千古江山，英雄無覓，孫仲謀處。舞榭歌臺，風流總被，雨打風吹去。
斜陽草樹，尋常巷陌，人道寄奴曾住。想當年金戈鐵馬，氣吞萬里如虎。
元嘉草草，封狼居臀，贏得倉皇北顧。四十二年，望中猶記，烽火揚州路。
可堪回首，佛狸祠下，一片神鴉社鼓。憑誰問，廉頗老矣，尚能飯否？——辛棄疾《永遇樂》
白雲伴秋雁，黃葉舞西風。西風殘照中，淮右平原上，影綽綽的有二三十騎人馬，簇擁著一輛騾車正在紅草覆蓋的荒原上，向南賓士。這是一支鏢局的人馬，走在前面的四個「趟子手」拉長了聲音叫道：「虎嘯中州——虎嘯中州！請江湖朋友借道！」荒原上唯見亂鴉驚飛，除了這支鏢局的人馬，連一隻野獸的影子也沒發現。但趟子手按照走鏢的規矩，走進了這個可能有「藏龍臥虎」的草莽之中，還是不能不提起精神，賣氣力的吆喝。
他們這個鏢局本來是開設在洛陽的，洛陽號稱「中州」，故而喝道的是「虎嘯中州」四字，讓江湖的朋友一聽，就知道是洛陽的「虎威鏢局」的鏢車過境。
這趟保鏢由「虎威鏢局」的總鏢頭孟霆親自出馬。孟霆是鏢局世家，二卜年前，在他父親死後，鏢局曾經一度歇業。盂霆在江湖上闖蕩凡年，闖出了比他父親更大的名頭，迴轉洛陽，恢復故業。「虎威鏢局」的生意更加興旺，聲名也更遠播四方了。
從洛陽到淮右的穎上平原，數千里路，仗著孟霆的聲名和「虎威鏢局」幾十年的字號，雖然是在烽煙遍地的亂世，一路上也得以平安無事。不過，這條路線是「虎威鏢局」以前未走過的。
所以孟總鏢頭還是不得不特別小心在意。
那輛騾車是上好的梨花木特製的宮車，車中鋪有錦墊，車廂懸有珠簾，華麗堂皇，和普通的鏢車有天淵之別。
珠簾半卷，車輪滾動，車廂裡響起了環佩叮咚，原來坐在車上的是個年約二十的富家小姐，從半卷的珠市中望進去，隱約可見她那羞花閉月的豔麗姿容。此時，這位小姐正在彈著琵琶，彈的就是辛棄疾這首《永遇樂》詞譜成的曲調。這輛騾車後面跟著兩個老蒼頭，他們是這位小姐帶來的家人。其中一個聽曲低吟，不覺潸然淚下。
辛棄疾是南宋的大同人，他的每一首同都幾乎傳遍大江南北，會歌辛詞的不知多少。不過，以這位小姐的身份，此時此地彈奏辛棄疾這一首同，卻使得孟總鏢頭不無詫異。
這首詞是辛棄疾駐兵瓜州時候的作品，其時距離南宋在採石礬大破金兵之役已有二十餘年，當年的主將虞允文早已去世，辛棄疾已年過六旬，故此頗有「廉頗老矣，尚能飯否？」的感慨。
辛棄疾回顧當年「金戈鐵馬，氣吞萬里如虎」的盛事豪情，而今人事全非，眼看南宋的半壁江山，已是無人支撐了。「千古江山，英雄無覓、孫仲謀處。」興亡之感，家國之悲，遂令他不禁生出無窮感嘆。對南宋的國運，也隱隱有著「舞榭歌臺，風流總被、雨打風吹去」的預感。
這樣沉鬱雄奇，蒼涼悲壯的詞章，只適宜於關東大漢用鐵板銅琶彈奏出來，如今在一個深閨弱質的纖纖十指之中彈出，卻是大不相稱。而且這位富家小姐是即將做「新娘子」的身份，一路上她都是羞答答、怯生生的模樣，話都不願意多說半句的，如今在這荒原之上，卻突然有興致彈奏辛棄疾的雄詞，孟霆自是不能不感到幾分詫異。
琵琶聲歇，那老蒼頭叫騾車停下，上前說道：「小姐，你今天好點嗎？現在該吃藥了」」車中的少女咳了幾聲，說道：「比昨天似乎好了一些，心頭還是煩悶得很．」蒼頭倒了一碗藥酒，給她幾片藥片，和酒服下，嘆口氣道：「小姐，你一向嬌生慣養，如今要你在荒年亂世，奔波萬里的到揚州完婚，真是委屈你了。」
