三點過五分，在相距大概二萬五千米的時候，北大西洋上噸位最大的四艘主力艦之間的決鬥開始了。
在「依阿華」級與「前衛」級建成服役之前，「俾斯麥」級一直是世界上噸位最大的戰列艦。雖然義大利海軍的「維托里奧-維內託」級的排水量超過了「南達科他」級，但是義大利海軍一直在地中海活動，要到一九四三年底才會進入北大西洋，所以當時「南達科他」級是北大西洋上，噸位僅次於「俾斯麥」級的戰列艦。
在最初的半個小時裡，兩艘「俾斯麥」級憑藉先進的火控系統，有很明顯的優勢，而兩艘美艦受火控系統限制，主炮的命中率並不是很高，而其主要用於防空的五英寸副炮根本沒有多大意義。相反，兩艘「俾斯麥」級上，不但三百八十毫米主炮有很大的威脅，其一百五十毫米副炮也不可小覷。
可以說，在這半個小時裡，「俾斯麥」級上的副炮發揮了很大的作用。
有趣的是，就在兩個月前，也就是一九四二年十一月，雷德爾批准了由帝國海軍裝備部門提供的建議，決定拆除掉兩艘「俾斯麥」級上是一百五十毫米副炮，換上更適合防空作戰的一百二十毫米高平兩用炮，並且增加八十八毫米、四十毫米與二十毫米高射炮的數量，以此增強其防空能力。如果沒有這場海戰，那麼在一九四三年二月初，兩艘「俾斯麥」級戰列艦就將開始進行改造。
在這種超遠距離炮戰中，火控系統有著決定性的意義。
問題是，如此遠的交戰距離，可以讓任何一種穿甲彈都失去價值。
在遠距離炮戰中，穿甲彈的末段彈道極為陡峭，打擊的不是戰艦的側面裝甲，而是水平裝甲。結果就是，面對水平防護效能大幅度提高的快速戰列艦，即便是專門為遠端炮戰研製的重彈，也存在威力欠缺的問題。
根據中國海軍做的測試，三百八十毫米重型穿甲彈在二萬四千米外的穿甲能力還不到一百二十毫米！戰後，中國海軍用繳獲的美艦做了測試，「南達科他」級的mk6型十六英寸艦炮在發射重型穿甲彈的時候，在二萬四千米上的穿甲能力也在一百二十毫米左右，並不比三百八十毫米艦炮強多少。
只是，這還沒完。
即便交戰距離達到二萬四千米，穿甲彈也不是垂直落下，著角肯定在九十度以內，因此實際穿甲能力要低於理論穿甲能力。
顯然，雙方要想在這個距離上打穿對方的裝甲，幾乎是不可能的事情。
事實上，在沒有打穿敵艦裝甲的情況下，根本不可能用穿甲彈重創敵艦。主要就是，穿甲彈的裝藥量都非常少，一般在三十公斤左右，在艦體表面上爆炸後產生的破壞效果很不理想。
根據英國皇家海軍的作戰記錄，在這三十分鐘裡，兩艘美艦都遭到了猛烈打擊。
「南達科他」號至少被三百八十毫米穿甲彈擊中了四次，雖然這些穿甲彈也對該艦造成了一些影響，比如一枚命中b炮塔頂部的穿甲彈就導致該炮塔在十五分鐘內沒能開火，但是這些損傷並不嚴重，「南達科他」號的戰鬥力並沒有明顯下降，艦體的損傷也可以說是微乎其微。
「印第安納」號的情況稍微糟糕一點，其右舷前方副炮群被一枚三百八十毫米炮彈直接摧毀，c炮塔則因為轉動機構出現了故障，導致射界受到限制，但是總體狀況依然算得上良好，繼續打下去根本沒有問題。
在這三十分鐘裡，兩艘德艦受到的損傷微乎其微。
「俾斯麥」號避開了所有十六英寸穿甲彈，只被數枚五英寸炮彈打中，而且關鍵裝置均沒有損傷。「提爾皮茨」號捱了一枚十六英寸炮彈，但是中彈部位在艦尾，而且水平裝甲沒有被打穿，損傷並不嚴重。
事實上，在這半個小時裡，真正發揮作用的，就是兩艘「俾斯麥」級上的副炮。
「南達科他」號至少被三十七枚一百五十毫米炮彈擊中，其中一枚差點就鑽進了司令艦橋，還有一枚擊中了煙囪。當然，這些損傷都不算嚴重，最關鍵的一次命中在「南達科他」號的主桅杆中部，炸斷了其對海搜尋雷達的基座，導致雷達整體坍塌，並且炸壞了安裝在桅杆頂部的對海跟蹤雷達。
可以說，這枚炮彈的價值非同尋常。
在兩部對海雷達受損之後，「南達科他」號只能用光學裝置來瞄準目標，炮擊命中率直線下降。
「印第安納」號的情況稍微好一點，兩部對海雷達並沒有損壞，但是在捱了數十枚一百五十毫米炮彈後，裸露在艦體外的大部分裝置都被炸燬，而且兩枚直接命中煙囪的炮彈導致煙囪嚴重受損，使其無法達到最高航速。
可以說，只要保持這個交戰距離，接下來的戰鬥幾乎沒有懸念。
問題是，斯佩沒有保持好交戰距離。打到三點半的時候，交戰距離已經縮短到了一萬五千米，而且兩艘美艦在「南達科他」號的率領下，仍然在向德艦逼近。