念卿緩緩將口罩帶上，拖一把椅子在屏風旁坐下，隔了半個房間的距離與她四目相對。
「他很平安，傷勢都好了。」念卿輕聲說，「現在他已回到南方，接受南方政府委任的軍職。」胡夢蝶遽然睜大雙眼，望了她良久，弱聲問，「這是他自己的決定？」
念卿點頭。
胡夢蝶垂在床沿上枯瘦的手，不由揪緊被單，「為什麼？」
「他將家產捐贈南方作為軍費，大批軍火也一併捐出。」念卿語聲平靜，目光微垂，「他這個對外宣稱的中立者、佟帥的秘密支援者，現在已經公開成為南方的追隨者，他從軍火所獲之利益也全部歸南方所有……除此，他將正式宣佈與佟岑勳決裂，放棄在北方的鐵礦開發協議，撤銷原定的軍工廠籌建計劃。」
胡夢蝶眼中的震驚之色，隨著她話語，漸漸被迷茫悲哀取代。
念卿抬起眼來，望了她，清晰緩慢地說，「如此，他以往向南方政要行賄的舊賬則一筆勾銷，外子與他合作往來之事也得到南方諒解。」
語音未盡，她似乎還有什麼話，卻終究只是轉過臉去，朝著窗外將表情隱藏。胡夢蝶默然躺著，只看見她側臉柔和起伏輪廓和耳鬢微亂髮絲，良久地看著，心上一口怨氣忍不住也吐不出——又是為她，不單成全她，還要成全她的男人。
「他到底欠了你什麼，這樣還……都還不清？」
胡夢蝶閉上眼，幽幽吐出這一句，黯無血色的嘴唇微顫。
念卿聽著，依然側首沉默，並不回答。
「為什麼不勸止，你究竟要誤他到什麼時候？你究竟想要他……」一句恨聲未成，劇烈的咳嗽襲來，胡夢蝶猝然將臉側向枕畔，拿手巾捂了嘴，周身抽縮。可怕的咳嗽聲像是從她腔子裡引爆出來，要將這孱弱之軀炸成碎片。
念卿起身將床頭水杯遞給她，俯身欲扶她坐起。
胡夢蝶用盡力氣將她推開，水杯傾翻，潑了念卿一身的水。
「你只看到他揮金如土，風流得意，你可知道他……他……」胡夢蝶伏在床沿，無力喘息，哀切地望了念卿，「他自小就機靈，向來只有他欺負別人，沒有人能欺負到他……可他若真心對一個人好，便好得全無道理，寧肯自己吃虧也不讓人有半分委屈……」她捂了臉，淚水涔涔，再也說不下去。
「我知道。」念卿淡淡開口，垂著目光，臉上神色深深藏起，看不見一絲喜悲。
她走到窗前，背向了病床，瘦削肩頭顯出一種孤峭冷意。
「南方陸軍司令陳久善是外子的宿敵，他暗裡擴充地盤，屯購軍火，一直想借南北之爭謀取私利。若南北和談得以達成，他和一干主戰官員首當其衝便要折損巨大利益。包括他在軍政界的地位威望，也將受到外子的壓制。」念卿迴轉身，直視病床上的胡夢蝶，「和談之事擱淺多年，始終無人從中斡旋。如今外子正立於這風頭浪尖，一力推動南北政府重啟和談。陳久善卻倚仗大總統對他的信任，背後離間，趁晉銘與外子合作的證據落在他手裡，誣陷外子借晉銘之手行賄南方政要，結黨謀私，心懷不軌，以挑動大總統對外子的疑慮……陳久善曾在戰亂中救過大總統性命，如今執掌兵權，手握證據，若被他在背後狠狠咬上這一口，外子多年來推動和談的努力，恐怕就此付諸東流。」
她語聲頓住，目光深深隱有鋒芒，「晉銘興建兵工的理想在於強國，若國家一日不得安寧，縱然大興兵工，也無濟於事。我欠他的情義，此生無以為報。但若說他所作所為僅僅只為兒女私情，那未免也太看低了他。」
陽光斜移，照在胡夢蝶全無血色的臉上，將她烏黑眉睫染上淡淡金色。她半睜著眼，嘆了口氣，神色有些歡喜，又有些惆悵，「不錯，他不是那樣狹隘的人……晉銘，晉銘他早已長成頂天立地的大好男兒……」
念卿走到床前，將掌心覆在她手背，「夢蝶，我這就拍電報給晉銘，你要等著他回來，等他回來接你去南方，那裡氣候暖和，最宜養病，你會快快好起來的。」
胡夢蝶睫毛一顫，唇角漾起甜美笑意，眼睛闔上，呼吸漸漸平穩悠長。
念卿見她入睡，便放輕了步子，悄無聲退出屏風外。
「他是我第一個喜歡上的男子。」
病床上的胡夢蝶卻夢囈般喃喃開口，閉了眼，微笑恬然，「我八歲，他九歲那年，他對他父親說，長大了要娶小蝶做太太……表姐夫狠狠罵了他，要他改口叫蝶姨。他不肯，往後也從沒叫過……少年戲言，他是早已不記得了，我也在徐家過了這麼些年，原以為全都忘了，這冤家偏偏又回來，瞧著他，我真是歡喜……」
【卷四】蕭蕭落木滾滾逝水
第廿八記（上）
北平城中第一支桃花綻開的時候，這場戰事的硝煙痕跡也平息在一派昇平景象裡。
在霍佟聯軍的威勢之下，北方各地散潰軍閥紛紛棄戰歸附，宣佈服從新內閣，擁戴新任總理與政府。潰逃西北的佟孝錫殘部在榆林一帶撞入包圍，被迫向佟岑勳投降。蔓延四下的戰火再一次被撲熄，古老的北平城又免去一次戰火浩劫。
對於黎民而言，這是唯一值得額手相慶之事。
新內閣的上臺與北方名義上的統一，在世人看來，不過是又一次翻手為雲覆手為雨的權利顛覆。那些名義上宣佈了歸附的軍閥，依然保有獨立武裝，照樣在一方土地上總攬軍政大權，橫行無忌，儼然土皇帝一般。就算是那佟孝錫，也只被安了個不輕不重的罪責，撤去一應職務，押回東北軟禁了事。
見慣更替起落的老皇城，與世代生活在皇城根下的老百姓，對分分合合的政局早已波瀾不驚。
總理府又換了新主人，牆還是那牆，瓦也還是那瓦，只不同的是，新任總理夫人將門前的石獅子打了去，重砌了一個西式噴泉。