因就各自約了時間，含沁又去問桂太太好，和桂太太含含糊糊地說了些西北送來訊息，桂太太心倒漸漸地寬起來了，飯也吃得下了，揹著人和善桐嘆息，「這百尺竿頭，人家看著風光，私底下什麼滋味，也就只有自己知道。」
想來她風光了二十多年，恐怕人生中是很少有不遂意地方，這一番進京，才知道權力場上步步心機之可怕，雖然年紀大了，但作風竟也丕變，倒要比從前討喜得多了。善桐微微一笑，只說，「沒有過不去坎，您別老擔心從前了，還是往前看來得好。」
桂太太若有所思，沉默了一會，才連連點頭，又叮囑善桐道，「雖說鄭家閨女，看著也確不錯，可我們畢竟到京城時間還是少，說不定鄭家也有些齷蹉事是我們所不知道。你應酬裡，如有機會也可以探聽一番，但卻不要露了痕跡。」
這話很有道理，卻又令善桐想到了大舅舅一家來。等含沁回來，便問他道，「雖說這事你說了你會開口，但我也要親自和舅母打個招呼，你說了沒有？我什麼時候上門為好？」
含沁因道，「等叔叔那邊提親信到了再說吧。應該也就到了。」
善桐一想，也覺得是這個理，就不再多提了，抱來大妞妞掰開她嘴檢查了一下，見上門牙幾乎生好了，還有幾顆牙也冒頭，便和含沁說，「下回帶信回去，記得讓叔叔給大妞妞起個大名了。你女兒現本事見長，沒事還咬人為樂呢，是個大閨女了。也該漸漸斷奶啦，養娘老抱怨被咬得疼。」
含沁哈哈笑道，「這麼窮兇極惡？真是個小土匪！」
兩人又抱著女兒說了幾句話，含沁便出去給桂元帥寫信。不幾天倒是幾封回信都到了，除了桂元帥寫給定國侯府，交由含沁轉達信之外，還有小五房老太太寫來信，善桐看了幾頁，邊看邊笑，等含沁回來了，便拿給他看道，「祖母把我罵了一頓呢。」
含沁絲毫都不訝異，「肯定要罵，但你這封信也一定要寫。老人家口中罵你，其實心裡還是高興。」
就算是親祖孫，出嫁後也還是要講些人情世故，王家還八萬兩銀子，善桐肯定要對家裡有所交代，家裡也肯定是不會要這份銀子。老太太信裡寫得很明白，連大太太都埋怨善桐實是太客氣了，這銀子當時給了她就是她，王家還多少那是她和王家事云云。又不知是哪個送信多了嘴，洩露出善桐路上得了痢疾事，信中不但問大妞妞好，含沁好，還急問善桐人可痊癒了沒有，並附了治痢疾幾個方子。善桐翻來覆去看了幾遍，見信中沒提母親王氏，多少有些若有所失。又去拆父親寫給自己信看。
因她一向也寫信回去報平安，二老爺不免輕責了幾句，怪她沒信裡提起路上得病事。又讓她將這八萬兩妥善安置，絕不要隨意花費，好還是能經營起一項生意來，如沒有主意，可問問閣老府，又或者同王家舅母合夥等等。還說‘家不要過分計較錢財，你有十分，自己留三四分也就夠了，六七分貼家裡，含沁是知趣人，自然明白你做得好。將來萬一家裡有事，他會懂得貼你’。
這還是以為小家庭經濟比較拮据，善桐一邊看一邊笑，也拿給含沁看，含沁卻不要看。「你爹和你說私房話，不是寫給我看。」善桐又硬要給他看，兩人鬧了一番，她自己繼續看時，見父親提了一筆母親轉致問好，緊接著又問榆哥，‘京城落腳何處，和什麼人同住，千萬讓時常帶信回家。你們都京城，但你是有家，他是客居，你也要多多照看他一些’云云，到了末尾才又問善桐，‘可又得了好訊息’，通篇竟未提梧哥。倒是前頭二老爺口氣裡還問了一句梧哥好，讓善桐無事也多關照哥哥們一些。
這麼多年都過來了，現什麼事都順心隨意，母親反而似乎疏忽起來，好些事連場面功夫都不做了。善桐一邊嘆氣，一邊又令人給孫家送東西，這一回送是檀哥外祖母那家了。給三個哥哥都有應季衣送去，同梧哥還是多添了一雙她使人納鞋，說是「因生日近了，家裡母親特地使人帶來」。
