「只是師父這位對味的關門弟子，好像現在都還沒交卷啊。」司空曦似乎有些惋惜地搖搖頭，「眼瞧著這第一場結束的時辰便要到了，他可千萬不要趕不上就好。」
幾人正說著話，第一場考試也隨著鼓點聲結束了，監考的學士們開始挨個收卷，而考生們也能有一刻鐘的休憩時間，喝水吃乾糧，養足精神等著下一場考試。
便在這時，高鬱注意到幾名負責考場之內打掃的下人湊在一起竊竊私語，似乎想要進來，便朗聲道：「你們有什麼事？」
那幾名下人你看看我，我看看你，終於一個像是領頭般的人壯著膽子邁過了門檻，可想來應當是知道皇帝在裡面，不願意多走了，只對離他最近的一名學士道：「小的們是負責打掃的，方才，方才有個人在考場裡撿到一隻毛筆，看起來不像是普通的便宜貨色，想著可能是這院子裡哪位學士大人或者舉人老爺掉的，就，就送來了。」說罷，從懷裡取出一支竹製毫筆。
那毛筆模樣雖然看上去尋常，只是前端的毛髮卻是極好的狼毫，果真不是尋常寒門子弟能用得起貨色，這些下人撿到了，會上繳也屬正常，不然如果因此而招惹了某位舉人，也不是他們這樣身份的人負擔得起的。
「這筆看上去有些舊了，而且樣式別緻，應該不難找到失主。」接過筆的學士在筆桿上細看了一番，似乎想要看看上邊有沒有鐫刻名字。
「這筆我瞧著眼熟，給我瞧瞧。」留著一撮山羊鬍的馬學士負手走了過來，將那支筆拿在手裡，只端詳了一會，便笑著同高鬱道：「我認出來了，這是高大人你那個小徒弟寧淵的筆。」
「是嗎。」高鬱也是一愣，隨即跟著笑，「這小子不似粗心大意之人，怎麼連自己的筆都看不好，待我等會交給他便是。」說完，高鬱站起身，想要從馬學士手裡將筆拿回去。
馬學士亦十分輕鬆自然地將筆遞出，只是高鬱還未接過去，他便像不小心一樣提前鬆了手，那隻毛筆就這麼從二人指縫間掉了下去，吧嗒一聲，落在打磨得光亮的石板地面上，竟然斷成了兩截。
「哎呀！」馬學士十分驚訝地蹲□子，重新將筆拾起來，皺著眉道：「都怪老夫，這下可麻煩了，弄壞了別人的東西可怎麼好。」
「不妨事不妨事。」高鬱擺了擺手，「不過一支毛筆罷了，想來寧淵那小子不會多計較。」
「可到底是我不小心才弄成這樣，總要給個交代……咦？」馬學士拿著那兩支斷筆，似乎想要重新接回去，可卻在這時，他發出一聲疑惑的聲音，藉著在周圍一圈人目光中，從筆桿的斷面掏了掏，竟然抽出一張卷得細細的紙筒來。
筆桿裡面竟然藏著紙條，還是在這樣的場合，當下便有幾名學士的表情冷了下去，就連高鬱也立刻皺起了眉頭。馬學士抖了抖手，將那紙條展開，只看了一眼，便臉色大變，想要匆匆將紙條收進袖袍裡。
「馬學士，到底是什麼東西？」他這麼做，其他圍觀的學士卻看不慣了，這場景幾乎人人都聯想到了徇私舞弊，在場亦有不少學士的弟子在參加考試，如果有人作弊，勢必會影響別人的公平性，這是絕對不能容忍的。
「這……這……」馬學士露出為難的表情，目光卻看向高鬱，高鬱也彷彿明白了什麼，臉色十分陰鬱，可還是朝馬學士伸出手，道：「我相信寧淵絕不可能做出這樣的事，那到底是什麼東西，還請馬學士拿給大家過目。」
馬學士見高鬱堅持，才好像不得已般，慢吞吞地將紙條拿了出來。
一刻鐘的時間，說長不長，說短不短，吃一個糖包，喝一杯麥茶還是可以的。
糖包是唐氏的拿手絕活，也是寧淵自小便愛吃的東西，即便冷掉了，裡面包著的糖心也不會凝固；至於麥茶卻是出自舒媽媽之手，舒媽媽不光廚藝精湛，泡茶的技術也是一流，寧淵知道皇帝喜歡喝茶，舒媽媽的手藝多半也是在皇宮裡練出來的，看似尋常的麥茶，烹煮的時候卻加入了松針和竹葉，麥子的香氣混合著松針的酸味和竹葉的苦味，很能讓人精神一震。
