第一百零一章初生牛犢
十月八日，上午十點半，硫黃島西北大約一千一百公里處。
在耐心等待了兩天之後，聯合艦隊終於迎來了最為關鍵的時刻。十五分鐘前，艦隊作戰參謀栗田健大佐代替艦隊司令下達了出擊命令，兩艘「瑞鶴」級航母上的航空人員立即忙碌了起來。
六日上午，聯合艦隊就收到了一封電報，一艘執行偵察任務的潛艇在硫黃島西面大約一千五百公里處發現了登陸艦隊，但是沒有發現航母，也就是沒有發現西太平洋艦隊，只通過潛望鏡看到了一艘大型巡洋艦。
當天下午，一架遠端巡邏機也發現了登陸艦隊，並且遭到了巡洋艦上搭載的水上飛機的攔截。
顯然，西太平洋艦隊與登陸艦隊不在一起。
雖然海軍本部在發來的電報中提到，讓聯合艦隊高度警惕，西太平洋艦隊肯定就在登陸艦隊附近，而且肯定在搜尋聯合艦隊，但是山本五十六與栗田健都認為，西太平洋艦隊很有可能在登陸艦隊前方，將首先轟炸硫黃島，而登陸艦隊大概要晚一天到達，不然就沒有足夠的時間完成登陸前的火力準備。
也就是說，西太平洋艦隊錯過了那艘發現登陸艦隊的潛艇，也避開了遠端巡邏機。
到了七日清晨，山本五十六與栗田健的推斷得到了證實，即硫黃島在當天上午七點半左右遭到轟炸。
可惜的是，此時登陸艦隊在聯合艦隊的艦載機打擊範圍之外。
接下來，聯合艦隊就在向西南方向航行，而且航速維持在二十節以上。
可惜的是，直到十月八日清晨，山本五十六都沒有收到海軍本土發來的電報，也就不知道登陸艦隊的行蹤。
天亮前，山本五十六按照栗田健的建議，派出了偵察機。
與「硫黃島海戰」時一樣，因為艦載機數量有限，而且都不太適合執行偵察任務，所以聯合艦隊的偵察機依然是巡洋艦上搭載的水上飛機。事實上，當時日本海軍的水上飛機在續航力、飛行速度等方面都是世界上最好的，而這也主要是在設計的時候，日本海軍就打算用水上飛機執行偵察任務。
只是，這次負責航空作戰的是栗田健大佐。
在「硫黃島海戰」之後，南雲忠一因失職被解職，而才華出眾的山口多聞又隨「飛龍」號殉國，山本五十六不得不兼任航空戰隊司令，並且提拔栗田健為聯合艦隊作戰參謀，負責指揮航空戰隊作戰。
栗田健很年輕，但是在航空作戰方面的天賦不亞於任何一名將領。
事實上，在這場大戰中，湧現出了很多年輕、但是才華橫溢的指揮官，中國海軍中就不缺乏像栗田健這樣的人才。正如李向龍所說，年輕人接受新事物的能力強得多，也就更容易在新的戰場上綻露頭角。
按照栗田健的部署，聯合艦隊裡的十二艘重巡洋艦中，只有兩艘留下來掩護旗艦，其餘十艘全部編入航空戰隊，每艘航母都得到了兩艘重巡洋艦的直接掩護，另外六艘重巡洋艦則組成了**的防空編隊，在作戰的時候位於敵機來襲的一方，為後面的航母提供第一道防空屏障。
可以說，這是極為超前的戰術思想。
要知道，在此之前，中國海軍都沒有想過讓防空戰艦組成**的防空編隊，用於加強主要威脅方向上的防空力量。嚴格說來，不是沒有想到，而是沒有辦法落實，即中國海軍沒有多餘的防空戰艦。早在大戰爆發前，李向龍就向馮承乾提到過，很有必要用防空戰艦組成專門的防空編隊。
在大戰後期，中美海軍都採用了類似的艦隊防空戰術，即在為航母提供足夠的近距離防空掩護之後，讓其他戰艦組成防空編隊，專門用於主要威脅方向，從而為航母增加了一道防空屏障。
只是，經栗田健重新編組後的航空戰隊並非沒有漏洞。
最大的漏洞，就是日本戰艦的防空火力並沒有得到實質性增強。
雖然在「硫黃島海戰」之後，日本海軍開始重視艦隊防空，甚至把防空能力當做衡量戰艦價值的主要標準，隨後為各艦加強了防空火力，但是受時間限制，日本戰艦上增加的都是小口徑機關炮與高射機槍，並沒有增加大口徑高射炮，也沒有像中國戰艦那樣配備數量眾多的中等口徑高射炮。
拿「利根」級重巡洋艦來說，這種被栗田健指定用來為航母提供近距離防空掩護的戰艦上總共也就只有八門一百二十七毫米高射炮、六座雙聯裝二十五毫米機關炮與二十四挺高射機槍。
與中國的防空巡洋艦相比，日本重巡洋艦的防空火力依然單薄。
當然，在航空作戰中，艦隊的防空火力並非決定勝敗的頭號因素。
要知道，艦隊航空作戰只有一個核心，那就是主動權，搶先發起攻擊的一方，幾乎能夠取得勝利。
說白了，攻擊才是核心，防禦只能減輕戰敗時的損失。