西北涼州邊緣，有座城鎮名叫朔城。
這朔城本是一座小小的驛站，但因其地理位置絕佳，從中原往西北的絲綢陶瓷商路，和從西南滇蜀地往北的茶葉商路，都彙集於朔城驛。出朔城再向西走五十里，便是大雍國的西北雄關落雁口，穿過落雁口，就是綿延數千裡的漫漫黃砂。沙海對岸，則是西北赤胡國之地。
如今大雍國國勢鼎盛，赤胡雖有心南侵，卻又畏懼大雍國駐紮在西北邊陲的百萬雄兵。幾代胡王勵精圖治，但依舊沒有打破大雍江山的把握，故而只能固守於西北苦寒之地，等待著大雍氣運由盛轉衰，王朝更替的時機。
征伐江山是帝王的遊戲，而胡漢貿易卻是老百姓的生計，無論大雍與赤胡兩國是戰是和，行走於大漠商路上的馬隊從未中斷過。無論是赤胡國的纏頭行商還是大雍國馬幫商賈，都似乎對國與國之間的爭鬥漠不關心。哪怕是在胡漢之間戰火紛飛年代，兩國或許會把弓箭對準前來遊說的使者，但只要是做本份生意的商隊，從來都是任其平平安安的通關而過，極少有連商隊都拒之城門外的舉動。有時兩國軍隊擺明車馬，在荒漠中殺得擂鼓震天響，可在那僅僅百里之外的商道上，馬駝隊行走時發出銅鈴叮噹聲，依舊是慢悠悠的分毫不亂。
在荒涼的西北大漠上，沿著同一條商路來回穿行了千千萬萬年，那商隊行腳銅鈴的節奏，始終亙古未變。
到了如今，赤胡吞併了西北荒漠之外的眾多部落，國勢蒸蒸日上。而大雍國坐擁九州豐饒之地，更是歌舞昇平。兩國之間的貿易越來越繁榮，每天有一兩支商隊進出落雁口。久而久之，朔城就成了一座有萬餘口人繁衍生息的邊塞重鎮。原本的朔城驛，現在卻是胡漢貿易的第一站，許多商隊不願遠涉，便在朔城完成物品的交易，赤胡國的行商拖著滿滿的絲綢、瓷器和茶磚折返西北胡地，而中原行商則帶著香料或是金銀，返回家鄉，盤算著下一趟的走商。
進出朔城的人川流不息，長留在這裡生活的人，也是來自五湖四海。江湖上的人說，朔城藏龍臥虎，但朔城裡的人卻活得怡然自樂。
供商隊歇息補給的驛站已經挪到了朔城西，商隊大多在那邊停留，接受大雍軍士的盤查和護衛。而朔城東的老街區，卻是一片中原繁華的縮影。
人在朔城老街中走，很難發覺自己是在西北大漠的邊緣城鎮中，倒似恍然闖入了一處世外桃源。這裡紅花柳綠、鳥雀啁啾，青石道、琉璃瓦、綵綢宮燈，端得是好一派錦繡氣相。有販賣天下雜貨的商館、有赤柱雕簷的酒樓、有佈置得好似蘇州園林的客棧、有鶯燕群集的脂粉園子、還有供富商們一擲千金的賭坊，種種去處一應俱全，就是與中原大城相比也不遑多讓。
朔城東老街是豪商巨賈們玩樂銷金的地方，也是江湖豪俠們流連的樂土。
「司馬三爺，人們都說你這朔城裡龍蛇混雜，我原本是不以為然的。區區邊塞小城，何以讓江湖豪客駐足？可如今到了這裡一看，才知道西北朔城果然名不虛傳哪！」
說話這人穿一身灰裘夾襖，年逾不惑，面上的線條如刀斧雕鑿，頜下蓄著短鬚，一對顴骨高高聳起，兩眼中精光畢現。他握著酒杯的右手乾燥而穩定，虎口處一圈盡是厚厚的繭皮，有口鐵釘銅鞘的二尺直刀橫在桌上，他的左手始終按在刀鞘上，似乎隨時準備拔刀而起，與人廝殺。且看這人坐著飲酒，背脊卻挺得筆直，屁股與木凳似沾似不沾，手中有刀，人也如刀，放出一股子毫不掩飾的銳氣。
