三月的湖北，青草露出了嫩芽。隨著上游冰雪融化，難捱的四個月枯水期終於結束，揚子江黃金水道又恢復了勃勃生機，一艘接著一艘的江輪來來往往擠滿了航道，只是今年卻和往年有些不同，除了英國米字旗依然最多外，還多出了很多德國國旗，連以往很少深入上游的星條旗也開始逐漸增多。
夾雜其間的還有如今威震南中國的飛虎戰旗，雖然大部分都是又小又破的內河輪船，甚至是機帆船，但如今誰敢小視這面敢在南京政府地盤上把人家罵的狗血淋頭，連北洋軍都無可奈何交出武勝關的旗幟？
船隻越多就代表貿易越興盛，不完全統計，僅僅在德國交換物資最繁忙的一二月，漢口和漢陽每天平均要迎來16船江輪，最高峰每天21艘，解除安裝總噸位達到8000噸/每天。加上他們離去也不會空著手，大量茶葉，桐油和生絲等被帶往上海裝上運裝置來的海輪前往歐洲。所以僅僅這兩個月，碼頭貿易總額就高達四千餘萬，著實讓利用戰爭提前低價囤積貨物待售的申樹楷和張文景發了筆大財。
隨著越來越多人知道這些洋火輪運來了什麼，反而是之前被大家普遍認可的日本國旗開始不受待見了，南京事件在有心人的宣傳下早已眾人皆知，漢冶萍差點被日本吞下也被曝光，一想到自己省內全中國最大最好的煉鐵廠和亞洲第一鐵礦要便宜日本，大家看日本國旗時眼裡也戴上了幾分怨氣。
日本旗很少前往漢口以上地區，因為這還不是歷史上一戰後期英法全面收縮的時節，現在揚子江依然屬於英國，德美能進來是憑藉著貿易訂單和其背後的硬實力，雖然日本和英國是盟友，但在揚子江利益上英國不會讓步，實際上日露戰爭後英國不願意為盟友減負，堅持要求支付高額利息的行為已經在警示日本，白廳開始擔憂亞太局勢了。所以前來中上游的日本船隻基本上都是為了漢冶萍，其中尤以來運輸鐵礦石的最多。
往年的三月，是大冶縣（黃石）碼頭出礦砂最多的季節，因為冬季枯水期大型船隻進出不方便，所以冬季四個月開採並且粗加工的精鐵礦砂大部分都囤積於此，總數約有數十萬噸之多。所以每到這個時刻，日本僅有幾艘大型礦砂運輸船就會蜂擁而至，碼頭上也川流不息，但今天……這裡卻一片寂靜。
簡易鹿砦堵住了所有通往碼頭的道路，厚厚的沙包掩體如雨後蘑菇般一夜間鋪滿了整個碼頭和大冶礦區，森冷的機槍口從沙包中央探了出來，連大炮也拉來了不少。樹幹上，房屋牆壁上，只要能看得到的地方都被豎起了紅色警告牌。
「軍事演習區域，迴避。」
年輕的石原莞爾穿著舊棉襖，打扮如同碼頭上尋找工作的苦力，和兩位一起來考察的夥伴站在告示前，望著猩紅色的中日文大字暗暗皺眉。
在得到武昌首義成功的訊息後，正在朝鮮春山服役的他就按耐不住激動，連夜請假趕來這裡，化裝成普通人希望能親眼見證中國的改變。然而抵達上海時他很失望，警察和軍隊混亂不堪，黑惡勢力利用革命名義公開盤剝，搶劫、強|奸，據說鴉片走私量已經超過了清政府時期的任何一年。
開始時他以為這只是起義後短暫的混亂，從幕府時代過渡到明治時期日本也充斥著這樣的混亂，所以並不太難接受，但等抵達南京後卻徹底失望了。作為中央政府所在地，本該是紀律最嚴明的地區卻比上海還要混亂，大量無所事事得不到軍餉的軍隊散佈在南京四周，不僅私設關卡明目張膽搜刮百姓，還不斷騷擾商人，甚至打砸搶燒也不在少數。政客們對這些行為視而不見，似乎只要軍隊別來煩自己那麼一切都好說，這種縱容使得兩淮地區的盤剝比清政府時期更加嚴苛，很多百姓流離失所成為了革命難民。
