二老爺望著女兒光潔脖頸，他幾乎是絕望地又緊了緊對女兒懷抱，他長長地出了一口氣，卻也不乏釋然地道。
「你別怪爹，孩子，你別怪爹，現咱們往前看，咱們往前看，啊？以後爹……爹一定疼你，一定不讓你灰心，你信不信爹？」
善桐又再沉默了許久，久到二老爺幾乎都要自嘲地苦笑起來，小姑娘才輕輕地點了點頭。這幅度微小得幾乎讓人無法分辨，可落二老爺眼中，卻好似一團希望火，一下就又溫暖了這個父親疲憊黑暗心湖，他連聲道，「好，好，好孩子，好孩子……那你告訴爹，你和含沁之間，走到哪一步了？」
他鬆開手，讓女兒坐到了自己身側，俾可仔細地觀察著善桐面孔，見女兒一時有些愕然，二老爺心中便是一寬：還好！看來，不過是私定終身，還沒行那不才之事！
「就……就是約定了他上門提親。」善桐果然答道，「別就沒什麼了，自從我成年之後，連手都沒拉過。」
二老爺敷衍地點了點頭，他深深地望著女兒，腦海中掂量著女兒心思，組織著即將出口言語。這個飽經世故官僚畢竟不是省油燈，一經用心，善桐這個小姑娘心思，哪裡還能逃得過他注視？他想了想，便又柔聲道。
「他會上門提親，想必是你已經也有了允諾，想著這一輩子，就交給他了，除了他，你是誰也不願意嫁了？」
話說出口了，便又禁不住是一陣感慨：女兒是真大了，這下半輩子，她已經想著要和別人一起過了！
善桐面上微微發紅，但仍然是輕輕地點了點頭，她也抬起頭來，誠摯地看著二老爺，以進書房前所未曾具備柔軟態度，輕聲道，「我知道，他出身低、家裡沒親戚，老九房又待他不好，以後路不會那麼容易走。這些您不用再說了，爹，我都明白，可沁表哥待我好……和他一塊，我心裡舒坦。我心不大，我不求家財萬貫，也不求權勢燻人。就是咱們家，我也不覺得我們一家比起大伯父一家要開心些。沁表哥也不是個窩囊廢，他都能請得動許家提親，能耐還小嗎？您別嫌我說得直——就是我嫁了衛麒山，他一輩子能不能混出個五品功名也是難說呢！他會待我好……我和他一塊能開心、能舒坦，您要是真疼我，就，就許了這門親事吧……」
這真是姑娘家心底話了，二老爺不禁微微點頭，他也誠懇地說，「爹知道，你自然是喜歡他，不然，以含沁為人，也不至於貿然上門提親。甚至你們是不是說好了，先由你出面把家裡抹平了，他再託人送信上門，這個我也就不追究了。」
見女兒張口欲言，他一揮手，打斷了善桐話頭，又道，「但我現就想問你，你究竟有多喜歡他？你今年才十五六歲年紀，你能就這麼定下一輩子？爹你這個年紀，心裡也不是沒有喜歡姑娘，可現回頭再看，少年時這種浮念，也就是如今一抹遐思。就算你這輩子是註定非他不可了，可你能保證，含沁也會這麼想？」
沒等善桐說話，他又為女兒分析。「這些事我知道你未必也沒有想過，就算我點了頭，你祖母點了頭，你母親也是決不會同意這門親事。她從來就沒喜歡過含沁，不過就是面子情。再說，不管你怎麼想，你告狀前，含沁提親後，你母親能不把這兩件事聯絡起來？她要能輕易釋疑，也就不是她了。就算硬要成就了這門親事，他我們家裡始終是身份尷尬。桂家那頭，二少爺娶了小四房庶女，你這個嫡女卻嫁給了含沁。我們北邊和南邊還不一樣，重嫡庶，你這是自低身份，將來和這個未來宗婦，恐怕天然就有隔閡。別說桂家那位太太作風，連我都有所耳聞。婆家難做人，孃家只怕也難做人，就為了這一時喜歡，你覺得值得嗎？孩子，你可要想好了，喜歡不過一時，日子卻是一輩子事！你娘剛進門時候，我不喜歡她，我對她沒有情分嗎？」
他不禁露出苦笑，「可你看看我們夫妻之間現走到了什麼地步！日子長得很，一生中多少坎坷，並不是憑著喜歡兩個字，就能度過！」
見善桐雖然面露沉思，卻似乎未被觸動，二老爺不說話了，他嘆了一口氣，他平靜地等待著女兒回答，而這個回答，也確他意料之中。
「就算是門當戶對，又能如何呢？」善桐輕聲道，「就像是您和母親，門當戶對了吧，可和您說一樣，現家裡日子都過成了什麼樣子……」
她抬起頭來，神色寧靜而堅定，她說，「就算開心只有一時，那好歹也開心過呀。爹，您要問我意思，我是嫁定沁表哥啦。我固執得很，您改不了，不過，這門親事成不成，還得看您意思不是？」
就這一刻，二老爺終於接受了這個現實，即使他不願承認，即使他覺得這來得太突然，但他終於不得不明白：他二女兒楊善桐一不當心，就已經真長大了，她再也不是那個任憑自己擺佈處置、隨口教育小妞妞了，她是一個青年女子，她已經可以為自己終生做主，為自己終生負責了。
即使他多後悔虛擲了過去數年光陰，即使他多想要重來一遍，悉心和女兒相處，共享天倫之樂。可時機終究已經過去，現實便是如此遺憾：善桐已經到了出閣年紀，她和家人之間這條深深裂縫，可以被彌補，但終究再也無法完全癒合了。她已經做好了準備，要奔赴往人生下一個階段，已經沒有多少時間和機會，留給她家人了。
他打從心底嘆出一口氣來，摸了摸女兒桃花一樣臉頰，柔聲說。「你記住，孩子，這門親事之所以能成，不於桂含沁那個臭小子抬出了平國公，你爹雖然不是什麼大人物，但也決不會為了誰面子低頭。我答應下來，是因為我閨女願意，明白嗎？是因為桂含沁他三生有幸，也就能讓你死心塌地跟著他……」
這麼多年來頭一次，他親眼見著善桐臉亮了起來。國事家事雙重煎熬中，即使是她應該無憂無慮童年時代，二老爺記憶中女兒也往往是略帶愁苦之態，眼底似乎總有著心事，而僅僅這一刻，他或多或少明白了善桐心思：她沒說假話，對命運多舛楊善桐來說，這喜悅就算只有片刻，也是一生中難得輝煌了。