1929年，一場席捲全世界的經濟危機爆發。
經濟衰退是從紐約股市開始，1929年9月3日，美國股市達到頂點，其後開始緩慢回落，這在當時根本沒有引起美國政府和金融界的重視，認為這不過是股市正常和短暫的調整現象。政府公開發言以及金融專家們紛紛預測，向人們保證這並不需要大驚小怪。
但現實卻十分殘酷，10月24日，被歷史上稱為「黑色的星期四」這天，紐約股市瘋狂下跌，為了減少損失，人們瘋狂地拋售手中的股票。
股市的崩盤首先波及到金融業，隨之而來數百傢俬人銀行破產，人們的生活積蓄在這場破產風潮中化為烏有。而股市的暴跌和金融業的破產只是這次經濟危機的開端，接下來，美國人由於金融危機大量抽回對德國和奧地利的投資，使得嚴重依賴美國的德奧兩國經濟跟著全面崩潰。隨後英國證券市場應聲倒地，英國經濟也陷入危機之中。法國經濟的獨立性相對高一些，但也擺脫不了對國際市場的依賴，而且此前法國經濟本身的也早已出現投資過熱，就這樣，一場席捲全球的大蕭條拉開了序幕。
日本的情形與德國頗為相似。雖然日本是戰勝國，但是日本工業能力很弱，完全經不住美歐各國工業的打擊。一戰剛結束時，英、法、德等國的經濟尚未恢復，日本得到了美國工業的大量訂單。絲織品和船舶大量出口美國，經濟一度繁榮。但隨後，歐美各國商品大量湧向日本及亞洲市場，日本貨節節敗退，導致了一場空前嚴重的經濟危機。
作為經濟危機的發源地，美國成了這次全球性經濟危機的最大受害者，到最底谷的1932年，美國國民生產總值從危機前的1040億美元下降到559億美元，約有14萬家工業企業在這場大危機中倒閉，失業率高達28%。由於黃金外流，存款被擠兌，到1933年3月整個美國銀行系統陷入癱瘓。
1500萬人失業，依靠政府救濟生活，300多萬人無家可歸，流落街頭，曾經的資本主義天堂現在淪落成為地獄。
1929年這場席捲世界的經濟危機，在很大程度上改變了歐美各國的政治格局。英法受困於財政而在工業、軍事方面採取保守策略，德國人選擇了希特勒，而日本人也想通過國民經濟軍事化道路擺脫了危機，但最直接的後果就是戰爭變得無可避免。
中國和蘇維埃俄國成為1929年的經濟大危機中唯一的兩個贏家。
早在經濟大危機前，中國政f就已經一推出一個旨在改善國內交通、水利等基礎設施、提高國家工業規模及技術水平的規模宏大的國家投資計劃，國內投資的擴大加之工業品的相對短缺，使得中國經濟在這次大危機中依舊保持著增長，雖然美國的大危機對中國的農業生產造成了一定程度的破壞。
由於實行了金本位，加上國內嚴格的金融管制，使得國際金融危機對中國的衝擊和影響減到很小。
俄國人的情況和中國相似，由於正在進行大規模的工業化計劃，世界經濟大危機中俄國人反而得到了原來根本不可能從西方得到的各種機器裝置、工業技術，甚至是大筆的銀行貸款。
工業產品相對短缺的蘇維埃俄國根本不可能體會到什麼是「生產過剩」。
數年的時間內，俄國人從西方得到了價值近十億美元的貸款和急需的工業裝置，這些資金和裝置為俄國人實現工業騰飛奠定了堅實的基礎。
相比較而言，中國人對美國人的那些舊裝置不感興趣，而且共和國也無意幫助美國人淘汰那些多餘的落後產能，以減輕美國的危機。他們看重的是美國大資本家手上積累的數百億美元的剩餘資本和強大的科學技術力量。
僅1930－1936年六年的時間內，中國政f共以政f間借款、銀行間借貸、實業投資貸款和合資、合辦工廠、礦山、鐵路、公路和港口碼頭的形式從西方引進高達160億美元的外國投資，投資規模的持續擴大一直在帶動著中國經濟的持續高速發展。
持續發展的中國經濟在世界資本主義國家中成了一個特例。
越來越多的科學家、學者、工程師和高階技師來到中國，科學家們可以在這得到他們急需的政府資助，而工程技術人員則是因為在這裡能得到比自己國家中高出一倍的工資，況且西方國家中能找到一份工作現在都很困難。