當程心和aa被從無夢的長睡中喚醒時,「星環」號已經到達冥王星。
這時,從舷窗和監視畫面中能夠看到冥王星的全景,這顆行星給她們的最初印象就是黑暗,像一隻永遠閉著的眼睛。在這個距離上,太陽的光線已經很弱了,「星環」號進入低軌道後才能看清行星表面的色彩。冥王星有著藍黑相間的大地,黑色的是岩石,它本身不一定是黑色的,只是光線暗的緣故;藍色的是固態的氮和甲烷。據說兩個世紀前冥王星處於海王星軌道內側的近日點時,是一個完全不同的世界,那時它表面的冰蓋部分融化,產生了稀薄的大氣,遠遠看去呈深黃色。
「星環」號繼續下降,如果在地球,這時應該是驚心動魄的大氣層再入階段了,但現在「星環」號仍在寂靜的真空中飛行,只有靠自己的推進器進行減速。這時,下面藍黑相間的大地上出現了一行醒目的白字:地球文明
這行字是用現代東西方混合文字寫成的,後面還有幾行稍小的字,也是這四個字,是用幾種主要的古文字寫成的。程心注意到,在這些文字的後面,都找不到「博物館」三個字。現在飛船所在的高度約一百千米,可以想見這些字的巨大,程心不好估計它們的大小,但肯定是人類寫過的最大的字,每個足以容納一座大城市。當「星環」號的高度降至萬米左右時,視野中只能看全四個大字中的一個了;「星環」號最後降落的廣闊的著陸場,就是漢字地球的「球」字右上的那個點。
在飛船a.1.的指示下,程心和aa穿上輕便宇宙服走出了「星環」號,沿舷梯而下,站到冥王星的表面。在極度嚴寒中,她們宇宙服中的制熱系統全功率執行著。著陸場一片潔白,在星光下給人發出熒光的幻覺。從著陸場表面的燒灼痕跡看,曾經有許多太空飛行器在這裡降落或起飛,但現在這裡一片空曠。
在掩體時代,冥王星類似於古地球的南極洲,沒有人常住,是太陽系中人跡罕至的地方。
天空中,有一個黑色的球體在群星間如幽靈般快速移動,它體積很大,看不清表面細節。這是冥王星的衛星卡戎,它的質量達到冥王星的十分之一,使得兩者幾乎像一個雙星系統,圍繞著共同的質心執行。
「星環」號上的探照燈亮了,由於沒有大氣,看不到它的光柱,它的光圈落到遠處一個黑色的長方形上——這座黑色方碑是這片白色大地上唯一的突起物。它有一種詭異的簡潔,像是對現實世界的某種抽象。
「這東西我有些熟悉。」程心說。
「我不熟悉,可它給我的感覺很不好。」程心和aa向著方碑走去——冥王星的重力只有地球的十分之一,她們實際上是跳躍著前進。一路上,她們發現自己是沿著一排畫在白色地面上的箭頭前行,wrshǚ.cōm那些箭頭一個接著一個,都指向黑色方碑。到達方碑前時,她們才發現它的高大,仰頭看看,像是星空被挖空了一大塊;再向四周看看,發現那排箭頭並不是唯一的,有許多排箭頭呈放射狀會聚到方碑。在方碑的下方有一個醒目的突出物,那是一個直徑一米左右的金屬輪子。程心和aa驚奇地發現,那輪子居然是一個用於手動的東西,因為在輪子上方的方碑表面用白線畫著提示圖,有兩個弧形的箭頭提示著轉動的方向,箭頭旁畫著兩扇門的示意圖,一扇開了一半,一扇關閉。程心再轉頭看看那些會聚到這裡的箭頭線,這些沒配文字簡明而強烈的提示給她一種奇怪的感覺,aa把這種感覺說了出來。
「這些......好像不是給人看的。」
她們按順時針方向轉動輪子,輪子的阻力很大,方碑上慢慢滑開了一扇大門,有一股氣體散溢位來,其中的水分很快在極低溫下凝成冰晶,在探照燈的光芒中一粒粒地閃亮。她們走進門,迎面又遇到一扇大門,門上也有一個手動輪,這次輪子上方出現了一條簡短的文字提示,說明這是一個過渡艙,需要先把第一道門關閉才能開啟第二道門。程心和aa轉動第一道門內側的一個手動輪把門關閉,當探照燈光被截斷後,她們不由地生出一種恐懼感,正要開啟宇宙服上的照明,卻發現這個扁狹的空間頂部有一盞小燈發出昏暗的光。這是她們第一次看到這個世界有電的跡象,另外,早在危機紀元末,內部有氣壓的建築就已經可以直接向真空區域開門,不用過渡艙了。她們開始轉動輪子開啟第二道門,程心這時有一個感覺:即使第一道門不關上,第二道門照樣能夠開啟,防止空氣洩漏只有那一行文字提示而已,在這個低技術環境中,沒有自動防誤操作的機制。
一陣氣流的衝擊使她們險些跌倒,突然升高的溫度使面罩一片模糊,有顯示提示外部氣壓和空氣成分都正常,可以開啟面罩了。