「硫黃島海戰」已經證明，如果「猛禽」能夠在空戰中掌握主動權，使用利用其優於對手的垂直機動效能，那麼擊敗「零」戰的機率在七成以上。一些經驗豐富的戰鬥機飛行員還總結出，即便被迫進入了「零」戰擅長的水平機動中，「猛禽」也可以通過俯衝與爬升，甩掉「零」戰。
當時，中國海軍的頭號空戰王牌穆瑞英少校的十一個戰果中，有七個是「零」戰，而其中的五架都是他用這種機動戰術，在俯衝的時候擊落了「零」戰，而他還從未被日本飛行員擊落過。
「零」戰根本沒有機會攔截轟炸機與攻擊機。
在短短五分鐘內，已經起飛的十七架「零」戰中，有十一架被「猛禽」擊落，另外六架也被「猛禽」壓制在低空，根本不敢冒險爬升，只能利用其敏捷性，與緊追不放的「猛禽」糾纏。
結果就是，俯衝轟炸機率先進入攻擊航線。
進入艦隊防空作戰階段，航空戰隊的希望就更加渺茫了。
雖然栗田健加強了航母的近身保護，而且負責近距離掩護的重巡洋艦都已完成機動，在機群來襲方向上擺開了陣容。但是日本海軍的重巡洋艦並不是防空巡洋艦，即便在防空火力加強之後，也比防空巡洋艦差遠了。
可以說，這場戰鬥毫無懸念。
首先遭到攻擊的是「瑞鶴」號，至少有二十架「雪雕」朝這艘航母飛去，並且按照標準的四機編隊依次進入。
緊接著到來的是魚雷攻擊機。
因為需要繞過防空戰艦，所以魚雷攻擊機到得稍微晚了一些，損失也比俯衝轟炸機多一些。在攻擊「瑞鶴」號的時候，至少有四架魚雷攻擊機在投雷前被擊落，另外還有兩架被擊傷。
問題是，攻擊「瑞鶴」號的魚雷攻擊機也有二十多架。
這些魚雷攻擊機來自「秦始皇」號與「漢高祖」號，分成了兩個編隊，一個編隊從「瑞鶴」號的左前方進入，另外一個編隊從左後方進入，進入航線與航母的航線保持了四十五度左右的夾角。
可以說，這是最為有效的魚雷攻擊戰術。
在這種情況下，不管「瑞鶴」號向哪個方向轉向，都不可能避開全部魚雷，肯定會暴露在某一支魚雷攻擊機群面前。
算上從高空撲下來的俯衝轟炸機，「瑞鶴」號更加走投無路。
十一點十六分，「瑞鶴」號被第一枚炸彈擊中。在接下來的兩分鐘內，由有十多架俯衝轟炸機在「瑞鶴」號上空投下炸彈，而且至少命中「瑞鶴」號三次。雖然這四次直接命中沒有擊沉「瑞鶴」號，但是使這艘航母的速度降到了二十節以內，而且炸燬了將近三分之二的高射炮。
十一點二十分，「瑞鶴」號中了第一條魚雷。
攻擊得手的是從左前方進入，也就是由「秦始皇」號出動的魚雷攻擊機群。在十二架魚雷攻擊機中，只有七架順利投下魚雷，而且只有一條魚雷擊中了「瑞鶴」號，此外還有兩架魚雷攻擊機在投下魚雷之後，被近距離直接掩護「瑞鶴」號的「利根」號重巡洋艦上的高射炮擊落。
只是，這些魚雷攻擊機沒有白白犧牲。
「瑞鶴」號在規避「秦始皇」號的魚雷攻擊機群時，「漢高祖」號的魚雷攻擊機群也順利進入了攻擊航道。
結果就是，十二架魚雷攻擊機中，有九架成功投下魚雷，而且全部安全撤出。
這九條魚雷不是呈扇形射向「瑞鶴」號，而是採用的梯次攻擊戰術，即每架魚雷攻擊機都單獨瞄準目標。
最終，有六條魚雷擊中了「瑞鶴」號。
被四枚炸彈與七條魚雷直接命中，「瑞鶴」號的結局十分悲慘。
雖然「瑞鶴」號沒有沉沒、也沒有翻覆，但是嚴重的損失，讓這艘航母根本不可能返回日本。四個小時後，「瑞鶴」號的艦長在徵得了栗田健的同意之後，下達了棄艦令，讓所有官兵搭上救生艇逃生。栗田健原本想與「瑞鶴」號共存亡，但是山本五十六下了命令，讓他不得殉國。
被拋棄後，「瑞鶴」號又在海面上漂浮了幾個小時，直到當天晚上，才被一艘路過的中國潛艇擊沉。當然，戰果沒算到潛艇頭上。原因很簡單，那艘遠洋潛艇到達時，「瑞鶴」號的飛行甲板已經浸到海面下了，只剩下艦島還在露在海面上，因此即便沒有潛艇前來為其送葬，「瑞鶴」號也會沉沒。
與「翔鶴」號相比，「瑞鶴」號是幸運的，至少「瑞鶴」號上的官兵是幸運的。
在「瑞鶴」號遭到攻擊的時候，「翔鶴」號也遭到了攻擊，而且攻擊「翔鶴」號的全是從「漢武帝」號上起飛的戰機。
這也是李向龍的獨特安排，即集中力量擊沉一艘航母，剩餘的力量去對付另外一艘，但是不要求擊沉。李向龍敢這麼做，主要是他有一個栗田健沒有的優勢，即他手裡的戰機還能組成第二波攻擊機群……rq