在明朝面臨即將危亡的時刻，上天其實給了朱家王朝一次機會，把一個叫張居正的人推上了政治舞臺。
嘉靖年間，宦官勢力受到一定的抑制，開啟了「權相」時代，內閣大學士開始有首輔、次輔和群輔的區別，首輔位極人臣，一切朝政都歸其排程。
有道是「將相本無種，男兒當自強；交椅輪流坐，今日到咱家」，為了爭奪首輔的權位，大學士們用盡各種權術計謀打敗競爭對手。
嘉靖、隆慶年間，短短六年，徐階扳倒嚴嵩，高拱又推倒徐階，張居正又把高拱擠走，亂鬨鬨，你方唱罷我登場，甚荒唐，都為他人作嫁衣。
張居正，進士出生，和其前任高拱一樣，是明朝的權相時代受益人，作為一代名相，論道德品格，他比不上王安石；論武功成就，他比不上曹操；論文化修養，他比不上張九齡；論計謀百出，他不如蕭何、張良。
他愛美女、尚奢華，他不拘小節，父喪居然不丁憂，而是頂著洶洶非議選擇了「奪情」，甚至御史上疏彈劾他時，還打了人家板子，看上去，全然沒有名士的氣節。
然而，事實上，他一生的事蹟可圈可點。
他重用名將戚繼光、李成梁，加強了北方的邊防；他在邊疆實行互市，使邊疆在政治經濟上保持了長久的穩定；他用潘季馴治水，黃淮治水成效顯著；他以一人的堅持，進行了一場幾乎不可能成功的改革，把一個行將腐爛的王朝，打理出一番中興氣象……
其中，張居正一生的輝煌與功勳，首推「一條鞭法」。
自明中葉以來，皇親國戚、文武勳臣大量兼併土地，而這些人往往享有賦役的優免，欽賜的土地又免稅。
那些沒有優免的縉紳地主，又把自己的土地偽託於上述權勢之家，以至於到張居正時代，國家控制的納糧當差的土地急劇減少，和明朝開國時期相比，「額田已減強半」。
有資料表明，在明初，官府登記在冊的耕地有八億五千萬畝之多，到萬曆六年，僅僅只有五億一千萬畝，整整蒸發掉了三億多畝良田。
這說明，全國將近四成的土地，已經落入皇親貴戚、豪門富戶，以及貪贓自肥的官吏手中。
而且家有良田千畝者，往往無須納糧當差，家徒四壁者卻次次不落空，一些小戶力薄難撐，只得舉家逃亡。
張居正把這一切都看在眼裡，大權在握後，他立刻施行霹靂手段施行改革，全國各地在觀望一陣後，陸續動了真章。
改革共分兩步，第一步，便是推行「清丈」。
即使按照今天的觀念來看，張居正當時的辦法，已經很先進很有效了，首先要求有田產者進行自查申報；然後是鄉、裡組織丈量、造冊，這個冊，就叫做「魚鱗冊」；第三步，便是交叉檢查，從各鄉、各里抽出「素行端謹」人士，進行交叉複查，複查和造冊數相同的過關，不同的就追究責任人。
通過這幾個步驟，大部分的縣都做到了「丈無遺地」，經過兩年多的清丈，官府記錄在冊的土地，比清丈前多出了一億八千多萬畝。
作為當朝權貴之一，張居正自己也是享有優免的，自然也是清丈的物件，張大人果然居正，主動按照清丈要求，清查自家隱匿的田畝。
清查的結果，很有代表性，張家的田產大約為糧七十餘石，但在縣衙的賦役清冊裡面，卻翻了幾個跟頭：「內閣張，優免六百四十餘石」，多出的五百七十多石糧跟著「內閣張」一起優免了。
那五百七十多石，有張居正族人借家族名號「一體優免」的，也有張家僮僕的私田混進張家田畝的，更多的居然是張家人不認識的，仔細深查，卻是一些地主賄賂稅吏，竄名掛靠進來，意圖規避納稅的。
張居正得知自家情況後的憤怒可想而知，在給兒子的信中，他要求立刻把託名於自家的五百七十石糧悉數上交，就連政府給自家的優惠政策他也不要了，「盡數與小民一體當差」。
對於明王朝來說，張居正確實是難得的治國之才，他早在內閣混鬥、自己政治生命岌岌不保的時候，就寫過一偈：「願以深心奉塵剎，不予自身求利益」，事後看來，他的確是做到了。
……
萬曆清丈的成果，使得國庫迅速得到充盈，據史書記載，到萬曆十年，太僕寺存銀多達四百萬兩，加上太倉存銀，總數約達七八百萬兩，太倉的存糧也可支十年之用，自正德、嘉靖以來，「最稱富庶」。
在萬曆清丈的同時，張居正已在考慮改革的第二步，這個改革註定要載入史冊，那就是「一條鞭法」。
一條鞭法，說白了就是把田稅、丁稅、雜稅合一，按田畝的多少徵收，並用銀兩交納，使賦稅開始由實物地租向貨幣地租轉化，把原來繁雜的名目統一到一個條目下，所以叫一條鞭。
這樣作的好處很多，一些好處現在看來覺得沒什麼，但在當時，其對社會發展促進不小。
首先，它規定稅款徵收的是「銀」，而不是其他物資和徭役，銀子作為貨幣流通，有了法律依據，促進了貨幣的發展；