簡單吃了些東西填肚子，第二場開始開始的鑼聲也敲響了，寧淵重新提起筆，剛要開始答卷，原本落在宣紙上的陽光卻被兩道影子給擋住了。
他抬起頭，看見的居然是兩名穿著太監服的宮人。
「皇上要見你。」宮人一擺浮沉，說完，似乎完全不給寧淵考慮的機會，三兩下將他面前的筆墨紙硯都收了起來，然後側身讓開了路，「寧舉人，請吧。」
寧淵定定看了這宮人一眼，沒說什麼便站起了身子，隨著他們朝考場內唯一的一座屋子行去，一路上又不少依舊在答題的考生髮現了他們的異狀，開始探頭探腦，又立刻被旁邊監考的學士們呵斥了回去，同時那些學士亦不忘斜斜地看上寧淵一眼，滿臉盡是不屑的表情。
寧淵並不知道發生了什麼事情，但他神色卻很平靜，進了屋子，發現皇帝正坐在最高處，微側著身子閉目養神，司空旭與司空曦坐在他身邊，再下來便是立成兩排的眾學士們，儼然像是一副案堂審問的架勢，而讓寧淵有所動容的是，身為大學士的高鬱竟然跪在屋子正中，表情嚴肅，不發一語。
見寧淵進來了，高鬱側臉看了他一眼，沒說話，而是對著皇帝的方向叩拜道：「皇上，微臣敢以人格擔保，寧淵絕不會做出這樣的事情，這一定是有人誣陷，請皇上明察！」
「誣陷？高大人你這話說得好了，那支筆你可親口承認是你徒弟的，紙條也是眾目睽睽之下從筆桿子發現的，人贓並獲，這誣陷之說，從何說起？」皇帝還沒說話，卻有旁邊看熱鬧的學士出言嗆聲。
這人話音剛落，立刻也有別人跟著附和道：「就是就是，高大人你素來為官嚴謹，切莫為了包庇自己徒弟做下的糊塗事，晚節不保才好。」
「你們住口！」高鬱一聲低喝，那兩個開腔譏諷的學士立刻像被人掐住喉嚨一般閉上了嘴巴。
「皇上，那支筆確實是寧淵的不錯，而紙條也確實是眾目睽睽之下被發現的不錯，可皇上明鑑，能接觸到那支筆的人，絕非小徒一人，且這筆能被人拾到，便說明是小徒丟失的，那能在筆桿裡做文章的人大有人在，端午可能是小徒徇私舞弊！」從方才的「寧淵」變為「小徒」，可見高鬱是當真心急了。
「是啊皇上，高大人說的有理，這支筆畢竟是被別人撿到了，還指不定是誰動的手腳，要拿來栽贓嫁禍呢。」馬學士撫著鬍鬚，皮笑肉不笑地將目光挪向外邊那幾個負責打掃的下人，那些下人脊背一顫，立刻跪了一地，簸箕般磕頭個不停，呼天搶地道：「皇上饒命！小的們不過是一群下人，哪裡會有這樣的膽子來陷害舉人老爺！便是吃了雄心豹子膽也不敢有這樣的念頭啊！」
「夠了。」皇帝終於出聲，輕飄飄的一句話立刻讓整間屋子變得落針可聞。
他睜開眼，目光落在寧淵身上，道：「你就是高鬱收的那個叫寧淵的關門弟子嗎。」
「小人寧淵拜見皇上，皇上萬歲。」寧淵規規矩矩行了一禮，在高鬱身邊跪下，雖然並沒有人對他說過什麼情況，可方才周圍聽了一圈下來，他多少也將事情猜得□□不離十了，即便心裡有些慌張，可沒有在表面上流露半分出來，反而相當沉著，以不變應萬變。
與此同時，在考場邊緣的地方，呼延元宸正用哨聲指揮著雪裡紅，同幾個只有七八歲的少年玩得不亦樂乎。
他今天原本是來看寧淵考試的，可要從那一間間布簾後面將人找出來很麻煩，他又不願因呆在屋子裡同死板的皇帝和只會阿諛奉承的官員們呆在一處，只能出來亂逛，最後在這裡碰到了一些似乎是這考場內下人的孩子，興致一起，便用哨聲招來了雪裡紅，陪這些孩子玩了起來。
一群孩子的拍手和嬉鬧聲中，呼延元宸賣弄得正起勁，忽然見著閆非上氣不接下氣地跑了過來，急匆匆道：「王爺，出事了！」