共和軍在結束呂宋戰役之後僅僅兩個多月，即把目光轉向了太平洋中部最大的島嶼伊利安島。美軍也意識到新幾內亞島的存亡事關整個澳洲及南太平洋航線的安全，也開始大量向島上增兵，一場規模空前的海空大戰由此爆發。
共和軍最初的計劃是由馬魯古群島和中南群島在伊利安島的西部登陸，進而逐步佔領整個新幾內亞，其後逐步東進，進而攻佔新不列顛島、索羅門群島和新喀里多尼亞，從而達到切斷美澳海上交通線的目的。
美、日、澳聯軍在新幾內亞島西部幾乎沒有什麼防衛力量，海軍陸戰隊第1師很順利地就從查亞峰南部的烏塔和亞佩羅登陸，卻發現一個很大的問題。從幾內亞島西部到東部，其間全部是高山密林，其中沼澤密佈，部隊根本無法通行。如果想修出一條連通伊利安島西部到東部的山林公路，即使是在和平時期，沒有一年多的時間也無法辦到。
根據實際情況，總參謀部正式下達了終止在伊利安島西部登陸的作戰計劃，同時制定了新的作戰方案。新的作戰方案規定由呂宋方面調遣海軍陸戰隊第3、5、13師和陸軍第2集團軍在新幾內亞島北部登陸，同時抽調北洋艦隊和東海艦隊所屬的第1和第3航空艦隊為主力組成護航艦隊。
而在南線，海軍陸戰隊第1、2、4及第12師，配置陸軍第14、43集團軍則在伊利安島南部的馬老奇登陸，作為向莫爾茲比港進軍的前進基地。
在新的作戰計劃中，為了掩護整個登陸作戰時的空中安全，共和軍必須在伊利安島南部的蘇達索島上修建兩座軍用機場，以供陸基作戰飛機在執行任務時使用。圍繞著蘇達索島的控制權，中美雙方即展開了一場殊死的爭奪戰。
實際上在7月初，共和軍即開始在蘇達索島登陸，到了九月，在索恩和尤里安。兩條長1300米，寬70米，用混凝土澆築的簡易跑道已經基本完工，這兩座簡易的野戰機場很快就能接納戰機進駐。
就在這個時候，美軍發現了共和軍的進攻意圖。並開始全力進行反攻。
這是一個晴朗無風的上午。駐泊在範迪門灣內的這支深灰色塗裝的龐大艦隊開始，艦隊的旗艦「衡山」號上升起了象徵著總指揮的海軍大將旗，之後，訊號桅上升起了一面訊號旗。向正在等待的整個艦隊發出了艦隊指揮官的命令：「全體按時！」
作為艦隊前衛的欽州號巡洋艦率領第3驅逐艦隊首先起程，其後依次是第8驅逐艦隊，第11護衛艦隊、第8巡洋艦隊和第3戰列艦隊，這它們後面是以「福建號」為首的第3航空艦隊、第4航空艦隊和第7航空艦隊一共7艘航空戰艦，其後又是第8戰列艦隊、第3巡洋艦隊、第12航衛艦隊和第11、12驅逐艦隊。而隸屬於南洋艦隊的第3潛艇部隊指揮部所轄的4個潛艇支隊112艘潛艇已經提前進入到了預定海區進行巡邏。
在昨天夜間，根據蘇達索島上的守軍報告，共和軍在島上修建和兩座機場都遭到了海軍重炮的轟擊，另外根據空中偵察，美軍已經開始在馬老奇一帶進行登陸。這表明，美國海軍已經穿過了約克角，進入到阿拉弗拉海之間，並開始掩護陸軍企圖對蘇達索島展開反擊。
在接到報告後，陳世英大將立即命令艦隊開始出擊。前往攔截美國登陸船隊，並伺機尋找美軍艦隊主力進行決戰。
兩個小時之後，艦隊進入到弗拉吉拉海，從「湖南號」上起飛的一架擔任空中偵察任務的戰鬥機在起飛時不知什麼原因，沒有拉起來。一頭栽到了海里，呯的一聲，在海面上濺起了很高的水柱。