八月二十四日，顧祝同率領艦隊離開了臘包爾錨泊地。
他沒有立即進入所羅門海，而是在俾斯麥海活動了幾日，主要就是讓「唐玄宗」號上的飛行員熟悉一下環境。
雖然早在七月底，「唐玄宗」號就來到了西南太平洋戰場上，並且參與了幾次作戰巡邏任務，但是與另外四支艦載航空兵聯隊相比，「唐玄宗」號搭載的第十艦載航空兵聯隊依然不太熟悉西南太平洋上的環境。事實上，很多初次來到西南太平洋戰場上的中**人，都不大適應這邊的環境。主要就是，索羅門群島位於熱帶海域，氣候非常炎熱潮溼，官兵很容易沾染上熱帶疾病。
直到八月二十八日，第51艦隊才進入所羅門海。
此時，美軍已經放棄了馬基拉島與倫內爾島，陸戰隊在八月二十日就登上了這兩座被美軍拋棄的島嶼。
第51艦隊沒有在路上耽擱時間，三天之後就到達了倫內爾島南部海域。
當天，第51艦隊出動艦載機，轟炸了新赫布里底群島上的美軍基地，並且攻擊了一支由維拉港出發的船隊。
按照戰區司令部制訂的作戰計劃，第51艦隊首先得轟炸新赫布里底群島，剷除該地的美軍岸基航空兵。此後，登陸艦隊將進入新赫布里底群島與新喀里多尼亞之間的海峽，艦隊則前出到珊瑚海南部海域。如果一切順利的話，將在對新喀里多尼亞進行一週的轟炸與炮擊之後，於九月中旬發起登陸作戰行動。
當然，這只是計劃。
考慮到第31艦隊已有兩艘艦隊航母，還有六艘小型航母，而且美軍肯定會在新喀里多尼亞阻擊中**隊。所以戰區司令部對作戰行動放得很開，並沒明確要求必須在九月中旬發起登陸作戰行動。
說白了。如果出現意外情況。就得推辭登陸作戰行動。
最大的意外，就是第31艦隊來找麻煩。
要在以往，顧祝同並不想增加這個麻煩，也不會主動去找斯普魯恩斯的麻煩。畢竟攻打新喀里多尼亞，不見得要與第31艦隊決戰。
只是。在與馮承乾談過之後，顧祝同的想法有了改變。
雖然在理論上，攻打新喀里多尼亞並不需要擊敗美軍艦隊。只需要保住制海權。特別是登陸作戰海域的制海權，但是顧祝同更加清楚，這隻能確保登陸行動不受影響，也只能穩步向前推進，要想以最快的速度在西南太平洋戰場上取勝，顯然不能這麼做。而是得想辦法幹掉美軍艦隊。
重要的是，顧祝同有理由相信。斯普魯恩斯不會向斯科特那樣躲起來。
在印度洋上，斯科特還有轉圜餘地。不管怎麼說，英國當局並沒指望斯科特的第二印度洋艦隊能夠把中國艦隊擋在印度洋之外，更沒有指望駐守印度的英軍能夠穩住戰線，甚至不相信能夠守住印度。也就是說，沒有人強行命令斯科特必須率領艦隊出海作戰。只要有絕對的必要，斯科特甚至能夠率領艦隊離開印度洋。說白了，在打與不打的問題上，斯科特有絕對決策權。
問題是，斯普魯恩斯根本沒有這樣的決策權。
在瓜達爾卡納爾島淪陷，以及麥克阿瑟下達了撤退命令之後，新喀里多尼亞成為了美軍在澳洲本土之外最後的防線。
退到新喀里多尼亞，美軍身後就是澳洲大陸。
也就是說，如果不能在新喀里多尼亞擋住中**隊，那麼美軍就只能退到澳洲本土，在澳洲大陸上與中**隊決戰。
也許，有人認為守衛澳洲大陸要比守衛一座群島容易得多。
不管怎麼說，澳洲大陸有足夠的戰略縱深，而且擁有一定的工業實力，能夠為美軍提供必要的支援。此外，在其他物資、特別是糧食上，基本上沒有後顧之憂。要知道，即便在索羅門群島被攻佔後，澳大利亞也是世界上最主要的畜牧產品出口國，其輸出的肉牛佔了英國總進口量的百分之七十。
問題是，澳洲大陸的戰略縱深根本沒有價值。
道理很簡單，澳洲只是一座面積更大的島嶼而已，而且極易遭到戰略封鎖，而其本土的工業與資源，又不足以支援長期抗戰。
這下，問題來了。
中國艦隊已經進入印度洋，而且擊敗了英國皇家海軍的第二印度洋艦隊，因此只要有需要，第21艦隊隨時可以南下封鎖澳洲大陸，攔截所有從南非到澳洲的船隻，使美軍無法利用印度洋航線。
西南太平洋上，關鍵就在新喀里多尼亞。