戰事結束之後，我和二哥肯定都是要回西安住的。可能還有一些邊事，要來來往往，但大本營是西安不會有錯。我當然要經常過來探望姑婆，既然知道了你們的事，幫著帶帶話，那是義不容辭。做得小心一點，想必也不會被人發覺，你再經常到西安城你舅舅家裡住幾天，時常到桂太太身邊讓她看看，有二哥背後使勁，婚事十有**，還是可以成的。就是不成，誰也不知道有這一段故事，耽誤不了你說別的好人家。我看這件事就這麼辦吧？這是最妥當的。」
善桐會把事情告訴含沁，其實多少也打了這樣的主意，含沁這麼識趣，安排得比她能想到的都要更妥善，她自然只有點頭稱是的份。又有些不好意思，「我總是麻煩表哥。」
「你給表哥說個表嫂，不就把人情都還完了？」含沁半真半假地道，「記得啊，我可要高門之女，名門嫡出，家財萬貫，貌若天仙——」
善桐一開始還有些當真，瞪大了眼才要說話時，又被含沁逗得大笑起來。兩個人便又談些瑣事，善桐這才知道含沁是來找二老爺說話的，只是二老爺又去開會了，他便過來等待。
「還是下回出巡的事，這一次我升了官，可能自己要領一支兵了，糧草的事我還是沒弄明白，心裡就不大踏實。」含沁絮絮叨叨地和善桐說了幾句話，善桐也聽得入神。因見帳篷內外靜悄悄的，二老爺、四老爺和善榆短時間內都不能回來，她猶豫了一下，到底還是低聲問含沁。
「你這一回就算是立功，我聽見人那樣說起來，功勞分一分也沒有這麼大，怎麼忽然間就升了真千戶？那許鳳佳呢？豈不是要做大將軍了？」
軍中分功，那是有一定規矩的。譬如說桂含沁和許鳳佳、許於升三個人出去。因為許於升官銜最高，又是主將，那麼有了賞賜他是要先領去五分，而剩下的五分裡，許鳳佳二分，桂含沁一分，眾人一分，真正立功的那位小卒也就是獨得一分而已。功勞也大抵如此，總之底下人的好處是永遠都比不上上頭那一位的，許於升去世之後，許鳳佳因為身份官銜都高，好處就得他拿得最多，而含沁的提拔已屬於非分，許鳳佳的賞賜就更別提了，再一聯想到桂含芳說出來的許家密事，整件事不期然就透了蹊蹺。
「他哥哥去世了，他反而升官，沒有這樣的道理。平國公按下了他的賞賜，倒是把功勞都歸到我身上了。」含沁揉了揉鼻子，滿不在乎地說。「其實我就是運氣，眼看著大戰將至，他是肯定要上去搶功的。升我，不過是先堵堵別人的嘴巴。我就是運氣好，趕著了。」
這麼說也不是沒有道理，但善桐始終還是情不自禁地惦記著許三少爺的死。她目注含沁，一時間忽然又想到了他在糧荒時期盤下的那間糧號。
雖然說含沁的不容易，善桐也不是不能理解，但有些事始終會超出她的底線，許三少爺如何，她覺得自己管不著。但善桐赫然發現，其實自己也不如自己想得那樣正義。
其實這幾天下來，她已經想明白了，歸根究底，她之所以會對父親的要求感到很不舒服，還是因為他沒有作出明確承諾，會限制二姨娘的囂張，並且保證榆哥的絕對繼承權。前景被描繪得很好，但如何實現父親是一句話都沒有提。也許是因為他覺得自己不該有所疑問，也許是因為他……
她不想再想下去，只是把注意力集中在眼前的新發現上——就好像父親迴避了二姨娘這個不穩定因素一樣，她還是不自覺地迴避了也許能影響自己和含沁友情的這一問。
當時糧商們囤積居奇，不顧百姓生死只為牟利的時候，含沁……又在做什麼呢？利用西北糧荒，他得到了多少好處呢？
如果不問這個問題，她覺得自己已經根本沒臉去指責父親，反對他的要求。可問了這個問題，如果答案不能讓自己滿意，難道她真要和含沁——和沁表哥決裂嗎？就不說對婚事的影響，善桐就只是不能接受此點，不能接受她恐怕從此要和桂含沁形同陌路。
忽然間，她發覺自己是真的把桂含沁視作親人。
回過神時，她發覺含沁也正看著自己，面上神色居然有幾分莫測，顯然是已經發覺了她的情緒不對。
「想知道什麼，你就問唄。」見她回過神來，含沁已經開口道，「瞞著別人，還能瞞著你嗎？傻三妮。」
他又叩了善桐腦門一下，令得善桐瞬間吃驚不小，回過神來時，才想起來含沁指的恐怕是許於升的死，而不是她心中的另一個疑問。
她又閃了含沁一眼，見含沁已經收斂了那深沉的表情，又回到了一貫的無賴，笑嘻嘻地託著下巴看著自己，心潮湧動之餘，那句話不聽使喚，已經脫口而出。
「沁哥，你……我就問你一句，許三少爺的事裡，你違背過你的良心嗎？」