所以，林嘯此行之所以勞師動眾，帶了這麼多的民工，除了買鹽運鹽需要人手，其另一個初衷，就是希望經過實地考察，找一處合適的鹽灘地，先搞個試點，開闢一家有著足夠規模的「國營」鹽場。
這樣一來，既為這些難民解決了穩定的飯碗，又能確保可靠的食鹽貨源，作為平抑畸高鹽價的後盾……
趕了二百五十多里路，直到第四天傍晚，才到了鹽城這個地方。
眼看天色已晚，林嘯便下令卸車宿營，同時命司徒正帶人進城，去找張晨楓麾下騎兵團一營的輜重連線頭。
按事先的部署，這個連的駐防地就是鹽城，黃河戰役順利的話，此刻他們或許已經到位。
林嘯決定，將收購到的這批食鹽統統交給他們，等待揚州派出的船隊前來接應，改走水路接力南運。
事實上，在這個時候，就在大堤西側的不遠處，就已經開鑿有直達海安鎮的運鹽河，但是，他們倉促之間找不到大量的內河船，只得在此卸貨，以便輕裝前行。
然而，司徒正進城一打聽，卻發現這個輜重連尚未趕到。
無奈之下，林嘯只得將手頭唯一的一個機炮連暫時留下，其餘人第二天一早繼續南下。
過了鹽城，前面就是揚州府的地界了。
林嘯考慮，另外五千石的採購任務，就在興化縣和泰州附近完成，這樣可以縮短一些運輸路程，在時間上更為有利。
然而，奇怪的事情發生了——出發三個多小時後，剛進入興化縣境內不久，沿途就幾乎看不到人了。
一路上，除了滿眼的荒灘，好久才能見到一二處殘垣斷壁的小村落，看上去就像曾經在這裡發生過大戰似的。
繼續走了差不多一個小時，才難得地遇到了幾撥行人，進入白駒場鹽區之後，卻又人跡渺然了。
見此情景，林嘯心頭納悶——根據事先掌握的情報，這一帶的白駒場、草埝場和劉莊場等處，都是不小的鹽場啊。
其中的白駒場施家橋，還是《水滸傳》的作者——施耐庵的故鄉，在計劃中，他是要順道去參觀一下的。
情報資料顯示，僅僅這個白駒場，每年就能產鹽一千引以上，按每引三百斤計算，這個鹽場每年產鹽將近二百噸。
從人口來說，這麼大的鹽場，起碼有鹽丁一千人以上，加上家屬的話，鹽場周圍少說也有四五千人口，應該有許多鹽村才對。
但是，為何這一路上，除了廢墟還是廢墟？
直到中午時分，他們才發現了一條半荒廢的石板路，在林木的掩映中，一路往西蜿蜒而去。
林嘯下令隊伍暫歇，親自帶著幾個人下了大堤，沿著石板路一路前行，終於找到了一個還有炊煙的村落。
走進村子，發現這個村子還不小，居然還有曲折而幽深的巷子，但是房屋大多是茅草頂的土坯房，許多屋子都大門緊閉，有的門前雜草老高，有的早已坍塌，廢墟上也已經長滿了草，一看就是多年沒人住了。
村裡所見大多是些神情麻木、衣不蔽體的老幼婦孺，看上去極其窮困，看到來了一夥兵丁樣的不速之客，他們卻也不躲避，一副漠不關心的木訥模樣。
或許在語言溝通上出了點麻煩，司徒正打聽了許久，才找到了村長家。
村長是個年近六旬的老漢，一問之下，這裡確實就是施家橋，他本人也姓施，是這裡的世襲鹽丁。