京城貴婦，做事都是不緊不慢的，雖然三位官太太都有幾分若有所思，但你看看我我看看你，一時也無人接上這個話茬。吳太太便笑道，「說起來，您難得做東，我今日可不客氣了，您們家裡自己不養小戲，想必是叫了有班吧？都知道我是戲迷，今日人少，可要痛快一聽了。」
真是一個圈子一個圈子習氣，就是這麼百十戶最頂尖的人家，臣和勳戚的做派就大不一樣了，臣府邸裡便很少有豢養小戲的，似乎平時沒事也不大叫戲班子來唱。倒是要比勳戚圈子裡那糜爛得快臭了的風氣好得多了，按說吳尚書乃是世代累宦之家，現又管著官府的錢袋子——戶部，家裡也不是養不起小戲，但看吳太太的做派，倒是要比林夫人都更樸素一些，就是神色間的傲慢，那是一脈相承，幾乎是一個模子裡脫出來的。
「是請了春合班來，唱幾齣拿手的崑曲吧。」閣老太太也就隨口一答，「你有什麼愛聽的戲，快先想好了，等桂太太點了，便讓你點。」
吳太太很給面子，頓時驚呼起來，「春合班楊太太都定得到？我前兒小生日，我們家老爺知道我愛聽戲，派人過去叫時，說是接下來小兩個月全訂滿了，要約得往後排。我又不耐煩等，也沒這個心思耍威風，可不就只有怏怏抱憾了？」
孫夫人和秦太太、閣老太太相視一笑，卻是鄭太太笑道，「傻妹妹，你這就有所不知了，春合班憑什麼紅？還不是因為皇后娘娘喜歡，時常叫進去唱著聽？別人的面子壯著膽子也還是能駁一駁，甚至連孫夫人的面子都敢駁，楊太太的面子卻是無論如何都不敢駁回的了。」
這恭維人都恭維得這麼委婉曲折，善桐心中不禁歎服，也忙學習這一搭一唱的說話技巧。桂太太含笑不說話，也不知是聽懂了還是沒聽懂，倒是閣老太太顯然大悅，微微一笑，才半帶著嗔怪地道。「說什麼面子不面子的，也是我約得早。」
她又垂下頭去，徐徐地梳理著荷包上的流蘇邊兒，「咱們可不是那一位，就憑著那天大的面子在京城行走，沒那麼厚的臉面。」
眾人都笑了，四少奶奶見桂家婆媳若有所思，便捉狹地一笑，輕聲衝善桐解釋，「這說的就是牛家那位……」
善桐不禁恍然大悟：皇后和牛淑妃不合，太后和太妃不合，這孫家和許家又都是楊家的姻親，牛楊兩太太且又互相看不順眼。閣老太太對固然本來對她有一定移情作用，恐怕今天如此和顏悅色，甚至令人有春風拂面之感，還是因為桂太太在林家和牛太太鬧了彆扭。
果然，今天的閣老太太興致似乎格外高昂，眾人吃過飯，到了後院聽戲時，她就親熱地拉著桂太太喁喁私語，也不知說些什麼。四少奶奶和善桐坐在一處說話，彼此倒都覺得很聊得來，秦太太、鄭太太坐在一處說話——看得出，這是多年的老交情了，兩人話不多，但偶然飄來一兩句，也都是知心口氣。吳太太一個人光顧著聽戲，聽得笑眯眯得搖頭晃腦，也很是入神。
四少奶奶見善桐留神打量這三位太太，便笑著和她咬耳朵。「我知道你打什麼主意！想從這當孃的臉上看出女兒的長相？依我說，你這倒是想當然了，女兒像爹的多，這三家幾位嫡小姐，倒是都和娘生得不像。」
善桐和四少奶奶都是和氣人，彼此又沒有什麼利益上的衝突，當然說得開心投契。雖然才第二次見面，但已經相當熟稔，聽四少奶奶這樣說，她就笑了，「我也許就是白看著玩玩呢，其實長相都無所謂，我叔叔嬸嬸都覺得呀，這最要緊的還是做派手段，你心裡最明白啦，當家主母，靠的可不是姿色，是實打實的本事呢。」
四少奶奶掃了這幾位太太一眼，待要說什麼，又忍住了輕聲笑道，「這兒不是說話的地方，改日我們一道出去上香，我再仔細和你談吧。不過要我說呢，這三家的閨女也都是個頂個的大家閨秀，哪一個都是宗婦的材料，只是xing格各有不同罷了。你要選，還是選門第比選人更著緊呢。」
她又禁不住撇了撇唇，望著吳太太有幾分不屑地道，「就好比說吳家，人人看著他們熱鬧，其實我覺得他們最傻了。和焦閣老鬧了這麼多年生分，在尚書位置上憋了十年，一口氣就是上不來不能入閣。連我公公都進去了，他還就差那麼一步。現在好容易有了個機會，自己又不知道把握，進門來就只知道聽戲……」
這聲音很輕，可善桐聽在耳中卻覺得意味極深，她回味了半晌，才輕輕地道，「話也不能這麼說，人人有自己的盤算嘛。吳尚書今年五十歲不到的人，也許還不著急往上走呢……有的人就是不想著進步，只是守成也就滿足了嘛。」
四少奶奶眼神一閃，含笑點了點頭，不多說什麼了。善桐也望著她笑了笑，又指著庭院裡一株白桃花道，「這是哪裡的品種，尋常在西北倒沒看見呢。」
一時四少奶奶別過頭去倒沒有看到，善桐卻看得真真的——吳太太本來正聽戲呢，也不知怎麼，就忽然轉過頭來，意味深長地對善桐笑了笑，這才又合上了眼，細細地隨著節拍敲打起了扶手。
善桐怔了一怔，再左右一看，忽然間，似乎連那兩對相談甚歡的貴婦人，在她眼裡的形象都已經有了轉變：這已經不像是西北了，話家常就只是話家常，這群京城貴婦的一顰一笑，都像是一把鋒利的刀劍，言笑殷殷間，說不定彼此已經是你來我往，不知過了幾招。