這位準新娘子頰暈輕紅，嬌羞無語，輕輕放下了珠簾。
孟霆手下的鏢頭石衝悄悄說道：「這位韓姑娘的病今天似乎更重了，面色很不好呢。現在天色已晚，不如就在這裡找個地方過一夜吧。」盂霆搖了搖頭，說道：「前面的老狼窩是個險地，要歇息也得過了老狼窩再說。這段路雖然不太好走，但她躺在車上，稍微忍受一點顛簸，想來還是受得起的。」
石衝笑道：「憑著總鏢頭的威名，老狼窩那班強人總得給咱們幾分薄面。而且那位程舵主門檻極精，聽說他下手之前，必定打聽清楚，沒有油水的買賣他是不肯做的。他又不是好色的人，難道他要劫這位生病的新娘子嗎？」
孟霆道：「話不是這麼說，咱們受人之託，必須忠人之事。
劫了貨物咱們還好賠，劫了人咱們可是賠不起啊！即使那位程舵主不伸手，咱們也不能不預防萬一。還是過了老狼窩再歇吧。」
石衝不敢多言，於是這一行鏢隊繼續趕路。
鏢隊提心吊胭的進入了老狼窩，這是一個流沙沖積成的荒原，兩面丘陵夾峙，好像一條巨蟒張開大口。裡面長滿高逾人頭的紅草，也不知裡面有沒有埋伏人。
出乎孟霆的意外，竟是風不吹草不動的過了老狼窩。鏢隊在一片野林之中歇下來了。
依孟霆的意思，本來還是想往前走的，因為離老狼窩不過十餘里，還未走出那股強人的勢力範圍。但因一來天色已黑。二來跑了一整天，人縱未疲，馬也累了。三來這條路是他們第一次走鏢，人地兩生，在這險惡的荒原上走夜路尤其不便。四來那位韓姑娘身體又感不適，需要休息。有這四個原因，孟霆不能不順從眾意，在這野林歇馬。
石衝笑道：「仰仗總鏢頭虎威，把這窩野狼嚇住了。連一頭狼子狼孫，都不敢露面。」
孟霆沉吟道：「是呀，這的確是有點出乎我的意外。我以為他們即使不來騷擾，至少也會有人露面，出來‘盤個海底’，哪知風不吹草不動的就過了老狼窩，正因此事頗是反常，我心裡著實有點忐忑不安呢。」
石衝道：「程老狼想必早已打探清楚，咱們這趟走鏢是你總鏢頭親自出馬的，保的又不是什麼‘紅貨’，只是一個‘病新娘’，他們也犯不著做這個沒油水的買賣。」
孟霆搖了搖頭，說道：「去年大都三家鏢局聯保的一支鏢，就是在老狼窩失事的。這三家鏢局的實力只有在咱們虎威鏢局之上，決不在虎威鏢局之下，程老狼也敢把他們所保的‘紅貨’全部吃掉。所以你說他是怕了我們，這個恐怕不見得吧？咱們保的雖然不是‘紅貨’，但咱們所受的保銀卻是比那三家鏢局所受的紅貨重大。一支‘鏢’值不值錢，是要看它所受的保銀多少而定的。何況貨物有價人無價，倘有失事，這支‘鏢’咱們是賠不起的。程老狼門檻極精，他若打聽清楚的話，不會不來動手。」
石衝道：「但咱們畢竟是過了老狼窩了。在那樣險要的地方，他們不設埋夥，想來是可以平安無事的了。」
孟霆嘆口氣道：「但願如此。」
此時那兩個老蒼頭正在忙著替他們的小姐煎藥，藥材是他們從洛陽帶來的，每晚宿店之時，必定要煎熬藥茶給他們的小姐喝。路上煎藥不便，才用藥酒藥片替代，今晚在荒原找不到客店，鏢隊在這裡紮營，燃起苗火，那兩個老蒼頭一歇馬也就生火煎藥了。
