「都是哪個省份的來這裡人最多呢？」弘曆又問。
那書辦毫不猶豫地說：「那還不是河南第一！他們不但來的多，而且常常是一撥一撥地來，有的走時是一個人，可回來時又領來了一窩兒。甚至有的一家三代全都開過來了，像是認定了我們江南的糧好吃似的。你少盛給他一點兒，就日爹罵孃的亂叫喊。唉，也難怪他們。那邊天天吵著叫‘墾荒’，裡保甲長們攆著人們丟了熟地去開生荒，一言不合就拆房子攆人。有的人就趁機巴結田中丞，誰報的數越多，他就越給誰升官。這可苦了百姓們了，生地還沒開出來，熟地就全又撂荒了，他們怎能不往外逃呢？」
範時捷看著弘曆的臉色越來越難看，便連忙在一旁拉了他一把說：「走吧，咱們到粥棚裡去看看。」
粥棚裡支著六口殺豬鍋，鍋裡翻滾著即將出鍋的熱粥。幾十名大漢脫光了膀子，在攪和著大勺。弘時要過勺子舀起一勺來，放在鼻子尖上聞聞，那粥像是有點發了黴似的。李衛在一旁笑著說：「四爺，您甭聞它了，不會香的。來這裡的人，也不能讓他們吃得太飽太香，那樣，誰還肯回家去種地？但是，也不能讓他們覺得太餓。逼急了，他們就敢把我這粥場給砸了。這裡頭的分寸，學問大著哪！」
這裡正說著看著，突然，粥棚外傳過來一陣女人的尖叫聲：「你個天殺的王老五，你還能叫人嗎，閨女才多大呀，你竟要把她賣給人販子？你就不怕天打五雷轟嗎？」
弘曆他們連忙趕出來看時，只見一個五大三粗的漢子，正把一個女孩子挾在腰間從五通廟裡出來。那女孩子看著也就是十二三歲，正哭著鬧著地在掙扎。她的身後，還有個婦女在追趕著：「把我的孩子放下！你這個沒囊氣又不要臉的男人啊……」
那男人似乎是下定了決心一樣，回頭就對這追趕的女人一個大耳光：「賤人，我叫你攆！告訴你，我只要不寫休書，你就永遠是我們王家的人！」
那女人哭得更厲害了：「你這個死不了的王老五呀，我日死你八代，你怎麼一點良心都沒有呢！」突然，她看見弘曆等一行人正向這邊走過來，便撲身跪倒在弘曆面前哭訴道：「老爺，你行行好，別讓他這挨千刀的賣了我閨女呀！這孩子才十三歲，她怎麼能去接客，怎麼能去侍候人呢？那個春香樓能是女孩子們去的地方嗎？」
此時，那被父親抓住的女孩子也掙脫出身來撲到母親懷抱裡，和弟弟妹妹們一家四口抱頭痛哭。
弘曆早被這生離死別的悽慘情景驚得呆住了。忽然，他意識到自己錯被那當母親的認作是來買人的了。他正要說話，卻聽身後有人格格地笑著說：「老妹子，你認錯人了，買主在這兒，我就是蔡雲程、蔡老爺！」
李衛猛然回頭，只見這個自稱叫蔡雲程的人正站在自己身後，他旁邊還聚著幾個不三不四的街痞子。那個叫王老五的人見他走來，連忙上前去磕頭如搗蒜地哀求著：「蔡老爺，您瞧，我屋裡的她，她不願意呀……再說孩子也太小，不懂事，更不會侍候人，您老高抬貴手，就算是我自己輸了自己。我情願替您老當三年長工，頂了那七兩銀子的賭債，行嗎？我的好蔡老爺呀，我求您老了……」
蔡老爺瞟了弘曆他們一眼，不慌不忙地說：「哎？你這話說得可真蹊蹺，我家裡又不種地，你去當的那門子長工呢？我是開堂子的，我要的是人。說實話，她這麼大點兒的小人兒，爺還瞧不上眼呢。」說著，他竟自走上前來，託著那女人的臉上看下看了一陣子，突然放聲笑了起來：「哈哈哈哈……你們快來瞧呀，我們這位五嫂長得可真夠俊的呀！別看她臉黃，到了我那裡，用不了三個月，我準定能調教出一個老西施來，你們信不信？」
幾個街混子聽了不禁一陣鬨笑道：「對對對，還是蔡爺眼睛裡有水。這婆娘要是好好洗洗，怕是比五爺跟前的三娘子還標緻呢！」
「怎麼樣，老王，咱們蔡爺發話了，你的女兒自己帶著，就用嫂子換這孩子吧？」
姓蔡的上前一步說：「好，既是大家說了，我也就依了你，把嫂子和你的閨女換了。你放心，她只要在我那裡服侍我三個月，我一個子兒也不要，一根汗毛也不少的還給你！」他又低下身子看著五嫂說：「咳，真是個美人胎子，老五，你好豔福啊！」
範時捷早就看不下去了，他正要上前說話，李衛卻在他身後拉了他一把：「老範，你急的什麼？瞧四爺的。」
範時捷眼睛一瞟，見弘曆早已氣得咬牙切齒的了。那蔡老爺心裡明白，這裡是粥場而不是人市。