因為明年春闈即，舉子們自然都專心讀書，檀哥、榕哥、梧哥雖然京，但三人都讀得刻苦，總只和善桐見了一面而已。平時善桐有了什麼東西，自然也分送些到孫家去，閣老太太本來不意，估計是見到善桐想起來了，還和她提過，現閣老府地方大了，欲將兄弟幾人接來和他們家四少爺九哥一起讀書，不過孫家也住了這樣久，三兄弟都無意搬遷。檀哥、榕哥秉性方正，是連座師都懶得奉承巴結——歷來春闈主考都是首輔、次輔事，如今首輔還是焦閣老，次輔也未輪到楊閣老，還有人擋前頭呢。這兩家近，連管家出門都有人忙著打關係，偏偏楊家人就只埋頭讀書。含沁和善桐說起來也是嘆息，「我是不懂科舉人，看著都覺得好笑。家裡有人應試大臣，近看到兩位閣老都格外客氣了幾分呢。」
又壓低了聲音，和善桐講小道訊息，「聽那群朋友們說，今年價錢都已經出來了。六千兩，保準了頭半個月就能知道題目。還有包中，價碼高些，九千兩三甲出身，絕無問題。」
科舉舞弊，歷來是嚴防死守，卻也歷來都是屢禁不止。其實六千兩能買一個進士回來，又如何有人不心動了？只是一經查出，那就是抄家滅族大罪，前朝甚至還有將重臣腰斬示眾。善桐一吐舌頭，也不敢再問了，取了邸報來給含沁看，含沁看著看著，咦了一聲，「姐夫居然也往上升了一步，事前總未告訴我知道。」
諸燕生一向北邊發展，其實西北說起來真是桂家地盤，他父親江南做總兵，算是肥缺了。但對西北兒子幾乎起不到多少照應作用，這些年來一直也就不鹹不淡地做個五品實職。這一下往上升到四品不說，還去了江南他父親手底下做事，可見私底下必定是下過工夫。善桐看了邸報，也為姐姐高興，想到諸家不知靠是哪一邊，一直以來仕途雖看似不溫不火按部就班，卻也走得挺順，便不禁嘆道，「以如今朝廷局勢來說，他們家算是逍遙了，升官不至於沒份，佔據又是天下魚米之鄉，麻煩也還少。姐姐去江南，倒是比我們京城煎熬要來得舒坦得多。」
含沁卻冷笑道，「哪有這麼好事，誰家不是浮水鴨子？面上無事，私底下滑水不知多忙呢。諸家得這個好處，要我來看，和朝廷裡連番暗潮洶湧，也有一定關係。」
進了五月，朝中、宮中暗湧確濃了許多，善桐聽含沁回來說起，戰況幾乎是一天一個局面。連帶著後宮中也是多事——只看孫夫人大半個月悄無聲息，連偶然打發來請安婆子說起來，都說‘夫人實辛苦’。竟要換作定國侯來和含沁結交，維持住兩家關係，她便可以揣想得到後宮裡風雲了。只是善桐本人尚無資格身份入場，只隔遠了看看熱鬧，倒是覺得這一陣子要清閒了好多。等到五月中，林三少夫人和她約日子到了，她便過大護國寺去，同她一道燒香拜佛，林三少夫人求自己孩子平安，善桐也為大妞妞求平安符。
兩人從前見過幾次，雖也認識，但只未好好說話，現見了面，彼此倒還有些拘謹。終究還是林三少夫人性急，假模假式地參拜了一番，便拉著善桐大護國寺小園子裡瀏覽，又上樓中觀景——大護國寺因身份特殊，雖然也算是挨著紫禁城城牆根兒，但竟能允許園中起個小樓。據林三少夫人介紹，「皇家一有大典，多是人這二層小樓裡看外頭熱鬧，倒是真比街邊遠遠看著要好些。」
不過，她這一次過來顯然不是為了看熱鬧，只是才坐下，就迫不及待地握住了善桐手，眼淚都不用醞釀，就連珠一樣滾下來，只哽咽道，「好妹妹，你別怨我交淺言深，我這日子幾乎是沒法過了，你要不幫我出出主意，我真恨不得帶著孩子去死算了！」