孟霆計算行程，說道：「還有三天，就可以把這位姑娘送到揚州。路上不出岔子，咱們也得求上天保佑，保佑這位姑娘身體平安才好。唉，不瞞你說，我保鏢以來，最擔心的就是這一次了。咱們可是擔著兩重關係的呀！一要路上無人劫‘鏢’，二要新娘子平安送到她丈夫家裡。石鏢頭，你在鏢行二十多年，資格比我老，保這樣的‘鏢’，恐怕還是從未有過的吧？」石衝笑道：「是未有過。不過，別人不敢保咱們來保，這才亮得起咱們虎威鏢局的招牌！」
孟霆默然不語，腦海裡翻起了在洛陽接受保這趟最古怪的鏢銀那一幕。
這一日陰雨霏霏，這樣的天氣已是連續多日了，洛陽最繁盛的一條大街，街上也是行人寥落，開設在這條大街上的虎威鏢局，已經有一個多月未接過生意，今天又碰上這樣壞的天氣，眼看是沒有客人登門的了，鏢頭們都悶得發慌，聚集在鏢局後面的暖閣聊天。
有的人談起時局，據說蒙古的西征大軍已經班師回國，就要移師南向，侵犯中原。有的人談起綠林盟主蓬萊魔女已經發出了綠林箭，號召各路英雄，團結一致，外抗蒙古，內抗金兵，保境安民。有的人談起各處義軍，如今都在揭竿而起，眼看天下大亂的局勢已成。
石衝是虎威鏢局資格最老的一個鏢頭，卻嘆氣道：「天下大亂，咱們要管也管不來，可是卻把咱們的鏢局害慘了。路途不靖，商旅裹足，哪裡還有買賣可做？尋常的逃難人家，財物無多，用不著保鏢。啟豪們又大都是抱著聽天由命的打算，與其冒著在路上被劫的危險，不如守在家裡，蒙古韃子來了，受點損失，或者也還不致傾家蕩產，何況天下大亂，逃難又能逃向何方？鏢局沒有生意可做，再這樣下去，過不了幾個月，恐怕咱們就要喝西北風啦。」
大家正在唉聲嘆氣，趟子手忽然來報有貴客上門，來的是父女二人，帶著兩個老蒼頭。他們乘的兩乘轎子，是抬到鏢局的內院才歇下來，認那女子露面的。
父親自稱姓韓，名大維，道達來意，原來他是要鏢局送他的女兒到揚州就婚。
孟總鏢頭也曾考慮過這個關係太大，洛陽到揚州，迢迢萬里，路上怎保得毫無差錯？人不比貨物，貨物被劫可以憑著鏢局的面子討還，討不回至多也是賠償損失，新娘子倘若被劫，即使可以討回，新郎還肯要麼？可是那韓老頭子千求萬求，說是鏢局若不肯保，他是無法送女兒到揚州的，女兒的終生就要誤了。他願出二千兩黃金作酬，鏢隊出發之時即付黃金千兩，另外一半，回來之時付清。
孟霆一來是卻不過韓大維的求情；二來鏢局幾個月沒有生意，也實在需要錢用。二千兩黃金作保銀，這是虎威鏢局自從開設以來，從未做過的大生意，考慮再三，孟霆最後終於是答應下來了。
一路上孟霆提心吊膽，幸而有驚無險，數千里長途，竟然沒出過半點事情。如今最險惡的老狼窩也過去了，只要程老狼不來找他的麻煩，前面已沒有大股強人，再過三天，就可以平安抵達揚州了。
但老狠窩雖然過去，還未曾走出他們的勢力範圍。程老狼孟霆雖未會過，卻深知他的手段狠辣、他手下有四個兒子，號稱青狼、黑狼、黃狼、白狼，個個都是殺人不眨眼，黑道白道全不賣帳的魔君。
正在孟霆忐忑不安之際，忽地就聽得一聲響箭，劃破長空。
趟子手連忙揚起鏢旗嗆喝：「虎嘯中州，虎嘯中州，請江湖朋友借道！」鏢旗上繡著一頭斑斕猛虎，斗大的一個「孟」字迎風招展。
響箭過後，只聽得人馬暄騰，腳步聲馬蹄聲雜成一片，草原上出現了一股強人，有的騎馬，有的步行，步行的是早就在紅草叢中埋伏的。這股強人，轉眼間便即一字漫散開來，把野林的出口封住了。