和他一起來的夥伴見此情況都灰心回國了，只有他和剩下兩位還在繼續中國之行，但從旅途上的不屑和嘲諷來看，這次中國之行或許最終只能剩下自己一人。
從江西一路北上，情況和南京差不多，本來他對湖北也失去了信心，但當踏入武穴時，卻忽然覺得空氣清新了很多。年輕的政府官員，紀律嚴明的警察和軍隊，下游屢見不鮮的私設釐卡統統被取締，由統一政府稅務部取代，一次入境後就在也沒有看到任何設卡收釐的畫面，商販來往便利了很多，即便此時已經要為春耕準備，但政府依然動用了不少人在興修公共設施，水利，航道和公路，還有川流不息的航運，都讓人耳目一新。
是國民素質不同？肯定不是！還是那種小富即安的一群人，絕大多數人依然只關心肚子溫飽，但同一個國家為何會出現如此巨大的變化呢？而且只發生在短短半年內？
答案就在碼頭這份醒目的告示上！
強權！
那位已經被世界各國公認為中國最大軍閥的年輕人，巧妙地利用戰爭鍛造出一支絕對服從他意志的軍隊，然後再利用這支軍隊去肅清道路上的一切反對派，就比如依然在三省，不！據說在貴北控制區都已經開了肅反運動，那些不合作的地主，士紳和政客，全都被毫不留情的剷除！
他很聰明，他知道既然目前的中國只能用槍桿子來說話，那麼就乾脆把槍桿子運用到極致，至於那些反對派……他們所依附的北洋被擋在了武勝關外，南方更充斥著一群妥協的會黨，得不到任何支援就只能接受改變或者被驅逐屠殺的下場。
可以看出，這個計劃得到了精心構思，因為目前國防軍中大部分士兵都來自地位貧下的農民子弟，他們的背後是無數雙渴望土地和財富的家庭，從一路過來遇到的軍隊看，這些思想單純甚至還無法搞清楚歐洲有多少國家計程車兵，明顯接受了嚴重的洗腦式教育，這讓他拉攏住了佔據控制區九成以上的貧苦百姓，使得這種肆意妄為的屠殺和清洗不僅沒受到指責，反而因為一個又一個吸收無土地者耕種的國家農場的建立，贏得了擁戴。
這個政治上的劊子手，軍事上的強人太懂得運用裹挾大多數這個手段了，從南京事變中那些士兵和軍官的講話裡就可以得知，他走的道路其實和日本一樣，靠激發起強烈的民族主義來實現統制，而且這已經有了些成效。
他絕對知道，這個時候的日本還不是他可以戰勝的，但他還是豎起了這塊招牌！利用南京事件後會黨已經分崩離析，北面太遠還無法企及的空檔期，準備強行收回漢冶萍的控制權。
他未來他能走多遠？被他激發起來的民氣能否帶這個國家走出泥灘？他是否……能接受和日本共建亞洲繁榮，驅逐歐美列強的思想呢？
石原莞爾忽然很好奇，但他僅剩的兩位夥伴卻不這麼認為。彰野申二是來自京都武士貴族家庭的軍官，小眼睛從踏入這個國家起就沒有正視過，與其說是來考察中國未來，還不如說是來旅遊和嘲諷，見到告示上居然使用日文，氣得哇哇大叫：「八嘎！石原君，他們這是故意挑釁！跨年度演戲，太可惡了……現在只是三月！全世界任何軍隊都不會接受一次至少長達九個月的演習任務，他這是在故意羞辱我們大日本帝國！」