常慧慧看看他們急匆匆地下馬，笑道：「看來你們這個冬天過得不錯，沒有消瘦，還長胖長壯實了些！」
阿鞭望了她身後的阿飛一眼，兩人換個眼色，阿飛略微無奈。
阿鞭說道：「酋長，阿飛沒選上，我總能選上吧。」阿飛比霍農還要年輕一兩歲，他不可能落選，那麼，原因就出在常慧慧身上了。
常慧慧故意讓阿飛落選的。阿飛私下求了她很久，常慧慧以部落同樣需要人守護為由，強行把他留了下來，而阿飛也不可能對族人大肆宣揚是酋長讓他故意落選的。
「選什麼？大長老嗎？部落選舉已經過了，你想專門為你選，族人願意，我還不願折騰呢！」常慧慧故意曲解，微微調侃地笑道，這件事已經決定下來，她是不會改變的。隊長們願意冒生命危險去尋海是一回事，可是這不是逞強，部落確實需要人保護。
常慧慧在前面走，阿飛和阿鞭隨後，族人們和長久未見的親人見面自然要熱鬧一番，很快三人就走到前面去了。
阿鞭無奈，酋長這麼大年紀了還開玩笑。
「阿鞭，我這可不是開玩笑。」常慧慧道破他心中的想法，正色說道，「尋海是件危險的事，難道守護部落就不是神聖的事了嗎？」
前一句阿鞭還在不好意思，後一句阿鞭就變了臉色，有些發白。
常慧慧心知有異，在這個尋海隊即將出發的時刻暫時壓下心中疑惑，眼神往周圍混亂的人群一掃，對他使個眼色。阿鞭張開的口合上，也知道自己是不能跟隨霍農尋海了，只能把這件事壓在心頭。
常慧慧如常迎接阿鞭狩獵隊的歸來，對尋海隊想盡一切法子讓他們簡裝出行，還得保證衣食住行和安全，這樣一來他們帶的東西就多了，有漁網，有繩子，有竹竿，有獸皮睡袋，還有各種各樣的工具和武器以及食物草藥。常慧慧還讓他們帶上辣椒麵，如果遇到其它部落就用這個交換最保險。
她再次把狩獵隊檢查一遍，直到自己再也不能加什麼東西進去才不舍地舉行祭祀，送他們離開，霍農在她張口叮囑的時候說道：「慧慧，時間不早了，你叮囑我們的事，我都寫在獸皮衣服上，你放心吧。」
他們是騎馬離開的，常慧慧也帶人騎馬送出了老遠，直到午時，霍農實在看不下去了才勸道：「慧慧，你還是回去吧，再送下去你們就要在外面過夜了，我會擔心你的。」
最後一句話讓常慧慧止步，她和幾十個騎馬的族人目送他們直到再也看不見了才惆悵地嘆口氣，眼裡的淚卻在每天夜裡悄悄流完了。
等回到部落時，發現部落的城牆上站滿了族人，大家都望著尋海隊遠去的方向不肯回首。常慧慧再次動容，不過，她沒多少時間在這裡為離別悲傷。
第二天，常慧慧在部落大廳裡等待，不多時，阿鞭果然過來了，看看大廳裡新舊面貌的長老們心生幾分感慨。
常慧慧面沉如水，說道：「我這幾天聽到些風聲，阿鞭，到底是怎麼回事？」風聲來自於從牛山據點回來的族人那裡。
阿鞭早早準備好這番問訊了，目光在大廳裡掃過一圈，大多數長老一臉茫然，不知道部落裡又發生什麼大事了。
「酋長，各位長老，你們還記得弓和玉兔去年從南岸救回來的那個一隻眼瞎掉的女人嗎？」阿鞭看到大家點頭才接著沉聲說道，「剛來時，她在牛山據點很安分，話不多，每天磨製石器。可後來玉兔回來之後她就變得愛四處走動，和族人說話也越來越多。我想著她是想要和我們部落的人多親近，也就沒在意。」
說到這裡，阿鞭慚愧地低下頭：「我沒在意，快到春天的時候，我們到外面尋找在冬天裡長出來的嫩野菜，那個叫半瞎的女人也參加。有次採集之後我點人發現她不見了。她不見了我管不著她的死活，奇怪的是，與她同時不見的還有我們部落的一個女族人。」
長老們露出驚疑不定的目光，都覺得不可思議，又有些悲傷。有人問道：「阿鞭隊長，你們沒出去找找嗎？怎麼也要把那個族人給找回來呀！」
阿鞭點點頭又搖搖頭說：「我們的族人丟了，我肯定是要找的，可是到處找過了，我們騎馬跑到很遠的地方都沒發現。我以為她們是被野獸吃了，可是當時的雪地裡沒有野獸的蹤跡，如果是天上的野獸，我們也應該看得到才是。」
這件事著實詭異。常慧慧先從可能又失去一個族人的打擊中恢復過來，又沉思良久，問了他們當時採集的地點，又問道：「你們往後山找過了嗎？」
阿鞭驚異：「沒有。她們去後山幹什麼？」後山過去就是大河，大河過去就是——南岸，當時的冰還沒有完全化開。
阿鞭驚出一身冷汗。(未完待續)