過年了。
儘管天氣比往年冷，王宅裡卻熱鬧非凡。這是東家第一次在彤城過年；正好水墨、瘦金、留白三個人完成了出師入行之作，值得慶祝；再加上丹青心結漸解，這幾個月籠罩在王宅上空的陰雲開始慢慢消散，所以從臘月二十四直到正月十五，眾人一直忙於吃喝玩樂。
三人之中，留白剛滿十三歲，他的出師是大家原先都沒有想到的。可是仔細一琢磨，他憨厚純樸，用心專一，幾年來一直孜孜於金文和篆文，有此進境，也在情理之中。生宣和鶴哥也到了快要出師的時候，不過王梓園認為這二人略顯浮躁，打算磨鍊一年再說。玉版、羅紋歲數尚小，還要過幾年。純尾一向對自己高標準嚴要求，看到小一歲的留白都出師了，大受刺激，整個臘月和正月幾乎都在埋頭苦幹。
過了十五元宵，江自修就要對出師弟子進行安排，很可能師兄弟們要面臨又一次離別。這些天幾個人成日在一起磨牙打混，努力把離愁別緒消弭在嬉笑怒罵之間。大年初八晚上，王梓園江自修在內室品茗閒話。餘下眾人圍爐而坐，酒水點心俱全，準備行令對詩猜謎為樂。一數人頭，獨缺了純尾。丹青只好本著我不入地獄誰入地獄的精神，把純尾從「如是軒」裡挖了出來，一邊好心的以自己為反例安慰恨不能早日出師的師兄。純尾牙癢癢的看著他，心裡暗暗的道：「拜託你也有一點天才的自覺好不好？這樣沒良心的話也說得出口？」
眼看人齊了，瘦金到園裡折了一枝梅花，生宣端來筆墨顏料，眾人把自己面前的杯子添滿。水墨接過梅花，輕咳一聲：「規矩是這樣，從我開始，每人依次取一片花瓣，每朵花拿到最後一瓣的人喝一杯，然後可以在這裡任何一人臉上寫字或畫畫。」說罷摘下一片花瓣放到酒杯裡。看水墨一臉正經的說出如此陰損的懲罰，眾人都倒吸一口涼氣。水墨把花枝遞給右手的丹青，丹青摘下一瓣，又遞給純尾。
傳到第五個，本該是鶴哥，生宣硬擠過來，扯下了第一朵花的最後一片花瓣，端起自己的杯子一飲而盡，獰笑著對留白道：「阿留，小白，來，讓哥哥好好裝扮裝扮你。」說罷抄起筆撲到留白麵前，鶴哥忙不迭的衝上去幫手。大家夥兒知道這兩個小人要報留白年幼居上、笨鳥先飛之仇，都嘻嘻哈哈的在旁邊看。
眼見俊朗的小帥哥被裝點得滿臉桃紅柳綠，俏麗非凡，足可以和雜劇臺上的搽旦媲美，幾個人笑得前仰後合。留白掙扎著把臉往生宣衣服上蹭，生宣一邊躲一邊笑：「小白，別這麼親熱，哥哥我可消受不起……」水墨拉開二人：「好了好了，願賭服輸。留白，一會就到你，有的是機會報仇。」
第二朵花從鶴哥開始，接下來是玉版、羅紋。留白眼巴巴的看著最後一片花瓣，萬分不甘的遞給了水墨。水墨杯子裡浮著兩片梅花，煞是好看。他端起來喝了，拿過一支紫竹狼毫，飽蘸濃墨，優雅的衝生宣笑笑：「為兄這筆字，也不算辱沒了你。」轉頭望著留白：「你說寫點什麼好？」
「我是王八！我是王八！！」留白連聲高叫。
眾人鬨堂大笑，拊掌跺腳，一片東倒西歪。
生宣想趁亂開溜，瘦金鶴哥一邊一個捉住了他。水墨一振手腕，在生宣臉上筆走龍蛇：「無殼有毛龜一隻」，銀鉤鐵劃，墨跡淋漓，大家又湊上去點評讚歎了一番。
聽得外頭如此喧囂熱鬧，王梓園和江自修把腦袋探出來看了看，笑一笑搖搖頭，又縮了回去。
「他們師兄弟們聚不了幾天了，由他們鬧吧。」江自修給王梓園把茶添上，「京裡剛來的訊息，年前‘新春賽寶大會’上，咱們‘寶翰堂’拿出來的‘韓石相思句’奪了探花，在字畫類裡自然位居榜首。」
原來，江自修人雖然沒有回去，貨物卻早已託可靠的鏢行送到了京城，其中當然也包括水墨和留白合作偽造的那張條幅，為的就是要趕著參加年底的「新春賽寶大會」。這一年一度的「新春賽寶大會」由銎陽南曲街十八家大店鋪老字號聯手舉辦，各家輪流做東，每年臘月十八舉行。這一天，各家店鋪都會拿出當年蒐羅到的最好的物品參加賽寶。評委則是公認的品鑑高手，既有行內權威，也有士林名流，偶爾也會有官場、江湖中人。
大會賽寶之後很多寶物當場拍賣，因而吸引了不少世家商賈、官僚貴族，甚至皇室中人。即使不買什麼，只看看也足以長見識，開眼界。總而言之，賽寶大會低調而隆重，好此道者聞風而動，往往一座難求，是京城年底的一大盛事。
「現在京裡缺人手，我想把水墨帶過去。」江自修用商量的語氣說道。
王梓園頷首：「讓水墨跟著張林二位供奉，再好好學一下裝裱之術。」
「至於瘦金和留白……打算送他們到蜀州‘漱秋齋’去。」
「蜀州啊……」王梓園喝口茶，等著東家的下文。
「‘漱秋齋’開了這幾十年，一直沒什麼大的進展。不過永昌元年，逸王府遷往蜀州，帶動整個蜀地文墨都昌盛起來，字畫生意著實興隆了不少。聽說這位逸王殿下自幼便是一等一的清雅人物，琴棋書畫，無一不好，詩詞歌賦，無一不精，成年後更是任情任性，風流宛轉。逸王在皇帝陛下面前頗說得上話，又喜好收藏……嘿嘿……」
王梓園明白了，蜀州官僚士紳必定挖空心思搜求珍奇字畫送往逸王府，這正是江家「漱秋齋」擴充套件生意的大好機會。
此時外屋恰好一枝花盡，人人面上披紅掛綵，熠熠生輝。酒也喝過了兩輪，都有了點醉意。彼此看看，眼裡全是對方的滑稽狼狽樣，個個樂不可支。
歇了一會兒，喝喝茶，吃吃點心果品，水墨道：「難得人齊，咱們聯句做首詩吧，也是個紀念。」
聽了師兄這話，想到離別將近，幾個人心下黯然。
羅紋道：「我不會作詩，給你們拈個韻吧。今兒才大年初八，就用新春佳節的新字如何？」