且說劉備統帶大軍，正於襄江之側，與曹操會戰。忽然得常侍穆順來報，說漢帝中毒身死。劉備聞之，伏地大哭。須臾之間，淚溼衣襟，以致昏厥。左右救醒，劉備痛哭不止，忽龐統、法正進諫曰「大王為漢室宗親，今日天子被害，正當義聚天下之士，掃平四海，攮除奸兇，以報皇恩，以安庶民，如何只是痛哭？」劉備聞言，躍起道「二位先生所言極是！」便要傳令，整頓軍馬，直取襄陽。龐統止之曰「大王且慢。千里之行，始於足下，今既存志討賊，亦當從長謀劃，方可成功。」法正道「士元之言甚是有理。今天子遇害，奸賊必篡漢自立。四海不可無主，大王既為宗親貴胄，當正帝位，以續大統。此亦朝廷之喜，萬民之福也。」劉備聞言大驚，手足無措，連連擺手道「不可不可，孝直休要害孤！孤受皇恩浩蕩，今若自立，與那奸賊曹操有何相異？」法正道「非也。昔日諸葛孔明便曾勸大王登基，大王以天子尚在，不可擅自自立；其實天子雖在，為操賊挾制，已不足表率萬民也。今日操賊既害了天子，大王若還不繼位，我只恐上到百官，下到庶民，皆要感惑無主，以致人心渙散了。」劉備聞言不語，龐統卻搖頭道「孝直所言差矣。大王自起兵以來，屢經挫折，而能仁動天下，萬眾相隨者，以中心匡扶漢室，而誠心待人也。今若天子方故，便自登基，只怕也難以服眾。」法正道「士元此是何言！大王人望，佈於天下，九州蒼生，無不翹首相望。今國家無主，奸雄當道，大王稱帝，正順天時民意，豈不能服眾哉！」兩個爭執不下，劉備道「且從長計議。」於是各自散去。
此後一月之內，軍中謀臣武將，頗多紛爭，卻是贊成稱帝者為多。過得十餘日，成都諸官，並各處地方督帥宋江、吳用、黃忠、柴進等，源源不斷上表勸進。唯龐統執言諫阻。劉備尚在猶豫，這日忽得太尉諸葛亮自成都來信，勸其稱帝，信中雲：
「古來立大業者，須當機立斷，方成大事。若心懷貳叄，狼顧狐疑，反受其害也。今曹操謀害天子，罪孽滔天，大王正當以身進位，以續大統，然後詔告天下，興兵討逆。大王已拒兩川、荊州、交廣、江東之地，雄兵數十萬，良將千百員，若得正名，大義佈於天下，則天下義士，亦必如影隨從，以順討逆，當無不克。操賊年已老邁，且群下皇皇，各懷鬼胎，朝中袞袞，尚有忠良。大王天兵到處，必皆倒戈相應，一戰而定河洛，誅姦凶，復高祖之志，立光武之業，盡在今日也。今若坐失良機，操賊必自篡立，或從宗親皇室中則昏庸幼弱者立之。先上自幼聰明，又通大理，所以屢詔群臣討賊，而為操賊所疾。若操賊另立新君，新君闇弱，必順操意，如此操矯詔天下，以聖主之意，而行不臣之謀，更得其便也。如是則漢室大業，更難光復。今大王所慮，不過若自續位，恐人議論。殊不知社稷之主，全在人心，得民心者，天下自安。大王身為宗親，又曾多見民間苦楚，正宜挺身而出，以擔國家大任，上振社稷，下安萬民，如是方合大義也。民心如鏡，善惡昭昭，大王安定四海之後，施政愛民，百姓豈有怨言？能興邦強國，青史又怎得枉作曲筆？且凡為大道，若計較宣告，非宜也。望大王三思。」
劉備看罷，清淚長流，嘆道「孔明先生一言，使孤若撥雲見日也！」遂請來龐統、法正，給他們看了書信。龐統看罷，低頭不語，法正道「孔明甚明也！大王可即日返還成都，登基正位，然後北伐。」劉備道「若是在荊州稱帝如何？」法正道「荊州所治諸州郡，皆多殘破，又與曹軍相接，不合大禮。不如成都天府之國，可以為都也。」劉備道「只是此處各路軍馬，皆臨敵所向，孤若回川稱帝，這裡如何是好？」法正道「如今曹軍已退，大王正好整頓甲兵，分派精軍強將，扼守長江，其餘軍馬可回川整頓。日後從漢中取長安北伐，方為要道也。」劉備從之。法正遂拉了龐統，自己出來。
