就在這時.在距離三體星系約六千個天文單位的遠距離太空中,他又看到了一個「肥皂泡」,比剛才那個大許多倍,直徑約五十個天文單位、約為一個行星系大小,在裡面可以容納三體星系或太陽系。威納爾把這個新發現告訴了瓦西里。
「天啊!」瓦西里驚叫一聲,「你知道這是什麼位置嗎?!」
威納爾盯著看了一會兒,試探著說:「三體第二艦隊進入光速的位置?」
「對。」「你肯定?」「我以前的職責就是觀察這片空域,比對自己的手掌都熟悉。」一個顯而易見的事實:曲率驅動飛船在進人光速的加速段會留下航跡。第一個較小的航跡在三體星系內部,它的出現有幾種可能。也許,三體世界最初並不知道曲率驅動會留下航跡,在試驗曲率引擎或光速飛船試航時在星系中意外產生了航跡;或者他們知道航跡的事,卻因某種意外把航跡留在星系中。但有一點可以肯定,這絕對不是他們希望的事,他們肯定試圖消除航跡,但沒有做到。十一年前,三體第二艦隊用了一年時間進行常規航行,在距母星系遠達六千個天文單位時才啟動曲率引擎進人光速,就是為了讓航跡儘量遠離母星系,雖然這樣做已經晚了。
當時,這個舉動一直讓人們迷惑,最合理的解釋是:這是為了避免415艘飛船進人光速時的能量溢位對三體世界產生影響。現在看來,是為了避免因曲率驅動航跡暴露母星文明。第二艦隊在距太陽系六千個天文單位的遠方就匆匆脫離光速也是這個原因。
威納爾和瓦西里長時間對視著,目光中的恐懼越來越深,他們都在進行著同一個推測。
「立刻報告。」威納爾說。「可現在還不到常規通訊時間,這時報告,就等於是警報了。」「這就是警報!警告人類不要自我暴露!」「你過慮了吧,人類才剛開始研究光速飛船,半個世紀後能造出來就不錯了。」「可萬一初步試驗就能產生那種航跡呢?也許這種試驗在太陽系的什麼地方正做著呢!」於是,這個資訊被以警報級別用中微子束髮往艦隊總參謀部,又被轉發到聯合國pdc總部,不想通過不正常渠道被誤傳為光粒攻擊警報,引發了兩天後的世界性動亂。
曲率驅動航跡是飛船在進入光速時留下的,就像火箭從地面起飛時在發射臺上留下的燒痕,飛船進人光速後即以慣性飛行,不再留下航跡。可以合理地推測,飛船在由光速進人亞光速時同樣會留下這樣的痕跡。現在還不知道航跡能夠在太空中保留多久,據推測,這可能是曲率驅動引起的某種空間畸變,可能會保留很長時間,甚至永久存在。
人們有理由認為,智子所說:從遠距離觀察,三體星系看起來比太陽系更危險,正是因為三體星系內部那一片直徑十個天文單位的曲率驅動航跡——這使得對三體星系的黑暗森林打擊來得無比迅速。航跡和座標廣播相互印證,使得三體星系的危險位急劇上升。
在接下來的一個月時間裡,一號觀測單元又在不同方向的太空中發現了六處曲率驅動航跡,都近似地呈球形,大小差別很大,直徑從十五到兩百個天文單位不等,但形狀都很相似,其中有一處距太陽系僅為六千個天文單位,顯然是三體艦隊從光速脫離時留下的。其餘的幾處從它們所在的方向和位置看,都與三體第二艦隊無關。可以認為,曲率航跡在宇宙中是普遍存在的。
這是繼「藍色空間」和「萬有引力」號兩艘飛船在四維空問碎塊中的發現後.對宇宙中存在大量高等智慧文明的又一個直接證據。其中的一處航跡距太陽僅1.4光年,已經接近奧爾特早雲,顯然曾經有一艘宇宙飛船在那裡停留.然後進入光速離去了,但誰也不知道這事是什麼時候發生的。
曲率驅動航跡的發現,使得已經備受質疑的光速飛船計劃徹底死亡。艦隊國際和聯合國都很快促成了國際立法,各個國家也相繼立法,全面禁止對曲率驅動飛船的研究和製造,這是繼三個世紀前的核不擴散條約以來,對一項技術最嚴厲的法律禁止。
於是,人類文明面臨的三個選擇只剩下兩個:掩體計劃和黑域計劃。
《時間之外的往事》(節選)對無邊暗夜的恐懼
表面上看,光速飛船計劃的死亡有著明顯的原因:避免由此產生的曲率驅動航跡提前暴露地球文明的存在,或者提升太陽系在宇宙觀察者眼中的危險值,招致更快到來的黑暗森林打擊。但這件事背後有著更深層的原因。
從西元世紀到危機紀元末,人類對星空是充滿嚮往的.但邁向宇宙的頭幾步充滿失敗和痛苦。慘烈的末日戰役讓人類痛苦地意識到自己在宇宙中的脆弱,同樣給人們心靈帶來創傷的是人類之間的黑暗戰役。後來發生的事,無論是對「青銅時代」號的審判,還是「藍色空間」號劫持「萬有引力」號併發布宇宙廣播,都加深了這種創傷,並使其上升到哲學高度。