美國總統候選人羅斯福憑藉著「向中國人學習，提高國家對宏觀經濟的干預和管理，提高公共投資來保障就業」從而贏得了美國人的歡心，當選為新一屆美國總統，開始其「新經濟政策」。
持續性的經濟危機使得各國都在高築貿易壁壘，國際貿易的減少更使得市場萎縮，加重了危機的程度。
1931年9月18日，日本關東軍策劃了「東北事變」，「東北王」張作霖在乘火車前往山海關時，專列在經過大淩河鐵橋時，列車被日本滿鐵警備隊預先埋設的炸藥炸燬，張作霖當場被炸身亡。
張作霖此行正要去山海關與中央簽訂「易幟」協議，老張判斷形勢，果斷決定準備放棄東北的地盤和軍隊以換取全家今後的平安富貴。
當晚，日軍藉口「維持治安」向駐守奉天的東北軍發起攻擊，趕往大淩河出事現場的張學良判斷錯誤，認為日本人只是在找藉口挑起紛爭，向奉天的守備部隊下達了「不準抵抗」的命令，關東軍僅用一個旅團加上兩個鐵道守備隊就輕易佔領了整個奉天。
其後日軍開始源源不斷地開進東北，東北境內只有自發的義勇軍在進行頑強的抵抗。
總統林鑠在得知「東北事變」，日軍入侵的訊息後，嚴令張學良組織反擊，並立即調動共和軍四個集團軍星夜從呼倫貝爾及黑龍江、內蒙和熱河分三路進軍東北。
「東北事變」是關東軍與日本軍部一幫少壯派軍人搞出來的，事先並沒有嚴密的作戰計劃，直到關東軍連續佔領奉天和長春等主要城市後，軍部這才被牽著鼻子陸續把軍隊陸續開進中國。
進佔東北的日軍兵力只有不到三個師團7萬多人，在共和軍四個集團軍三十多萬兵力的強大壓力下，日軍只得放棄長春，退守遼河一線和吉林、黑龍江東部山區。共的軍在收復長春後卻奉令原地駐防，與日軍隔山相持，不再繼續進攻。
共和軍與日軍在東三省各佔了一半的地盤。
外交總長王寵惠奉令與日本政f交涉，並投訴到國聯，要求日軍撤出被佔中國領土。
日本人對國聯通過要求其撤軍的決議置之不理，並扶持原東北軍將領滿族人熙洽在奉天成立了一個「偽滿洲國」，中日關係急劇惡化，卻沒有引起全面戰爭。
日本人對戰爭的準備不足，而共和政f方面主要是因為蘇俄紅軍的異常調動，另外也想再贏得幾年發展的時間，儘管口水滿天飛，照會一個接一個，但在東北前線雙方軍隊卻默契地拉開了一段緩衝區。
東北地區反而呈現一種詭異的安寧。
張學良由於輕易放棄奉天而飽受國人唾罵，不得已只得辭去東北邊防督辦兼東北軍總司令一職，「出國留學」，近十萬奉軍隨後開始接受共和軍的整編。
雖然「東北事變」中雙方交戰不算激烈，日軍和共和軍各傷亡一萬多人，但兩**方高層都以意識到兩國最終難免一戰，除非日軍現在肯退出東北並交還旅順軍港。雙方磨刀霍霍，都在加緊軍事準備。
共和政f擔心蘇俄紅軍趁機向並不太穩定的西伯利亞和中亞進攻，此時爆發全面戰爭而影響到自己的工業發展計劃，從而採取了剋制的態度，這也助長了日本國內的軍國主義勢力發展，畢竟關東軍在東北的冒險取得了很大的成效，佔領了近三分之一的「滿洲」。而在國內，包括總統林鑠在內，國務總理陸徵祥、外交部長王寵惠成為三大「賣國賊」。
外交部長王寵惠在北京大學演講時被學生圍攻，受到毒打，其後憤而辭職，林鑠挽留無效，只能重新任命施肇基出任外長一職。