次日，又得光祿大夫譙周上表，言近有祥風慶雲之瑞；成都西北角有黃氣數十丈，沖霄而起；帝星見於畢、胃、昴之分，煌煌如月。此正應漢中王當即帝位，以繼漢統云云。劉備主意遂定，於是留張飛與梁山軍守把荊州，自提數萬川軍，車駕回轉。龐統道「大王，曹操雖退，難保不捲土而來。臣願守此地，為張益德參謀。」劉備大喜「如此有勞士元了。」一邊自己西行。途徑白帝城，太守李嚴出迎道「聞大王此去欲要正位續統，微臣甚是欣說。」劉備私道「正方，以你看來，孤稱帝相宜與否？直言相告。」李嚴道「正相宜也。天子者，順天意而佑萬民也，故能者與德者居之。先上頗具品德，惜被曹操挾制，未得施展；曹操才華無雙，惜無好生之德。遍觀當世，唯大王才德登頂，若治天下，必教萬民安康。此之謂天命所歸，眾望所歸也。且又是漢室宗親，何以不宜？」劉備大喜。
當夜宿於白帝城，夜來忽報諸葛太尉又有書信自成都來。劉備拆開看時，書雲：
「聞大王欲定都成都，臣愚意以為不可。成都雖然富庶，偏在川西，只合守作持家之本，不足號令天下。以臣愚見，未若暫定都江陵。荊襄之地，東聯吳會，西接巴蜀，北逼宛洛，南靠交廣，乃四徵之地。今三面屬我，定都於此，正足調集各方兵馬糧草，然後並立北進，以策左右二翼，合力北伐。待取了洛陽，然後遷都，中鎮四海，有何不可？今若定都川內，雖有山川之險，然反不利開拓也。」
劉備看罷，又召法正、李嚴商議。法正撇嘴道「所言甚多，無非講荊州連三方皆便利。只是荊州小半數在曹軍手裡，倘為都城，畢竟少了莊嚴。」李嚴低聲道「且當初劉焉在京，請調至益州，何哉？以本處有天子氣也。昔日高祖便是起自巴蜀漢中，遂破強楚而取天下。大王可藉此詳風也。」劉備聞言點頭「孝直，正方所言甚是。孤意決矣。」
建安二十一年十一月，劉備回成都，先為皇帝發喪，追諡為
「孝愍皇帝」。諸葛亮聞他定在成都稱帝，心下微嘆，回頭謂馬謖道「某之失也。龐士元是不讚大王登基，法孝直才略無雙，胸襟卻不甚廣，因自家是川內人，便心想大王定都川中，卻未顧及天下大勢也。今定都川內，日後興平天下，卻要費些周折了。」
正自準備，忽聞許都訊息傳來。原來曹操在荊襄與劉備對峙，忽聞天子死，遂約束各路退兵，自己帶著司馬懿、劉曄，急急趕回。回到許都，曹丕引眾臣來見，說道「天子被害，廢后伏氏，定作魁首，已然滿門處斬。」曹操只微微頜首道「天子靈柩何在？」曹丕道「尚在偏殿設祭。」曹操遂親到偏殿祭祀一番，放聲大哭道「陛下，陛下，昔者董逆恣兇，餘賊禍亂，兩京蒙塵，聖駕奔波。微臣不憚擅越，提師迎駕許都，以暫安朝廷，邇來二十年矣！多載君臣相顧，常蒙聖意垂憐，恩賞有加，臣雖萬死，願安定四海以報陛下也！今四海未一，而陛下為奸人所害，臣之過也！今臨祭垂泣，再表心意：臣敢負天下人，獨不敢赴陛下也！」
回到魏王府邸，曹丕近身稟道「父王，今漢帝既死，天下無主，父王威加四海，頗孚人望，何不就此效堯舜之事？」曹操聞言，勃然變色道「豎子欲使我居於爐火上乎？昔袁術自度兵足糧多，行大逆之事，須臾眾叛親離，客死路途，汝豈不知乎？休得為此胡言！」曹丕諾諾連聲，告退而下。
