春去夏至，五月裡的莊樓鄉，已經熱的很厲害了。蟬躁蛙鳴，一如悶熱的天氣，籠罩著整個村莊。
這是蘇北的一處偏僻村子，地方位置不在要衝，百姓世居於此，辛勤的勞作，週而復始的耕種，田地裡微薄的收成，構成他們人生的全部。對他們來說，地裡的收成，莊稼的長勢，交了租子之後，還能剩下多少活命的糧食，遠比主義或是口號，更值得自己關注。
不論是金帝退位，皇帝變成大總統，還是黃龍旗換做五色旗，乃至於南北兩方的關係變化，對他們都沒有任何影響。有皇帝的時候，村裡是莊知非莊老太爺說了算，換了大總統，依舊是莊知非莊老太爺說了算，並沒有任何區別。如果有點什麼變化，就是聽說因為葛明換代，朝廷加收一斗兵糧，所以租子比以前更重，日子更難過了一些。
莊知非莊老太爺，是在大金國做過翰林的，方圓十幾萬畝田地，都是他的產業，村子裡的住戶，全是他家的佃戶。與於村子裡的人而言，莊老太爺掌握著自己一家的生殺大權，是神仙一般的存在。甚至於誰敢稱呼他的名字，就要被抓到莊家大院裡吊起來，不交夠了錢，是放不出來的。
莊家有那如同牛犢的大狼狗，還有揹著槍的護兵，足以保證莊家的權威，在這片土地上比皇權更為穩固，不容撼動。有進城的後生說，現在是葛明瞭，前金的翰林不值錢，可是人家轉頭，就給自己弄了個議員身份，依舊是大老爺，不是草民能夠抵得上的。
那位說出翰林不值錢的後生，被莊家的家丁捉到院子裡，出來時，已經成了零碎屍體，據說一部分器官成了喂狼狗的糧食。從那以後，村裡老成的人都說：自古窮不與富鬥，莊老太爺有錢，是惹不起的。咱們窮苦的莊稼人，就安心做他的佃戶，千萬不要想著，跟他鬥個高下啊。
「我……我非要跟姓莊的鬥個高下不可！」低矮的草房裡，一個二十出頭，黑紅面龐的年輕男子，將一把鐮刀在磨刀石上磨的飛快。刀鋒在油燈下，反射著寒光。
「二娃，你要逼死你哥才行啊？」說話的，是個三十來歲的村婦，她是這名為周貴的漢子的嫂子，而其兄長周富，則坐在炕上，不停的抽著旱菸。村婦一邊用手絹擦著眼淚一邊道。
「我知道你和紅菱青梅竹馬，感情最好。可是那又有什麼用？新娘子頭三天伺候老太爺，這是老規矩，從莊老太爺的老子那輩，就是這麼定下來的。我……我前三天也是和他過的，你哥不是也忍了？只要把孩子摔死，就什麼事都沒了。要怪，就怪紅菱生的太俊，要是她生的醜一些，莊老太爺未必肯要。」
「他不來，也有他的管家要，總之，村裡沒一個新娘子不被糟蹋的！」周貴並沒有聽自己嫂子的話，而是直瞪著大哥「哥……爹留下的槍呢，你藏哪了？」
「幹啥？不告訴你，你還要劈了我？」周富沉默半晌，才說出那麼一句。煙滿屋子都是，嗆的人睜不開眼。
「要怪，就怪咱窮，既不富也不貴。否則的話，何至於如此？你想想，要沒有莊老太爺借咱三石麥子，你拿啥娶紅菱？再說，別說是你，就是縣令的閨女，不也是給他當小妾？那還是上過學堂的女娃呢，在他家被他大老婆支來派去，跟個使喚丫頭也沒差。比起來，紅菱算個啥？她咋就那麼嬌貴，就要破了村裡幾十年的老規矩？」
蘇北魯南交界，受儒家風氣影響很重，婦人婚前失貞，會被認為是奇恥大辱。即使是被迫，也會被人指點抬不起頭。如果是主動獻出自己，則更是會被千夫所指，甚至有性命之憂。