坐在這刀客對面的，是一位身穿鵝黃色松紋錦緞斜襟短褂的中年人，模樣生得頗為富態，臉上露出矜持而帶著三分驕傲的笑意，他手拈著酒杯，指頭上一枚龍眼大的祖母綠戒指煞是惹眼。此人身後還站著一個虎背熊腰的年輕人，手裡捧著一件湖藍色的綢緞英雄大氅。莫看這年輕人低眉順眼，侍立在富態中年人身後恭恭敬敬，但他一對太陽穴高高的鼓起，一呼一吸之間氣脈深沉，明眼人一看，就知道這年輕人乃是一個內外兼修的武林高手。
這被人叫做「司馬三爺」的富態中年人對那刀客舉杯一邀，笑問道：「汪大俠目光如炬，可看出了些什麼來？」
對面這位姓汪的刀客抿了一口小酒，拿眼一瞟司馬三爺身後的年輕人道：「你身後這娃娃，練的是天山派的氣功吧？聽他呼吸滾滾如雷，已是破開了陽關，氣脈通達百竅，如此內家高手卻給你當個馬伕書童，司馬三爺好大的派頭。」
司馬三爺一笑，不置可否。他身後那年輕人把頭垂得更低了，略略又退開了半步。
姓汪的刀客轉頭望向窗外，老街南頭的牆根兒下，有個挑擔賣熱湯麵的佝僂老頭兒。有人走過去，扔下三個大錢，這老頭兒就樂呵呵得忙活了起來。只見他抄起一團揉好的白麵，也不用刮刀，只用手指一下一下的掃過麵糰，那削下來的麵條兒，根根六寸長，形似柳葉，劃過一道弧線，接踵落進沸滾的湯鍋裡，正是「一葉落鍋一葉飄，一葉離面又出刀」。
只是這老頭出的並不是刀，而是手指，看他指尖並沒有留著指甲，但以一根手指頭削麵，竟比刮刀還要爽利。七七四十九跟麵條落進了湯鍋，老頭兒拿起一柄大銅勺攪了攪，麵條在滾水中一汆，根根好似半透明的白玉小魚兒，片刻之後盛入大海碗中，升起一團熱騰騰的水汽。
滿滿一勺用牛羊骨熬成的老湯潑進海碗裡，這賣面老頭兒終於抄起了一把半尺長的小鐵刀。當他的手握住小刀時，姓汪的刀客忽皺了皺眉，左手不由自主的也抓緊了刀鞘。就看老頭把小刀輕輕一晃，半顆小白菜、兩片酸菜和三根綠蔥就變成了一堆碎屑，用銅勺抄起來往熱湯裡一蕩，扣在了湯麵上面。
幾點紅油滴落，賣面老頭又取出了一大塊滷好的黃牛踺子肉，小刀再一晃，兩片足有一分厚，巴掌大小的熟牛肉，就鋪在了海碗上。
姓汪的刀客眉毛一挑，再看這老頭兒笑眯眯的把湯麵端給了客人，那客人立時大快朵頤起來。
「好一碗麵！那人若換一把刀，我未必能勝！」姓汪的刀客喝乾了杯中的酒。
司馬三爺順著他的眼神一望，恍然道：「原來是煮麵的老吳頭兒，昔年‘大漠飛鷹十八騎’的老四，手底下確有真功夫，不過他是大哥的人。」
姓汪的刀客把眼神一轉。他們坐的酒樓二樓，居高臨下的，可以把對街的幾間店鋪裡看得真真切切。
其中一間鐵匠鋪裡，師傅正帶著兩個徒弟掄錘打鐵。看那鐵胚的樣子，正打的是一副鐵馬車套。不過那位打鐵師傅若是放下鐵錘，捋開袖口走出鐵匠鋪，任誰都會以為他是個私塾教書的先生，絕看不出這人居然是個鐵匠。