曹操自與司馬懿、劉曄商議一夜，次日召叢集臣道「陛下既崩，國不可一日無主。今當立新主也。」王朗出曰「大王，先帝子息無多，廢后伏氏所生二子，已以逆而同誅。今有貴妃曹氏，所生皇子傑，可立為新帝也。曹貴妃性行賢淑，可以監國。」曹操看群臣，皆無異議，遂於十一月行登基禮，立皇子劉傑為新君，其母曹貴妃立為皇太后，追諡先帝劉協為孝獻皇帝。那劉傑年方八個月，乃是曹操之外孫也。以曹操本為魏王，尊貴已極，不再加封；群臣盡皆賞賜。改元新平，大赦天下。各地守牧官員皆上表為賀，孫權亦在壽春上表問安。那皇帝劉傑乃一待哺嬰孩，如何懂得國政？便是皇太后曹節也只是略知一二。這漢家軍國大事，原本權柄便盡在曹操，先前獻帝在時，尚日常詢問，發些旨令。如今這小皇帝母子卻是一概不問，於是曹操更行方便。
訊息傳到成都，諸葛亮與法正並眾官都勸劉備「曹操立其外孫為偽帝，雖未明篡位，其心天下昭然，且更把玩君權。大王亦速速正位，以絕曹操之名。」劉備從之。於是群臣連署上表勸進，又遣博士許慈、諫議郎孟光掌禮，築壇於成都武擔之南。諸事齊備，多官整設鑾駕，迎請漢中王登壇致祭。譙周在壇上，高聲朗讀祭文曰「惟建安二十二年正月，皇帝備，敢昭告於皇天后土：漢有天下，歷數無疆。曩者王莽篡盜，光武皇帝震怒致誅，社稷復存。今曹操阻兵殘忍，戮殺主後，罪惡滔天。群下將士，以為漢祀墮廢，備宜延之，嗣武二祖，躬行天罰。備懼無德忝帝位，詢於庶民，外及遐荒君長，僉曰：天命不可以不答，祖業不可以久替，四海不可以無主。率土式望，在備一人。備畏天明命，又懼高、光之業，將墜於地，謹擇吉日，登壇告祭，受皇帝璽綬，撫臨四方。惟神饗祚漢家，永綏歷服！」讀罷祭文，孔明率眾官恭上玉璽。漢中王受了，捧於壇上，再三推辭曰「備無才德，請擇有才德者受之。」孔明奏曰「王上平定四海，功德昭於天下，況是大漢宗派，宜即正位。已祭告天神，復何讓焉！」文武各官，皆呼萬歲。拜舞禮畢，改元章武元年。立吳懿之妹吳氏為皇后，長子劉禪為太子；封次子劉永為魯王，三子劉理為梁王；封諸葛亮為丞相，龐統為太尉，法正為司空，許靖為司徒；大小官僚，一一升賞。又任張飛為車騎將軍，馬超為驃騎將軍；黃忠為徵東將軍，李俊為鎮東將軍；柴進為徵南將軍，士燮為鎮南將軍；魏延為徵西將軍，吳用為平西將軍，劉封為安西將軍；宋江為徵北將軍，馬岱為平北將軍，林沖為安北將軍；又以趙雲為前將軍，陳到為左將軍，魯智深為右將軍，史進為後將軍——此四將軍者，隨皇師征戰也。又有曹軍大將孫立，在襄江一戰被俘，經安道全醫治痊癒，情願歸降，授位安南將軍，又把前番關羽水淹七軍之日，有二降將董衡、董超，關羽崩壞之日，亡命上庸者，撥與他作部下。又以武功兵略，封馬超、張飛、魏延、黃忠、趙雲、陳到、魯智深、史進、林沖，號九虎上將。梁山軍中，除上面數將外，梁山軍一路，有楊志、秦明、花榮、公孫勝、李應為將軍；李逵、三阮、安道全、石秀為中郎將；宣贊、郝思文、陳達、項充、時遷、戴宗、呂方、郭盛、孔明、蔣敬、宋清、.薛永為校尉，裴宣、金大堅、鄭天壽為都尉。東海軍李俊一路，有朱仝為將軍，童威、楊雄、朱富、歐鵬、鄧飛為中郎將。馬超手下，穆弘、施恩為中郎將，穆春為校尉；其餘各路投劉備手下的，武松、劉唐、徐寧、張清為將軍，孟康、杜遷、黃信為中郎將，丁得孫、鄒潤為校尉，龔旺為都尉。連宋江夫人馬雲祿，也封了
「神駿將軍」之職。一邊大赦天下。兩川、荊州、交廣、吳會軍民，無不欣躍。
內中單隻說劉備封安道全為中郎將，或雲「安道全不過一醫者，何以授如此高銜？」劉備道「亂世征伐，多有殺傷，雖為王道，卻也塗炭生靈。安大夫醫術如神，救助傷殘，挽回多少軍民性命，正是大仁大義之事也。朕以仁義稱天下，如何不厚待神醫？今授以中郎將，朕猶恨低也。」