隆隆的春雷，劃過北京城上空。
相比南京城內詭異、激烈甚至影響深遠的政治變革，北京城卻瀰漫著一股如死去般沉悶的暮色，就連雷聲都無法打破。
整個四九城都充斥著頹敗的氣氛，「賣國賊」、「漢奸」、「北洋誤國」等等，或罵人不帶髒字，或直言不諱，或罵娘辱人的標語貼滿了大街小巷，警察們領著水桶來回奔刷，可這邊刷完那邊又貼了出來，忙得頭暈眼花不說，好幾個夥伴還被人打了悶棍。
幾天前南京自說自話的一份通電，直接廢掉了北洋的中央權威，更結束了北京作為國家首都的地位，南京在經歷了數百年的沉寂後被確立為民國新首都，風水轉移讓很多北京人一下子變得迷惘，失去了首都地位，這裡就什麼都不是了。所以這些天不停有人叫囂要打過長江，甚至連復辟立憲的聲音都一下子高漲了不少，更多人開始把矛頭指向北洋，認為正是北洋的無所作為才導致了北京失去首都地位。
昔日繁忙無比的石獅子衚衕門可羅雀，南方公告一齣，跑官賣官的遊戲暫告段落，政客們是無比現實的一群人，尤其是此刻大戰在即勝負未分的時候，寧願熬著到時候出點血也比現在就表態好。
衞兵無精打采的耷拉眼皮，平日裡跑官的進進出出誰不要塞幾塊大洋，現在沒人來後連他們的腰包也癟了一大截。
段祺瑞的馬車停在了門口，衞兵敬禮致敬可這位北洋陸軍現任掌門人連眼都沒斜就越過了門檻，幾個心裡不暢快對著他整日掛在胸口，據說每天睡覺前都要把勳章擦幾遍放在枕頭下，深怕別人不知道他是北洋三傑的行為暗暗啐了一口。
段祺瑞匆匆步入後院臥室，見到楊士琦和楊度正在病榻前聊著什麼，一個英國醫生正在給袁世凱檢查身體。從他的角度看去，老爺子真是嚴重了，圓圓的臉瘦了一圈不說，精氣神也彷彿不見了，臉頰明顯多了不少黑褐色斑塊，據老人說，這叫閻王斑，說的是閻王要來拘人了。
這幅模樣不禁又讓人想起袁家男人活不過六十的事情，好像……沒幾年了吧？擠到楊士琦兩人中間，壓低了聲音問道：「怎麼樣了？有沒有起色？」
「還是那個樣子，原本上次就沒好透，這回……心病怕是難了，身體上醫生建議開刀，可大總統不願意只能這麼拖著。」楊度搖搖頭嘆口氣。隨著趙秉鈞和王揖唐的事情被曝光，兩人都已經漸漸淡出了北洋核心，袁世凱只得把他召來，所以段祺瑞對他在場沒覺意外。
「芝泉今日來有什麼事？武勝關開啟了？」
「也就是這兩天的事了。」段祺瑞瞅了眼還在檢查的醫生，將兩人拉遠些說道：「我今天來還是為了錢的事。那個梁士詒躲在天津法租界裡，老子派人去他不見，打電話又不回話，眼看河南都亂套了，這月的餉銀還沒找落！你們說讓我怎麼辦？」
楊士琦眸光寒澈，老爺子這一病，引出了多少么蛾子？南京自說自話就廢了中央，黎黃陂那個無能之輩居然被捧上了大總統，楊秋又不知耍了什麼手段短短幾天內就控制了國會多數！辦成了北洋當初最想辦的事情。內部也是不太平，先是河南已經亂了套，張鎮芳三番五次要求派兵支援剿匪，薑桂題的毅軍沒法入陝後明明就駐在河南卻不肯援手，信陽又根本不能動，眼瞅著京漢線周邊打成一鍋粥。
梁士詒避居天津，以老爺子沒命令為由死死攥緊交通銀行和手裡英國人給的兩百萬英鎊款子就是不撥，打什麼主意誰不知道？趙秉鈞和王揖唐最近也在加緊活動到處刮錢，應該是想逃亡日本了，眼看大戰在即，這些傢伙一個個都露出了怯色，該怎麼辦呢？
他看了眼袁世凱，恨不能有什麼靈丹妙藥能讓這位北洋擎天柱馬上好起來，要不然別說打了，恐怕自己內部就要先亂了。恰好此時醫生檢查完畢，袁世凱翻過身見到段祺瑞，讓人墊高枕頭，又吩咐搬來幾張凳子後問道：「河南怎麼樣了？」
大家都清楚，這一仗的關鍵在河南，只要能護住河南拖死國防軍幾個月，他後面那些民黨就要造反了，但想要拖死談何容易，段祺瑞苦笑道：「薑桂題倒是答應讓毅軍幫忙，只是命令下去好久也不見有動靜，還一個勁催促要軍餉。張鎮芳也發了三封電報與我，讓我把直隸的6師派往河南剿滅這股叛匪。」
「6師和1師身負拱衞京畿重責，要是抽走了就剩下1師和23師，後者還在山海關呢。」楊士琦提醒了幾句，但袁世凱沒做任何表態，繼續問道：「徐州那邊呢？」
段祺瑞回道：「香巖（段芝貴字）昨天來了電報，說第二軍已經準備好，就等您一句話。曹三傻子和李純幾個也和陳宦一樣，要求儘早發兵，只是……。」他斜了眼楊士琦，咬咬牙：「梁士詒窩在天津，卡住款子就是不拿出來，說沒有您的話誰也不能動這筆錢，眼瞅著這月又要關餉了，軍心總得先穩住。」