216驚訝
四月十七日這天一大早起來，桂太太又讓善桐到她車裡去坐,一行人昨日里其實已經到了昌平縣,只是天色晚了便不趕夜路,昌平歇了一晚上，今天再走個半天，過午時分應當就可以到城裡了。
往前報信打前哨小廝一大早就動身了，如無意外,一行人到城裡後也沒什麼可操心，管家自然會預備好一切。桂太太讓善桐過來,主要是為了和她請教，「咱們這一路應當是已經算進京了,一會進了城，這什麼路什麼路,你要還記得就和我說一聲。也讓我認認地頭。」
善桐也有多年沒有進京了，孩童時記憶已經有幾分模糊，自己還想看個鮮呢，聽桂太太這樣說，只得拍著大妞妞，一邊從紗窗裡看著外頭山清水秀景色，道，「從昌平出去，應該是走西直門進京吧。往下就會越來越繁華了，京城寸土寸金，好些老百姓住不起城裡，便城外頭住著，每日里進城討生活。不過京城規矩也大，咱們還得把簾子稍微往下卷卷，別被人瞧見了笑話沒規矩。」
桂太太初到貴地，倒是言聽計從。放下了簾子又感慨，「你別說，從前沒有接觸過，還真不知道這商賈之流本領居然這麼大，身家居然是如此殷實，就說這渠家吧，一個支系而已，住臨汾那個地方，你看人家家裡陳設，比起我們家不差呢！這一路前後打點，也不知費了多少心思才這樣平安。我本來還擔心路上不太平，現看，這二百親兵倒是多餘了。」
青紗帳起處，本來就是行路人深隱憂，善桐自己是遇到過搶劫，對這種事也是心有餘悸。聞言便道，「我還說呢，怎麼要帶這許多人。原來您也是有這樣擔心。」
「嗯。」桂太太說。「你還年輕不知道，西北肯定沒人敢動我們桂家車隊，到了山西就難說了，前幾年打仗時候，我們得罪了山西地頭蛇，可要進京又不能不從山西過。看來，我們怕他們心存報復念頭——我們身份高，和他們折騰不起。他們也怕我們……這幾年，山西幫西北幾省生意都不好做，想來也是急了眼了。現從西域那邊過來寶石藥材越來越多，藥材幾乎全被東北幫壟斷，寶石我倒是不清楚背後是誰做。不過，他們近水樓臺卻沾不著邊，心裡肯定也是著急。」
「那誰讓他們從前和山東那邊眉來眼去呢。」善桐順著桂太太話往下說，果然見得桂太太眉宇間微微露出笑意。「這件事可不是咱們故意捏他，我想，要不是有上頭意思，我們也沒必要繼續捏他。」
「你這話說得就對了。」桂太太看來也有了幾分高深莫測，大抵平日裡雖然任性妄為，什麼事都由著性子來，但牽扯到朝廷政治，這位貴婦還是不可能離了大折，還是那沒有城府言語樣子。「捏不捏他們，倒還真不全是我們說了算。要我猜，上頭恐怕還記恨呢，雖然現騰不出手收拾他們，等將來有了空，山西幫一夜間煙消雲散，說不定都不是什麼稀奇事。」
被她這麼一說，朝廷局勢也就加分明瞭。善桐不免有幾分好奇，想要知道含沁口中‘就是老九房自己也不乾淨’，這究竟是哪裡不乾淨，但卻又不敢多問。其實話說白了：官居上位人要撈錢，就得往下面伸手，官聲自然就不好聽了。文官吃進貢，武官吃空餉，這都是不成文規矩。可桂家常年來雖然也吃空餉，但虛員人數一般不多，不過是象徵性和光同塵，官兵們待遇也不落人後，還長期豢養自己私兵、親兵，光靠朝廷俸祿、賞賜，一家人早就窮得要當褲子了。背後沒有什麼大商家支援，還能和現一樣說拿錢出來就拿錢出來？只是這畢竟不是什麼體面事，權錢交易，交易出去肯定也是驚人利益，不是當家人又或者經手心腹，一般誰也都不會知道，也都不敢打聽罷了。
兩人議論了一番山西老摳兒富貴，又笑著道，「都說他們摳，其實真要花錢，也是不惜血本。這一路這樣招待，好意簡直無法拒絕，也不知背地裡花了多少銀子。」
善桐尤其還覺得人家處事老道：自己輕飄飄一句承諾而已，多餘話可什麼都沒說。就為了這一句好話，能從臨汾開始一路悉心招待到京城，卻又再不多提一句正題，可見其甘願做小伏低決心。倒要比千求萬懇來得誠摯得多，她受了這一路好處，自然也免不得要為其說幾句好話了。
一邊正這樣想，一邊車輪轔轔中，已經漸漸靠近了西直門，果然見得路邊行人衣飾光鮮整潔，西北街上這時候還穿著灰撲撲老棉襖呢，這裡就連西直門外頭販夫走卒，就都已經穿了春衫，連一個挑著菜擔子老農，鬢邊都還插了一朵春花。別提路上人煙逐漸稠密，還只城外，便可時常見到鮮衣怒馬少年三五成群，從來路上緩緩撥馬行過。雖遠遠看不見神態，但僅從衣飾分辨，便可知道是富家子弟無疑。
桂太太看得目不暇接，還是善桐見來往行人都目注自己車馬，才想起來吩咐底下人，「兵丁是不可以進城，昨日送信過去，應該是給兄弟們城外大營裡找了宿處，留十個親衛我們身邊，餘下便可以從這裡過去了。」
這群親兵也難得進京，巴不得早點歇宿下來，好輪班換了衣服去城裡玩耍。果然便從岔道口出去，未曾進城。一行人頓時沒那麼起眼了，可饒是如此，善桐耳朵靈，透過窗子也依稀能聽到人議論，「是哪來人家，架子這樣大！」
從西直門進了城，首先街道就比西安城寬了數倍，桂太太眼睛不夠用了——這寬闊街道兩邊，一間挨著一間，鱗次櫛比全是商鋪，能看見巷子口裡也有零星門臉，挑出了花花綠綠老高招子來招徠顧客。正是午後，莊子裡不斷有車轎出來，路上行人且忙著躲，又有人從鋪子裡進進出出，手裡不是拎著壘成寶塔茶包，就是拎著一提布，又有些調皮童子人群裡四處亂撞，激得笑罵聲一片。這何止是要比西安城熱鬧好些？同這些年來累經戰火，疲憊而憔悴西北來比，根本就簡直是兩樣世界，她仔仔細細地打量著街景，半天才嘆了口氣，低聲道。「怪道說是首善之地！怪道他們看不起西北西南，成天裡就覺得老子天下第一，你看看這些人臉色，不知道人，還真當如今是太平盛世，四海昇平，就是連個擔夜香，看著都怡然自得呢。」
善桐伸頭過去一看，不免莞爾道，「倒夜香哪會白天出來，城裡規矩，太陽昇起來就不許他們上街走動了。那是擔著燻魚擔子，嬸嬸你這一說，以後我可不敢吃了。」