作為本地孔教會會首的莊老太爺，對於這種無媒媾和的行為，最為深惡痛絕，曾在村內幾次訓話，從維護道統，維護禮法以及維護倫理綱常的角度，對這種行為進行過嚴厲批評，並親手處死過幾對敢犯天條的男女。
道統得到了維護，莊樓村的百姓雖然貧苦，卻是道德楷模，女人絕不敢未經婚禮就私自奉獻。因此紅菱和周貴雖然青梅竹馬，卻未敢越雷池半步。也正因為此，周貴更無法容忍，自己心愛的女子，被莊老太爺先拿去受用。
他嫂子卻不像他哥那麼好說話，已經忍不住罵道：「你個斷命鬼，要命的祖宗。你知不知道，你哥為了替你還債，就快累折了腰？咱一家節衣縮食，為你娶媳婦，你怎麼還不滿意？再說，人家莊家有槍有馬，你一杆破槍頂什麼用？到時候就像老劉三小子那樣，把全家害死，你就甘心了不是？我實話告訴你，那槍，我早就扔水塘裡去了，撈出來也打不響，你就死了這條心吧。」
周貴看著大哥，見大哥點頭，知道這話無錯，只覺得周身熱血上湧，抓起一旁的鐮刀，咆哮著衝到院裡，對著小籬笆牆，就是一通亂砍。
窮人娶親，沒有太要緊的儀式，花轎抬過來，吃頓飯，儀式就算完成。現在是夏天，正是青黃不接的時候，家家都沒有餘糧，也辦不起酒。左右不過是摘點野菜，放到院裡款待客人。
天剛到傍晚，一頂二人轎已經停在周家門口，這並不是送親的轎子，而是接親的轎子。新娘子一到，不容跟新郎見面，就要上這頂轎子，然後抬進莊府。兩名轎伕和一個管事，橫眉冷目的看著周家人，吃著周富家裡的送來的一盤子炒雞蛋，外加幾個黑窩窩。
轎伕生的高大強壯，彷彿是尊鐵塔，接吃食的時候，順勢就在周富妻子的手上捏了一把。「八年前你過門，抬你的是我大哥，今個是我抬你兄弟媳婦，咱這也算是緣分啊。我說，你們家也是好大造化，紅菱那麼水靈一朵花，怎麼就嫁到你們家了？看看，成親的日子，就吃點這個，這也能養的活老婆？還不如就住在老太爺家，吃香喝辣，那才叫享福。」
周貴的眼睛裡噴著火，但是被哥哥死命的拽著胳膊，動彈不得。管事的則看著周富家裡的嘿嘿笑著「你家娶了紅菱，是造化。她只要聰明點，你家欠那個債，就不叫事。老太爺這幾天高興，他老人家，要到省城當議員了。知道什麼叫議員麼？就是咱江北巡閱使有事，也得先跟議員商量。紅菱要是伺候的好，就把她帶到省裡享福去，等懷了娃再回來，連你們撒種子的勁都省了，光等著收莊稼，這是多大的便宜。除了老太爺，還有誰行這個善舉啊。」
紅菱家的轎子，在日頭偏西時，就抬了過來。兩個轎伕，都是村子裡幫忙的後生，被這邊的轎伕一推，就是一溜跟頭。管家掀開轎簾，向裡面打量。
「嘖嘖，真俊啊，怪不得是咱們這有名的一枝花。丫頭，你的運氣來了，別哭了，成親是高興的事，哭什麼啊。你看看，上回王家那媳婦，非帶把刀到家裡，結果怎麼樣呢？把自己一家子都搭上了，喜事變喪事，圖什麼。趕緊的，把人送上轎子。」
「周貴！」轎子裡傳出一聲尖叫，周貴聽到這聲叫聲後，臉漲的通紅，死命的想要擺脫自己兄長的束縛。可是他的兄長也用了死力，使出了家傳的擒拿功夫，饒是周貴怎麼掙扎，竟也是擺脫不了。
就在這時，一陣馬蹄聲忽然從村外傳來，這小村子就沒人有馬，幾時聽過雷鳴般的馬蹄聲。所有人的視線，都被吸引了過去，卻見，在落日餘輝之中，二十餘匹高頭駿馬，自村外一路飛奔而入。