只見這打鐵師傅生得白白淨淨，身子瘦削，全不似尋常鐵匠那種筋肉糾結的粗魯模樣。他也不像徒弟們那樣，裹著生皮褡褳，而是穿著一套剪裁考究的天青色斜襟長袍，腳下踏著布鞋。不過一對袖口倒是挽過了雙肘，露出小臂的奇長，手掌也出奇的大，估摸著這位打鐵師傅若是垂下雙手，指尖恐怕能摸著自己的膝蓋。
莫看這打鐵師傅似乎手無縛雞之力，他掌中的鐵錘可足能有酒罈子那麼大，毫不費力的掄開了錘子，叮叮噹噹的只三五下捶打，便把燒紅的鐵塊砸成了扁扁的一條，以火鉗夾住，兩端一彎，立時就成了個車套搭扣的雛形。
不等姓汪的刀客開口說話，司馬三爺笑著道：「那打鐵的鄭師傅，是我的人。本是豫州鄭家拳的旁系傳人，他天賦異稟，但卻在家中不得志，憋了一口氣。後來到少室山大廟裡偷學了內家金剛拳，再將兩種拳術相印證之後，內外兼修，功夫大進。回到家中比武，老鄭家嫡系傳人被他打傷了十幾個，廢了三個。他逃到西北，被我收下了，拳法錘法道理相同通，老鄭揮錘打鐵正是一把好手。」
「這瘦竹竿鐵匠的功夫，恐怕不比那賣面的老頭兒稍弱。」姓汪的刀客點了點頭，又朝與打鐵坊子隔了四間店鋪的小藥店看去。
這間小藥店，當真是充滿了朔城的特色。進門的左右兩面牆壁，都是齊房梁高的紅木藥櫃子，櫃子上一格一格的小方抽屜，裡面儲滿了藥材。左邊藥櫃子裡，放的是來自中原的草藥，右邊的藥櫃子裡卻是來自西北赤胡國的巫藥。左邊藥櫃子前坐著一個白巾包頭的夥計，面前的桌子上除了一杆銅釘鐵砣小藥秤，便是一溜兒排著的六個小小的炭火泥爐，裡面燒的是桑木炭，正煨著六罐藥汁，汩汩的冒著熱氣。右邊的藥櫃子前，也坐著一個小夥子，卻是生得鼻高目深，滿頭捲髮，相貌不似中原人士，他面前放著一具來自赤胡國，名叫「天平」的度量器具，手中拿著個長柄木勺，正在一口碩大的銅釜中攪動著灰黑色的稠漿，口中兀自念念有辭。
正對著藥店大門，還擺著一張木桌子，桌子上垂下一道細細的竹簾，只見簾子後面坐著個人，卻看不清面貌。有個手按心口的老嫗顫巍巍的進了藥店，坐到竹簾子前，伸出手腕。也不聽見有人說話，那竹簾一擺，便有一根紅線飛出，在這老嫗的手腕子上纏了幾轉，紅線末端綴著一個小小的金鈴，叮噹響了一聲。
這當是高明的郎中在施展紅線診脈之術，大凡有幾十年醫道浸**的郎中，都能施展此法，道也沒什麼稀奇。短短三息之後，紅線倏地縮回了竹簾後面，一張寫了幾行字的薄薄宣紙，從竹簾子後面平平飛出。
這張紙可飛得有些古怪了。似乎在紙張下面有個看不清的托盤，薄如蟬翼的一張紙飛得極其緩慢，偏偏劃過空中時，紙面上全沒有一絲皺褶。
寫了字的紙落在左邊那個白巾包頭的夥計面前，夥計低頭一看，立馬忙碌著照方抓藥。老嫗朝那竹簾子一欠身，便去夥計那邊取藥了。
姓汪的刀客長嘆一聲：「凌空渡箋，好厲害的手法！」
「‘妙手閻羅’賀二孃的名號，汪大俠可有耳聞？」司馬三爺撇了一眼那間小藥店。