為首的那個強盜頭子身材很高，身披狼皮外套，頭戴一頂熊皮簡子帽兒，帽簷壓著霜白的兩鬢，估量他的年紀，總有五十開外，但滿威紅光，雙眼奕奕有神，卻是絲毫不現老態。鏢隊中有兩個老資格的趟子手認得此人，正是老狼窩的瓤把子程老狼程彪。程彪後有四個漢子，最小的一個年紀不過二十多歲，白臉膛，濃黑眼眉，目似朗星，丰神俊秀。這是白狼程玉。最大的一個年近囚十，青面獠牙，相貌醜陋，和程玉的俊秀相映成趣。這是程老狼的大兒子青狼程浩。中間兩個三十歲左右的中年漢子，一個披著黃色的狠皮斗篷，一個穿著黑貂皮袍，這兩個人是程老狼的二、三兩子黃狼程挺與黑狼程蘇。
老狼程彪手持一支旱菸袋，菸袋杆子三尺多長，核桃般粗，黑黝黝的也不知是竹是木是鐵？程老狼吸了兩口旱菸，濺出幾點火星，哈哈笑道：「猛虎過狼窩，我程老狼大著膽子，倒要來冒犯冒犯虎威了。這位就是孟總鏢頭吧？聽說總鏢頭憑著一面鏢旗，走遍大江南北，威鎮中州，江湖上無人不欽仰大名。可惜在下緣淺，地方又遠，不能到中州瞻仰虎威。想不到今日在此野地相逢，真是三生有幸！」程老狼自報外號，毫無避忌，的確是一派綠林梟雄的氣概！
孟霆連忙施禮答道：「不敢。虎威鏢局的招牌不過是江湖朋友賞面捧起來的。這次路經貴地，來不及備貼拜山，還望程舵主見諒，借個道兒。待孟某回來，自當再行拜山之禮。」
程彪道：「好說，好說。孟總鏢頭是鏢局世家，想必知道江湖規矩？」
孟霆道：「請舵主指教。」
程老狼嘿嘿笑道：「我們一班苦哈哈的兄弟請總鏢頭賞賜，讓他們也好混混日子。不敢要多，只按規矩，把你所保的貨物分個一半就行。」
孟霆道：「實不相瞞，我們保的不是紅貨，是護送一位娘子到揚州去的。這趟保鏢，不過是給朋友幫忙性質。貨物可分，人可不能撕開兩半，請程舵主見諒，高抬貴手。」
程老狼面色一沉，說道：「真人面前不說假話，說什麼給朋友幫忙，你若是不貪姓韓的錢財，怎會給他護送女兒？不錯，人不能撕開兩半，但黃金卻是可以分開兩份的。你把一千兩黃金留下，我立即放你們過去！」
孟霆好生驚詫，要知他受了那姓韓的二千兩黃金保銀，這是一個業務上的秘密，外面的人照理說是不可能知道的，但現在這程老狼一開口就索取一千兩黃金，恰好是他所要求的半份，這不分明是已知道了他的秘密嗎？可是那二千兩黃金的保銀，孟霆只是先收了一半，另外的一千兩要待回到洛陽，完成任務之後，才能向那姓韓的討取的。
已收到的那一千兩黃金，在鏢隊出發之時，早已分發給各人作安家費了。如今即使是罄各人身上所有，也湊不到一千兩銀子，卻怎能交出一千兩黃金？盂霆苦笑道：「程舵主開價未免太大了吧？我們鏢局的弟兄也是苦哈哈的，還望程舵主高抬貴手……」
話來說完，程老狼已是一聲冷笑，打斷了他的話，說道：「程某人的說話，向來是說一不二。咱們以前雖然未曾有過交易，但總鏢頭想來也應有所耳聞！」
孟霆沉住了氣，想道：「以我們鏢隊的實力，未必就鬥不過程家五狼。但一動起刀槍，死傷只怕是難免的了。尤可慮者，韓姑娘非但一點不會武功，她還是有病在身的。當真大打起未，只怕嚇也嚇死了她。」
孟霆打定了委曲求全的主意，抱拳說道：「咱們走江湖的哪裡不交個朋友，程舵主看得起我，我本應如命。無奈手頭不便，還望程舵主寬限一些時日。待我們回到洛陽之後，再把一千兩黃金奉送到貴寨如何？」